第51話 お手柔らかに
小さくひらいた出窓のすきまから吹きこんだ夜風が、長い金髪をふわりと揺らした。
ウィンドウベンチに腰かけ、ぼんやりと夜空を眺めていたエルザは、首筋を抜けた冷たい空気に小さく身震いする。
「…………ベルンハルド、か」
誰に聞かせるでもなく、ただ闇に向かってぽつり、とつぶやく。
ギルベルトの話に嘘はない。
あれはまぎれもなく、過去に起こったできごとなのだ。
おそらくエルザの母が殺されたのと同時期のことだろう。
「どうしろってのよ……」
母の仇であるあの男を殺すためだけに生きてきた。
いまさら許すことなどできるはずもない。
だがしかし、彼はアリシアの実父である。
自分が復讐を果たしたとしても、遺された彼女はどう思うだろうか。
自分を、恨むだろうか。
ギルベルトもダグラスも軽蔑するだろうか。
複雑に絡みあう感情の渦に、エルザは膝をかかえて深く息を吐いた。
「……エルザ、眠れない?」
沈むウィンドウベンチのクッションと、うしろから包みこむぬくもり。
背中越しに伝わる落ち着いた鼓動に、ぐるぐると渦を巻いていた心が安堵していく。
猫のように肩口にすり寄ってくるギルベルトの、銀色の毛先が首筋をなぞってくすぐったい。
「ごめん、起こした?」
「んーん……」
くぐもった声で返事をしながら、ギルベルトは小さなあくびを噛み殺す。
静寂の中、互いの息づかいだけが空気を震わせる。
遠い森の奥から、フクロウの低い鳴き声が聞こえていた。
「いつから、知ってたの? あの男が……、あたしの父親だってこと」
エルザのつぶやきに、ギルベルトがぴくりと反応する。
顔を上げたらしい彼は、言い出しにくそうに吐息に乗せて声を漏らした。
「あー……、バースデーパーティーの日に、本人からね」
その返答に、エルザは「そう……」とだけ短く相づちを打つ。
エルザとギルベルトの出会いは、あくまでも偶然によるもの。
そのことに少なからず安堵している自分を感じて、エルザは人知れず息をついた。
「本当はね、エルザに話すかどうかギリギリまで悩んでたんだ。だけどきみを連れ帰った以上責任は持たなきゃだし、なにより黙ってても、エルザは自分で突き止めちゃいそうだしさ。そうなった場合、エルザはまた一人で行こうとするでしょ? 俺には、それが怖かったんだ」
腹部に回されたギルベルトの腕が、けっして離さないとばかりにエルザの体を抱きしめる。
その手がわずかに震えているのはきっと気のせいではない。
エルザを失うことをもっとも恐れているギルベルトにとって、今回のことは相当堪えたらしい。
「……エルザ、なに考えてるの?」
ギルベルトのやわらかな声色が、すべてを見抜いているかのようにエルザの鼓膜を揺らした。
彼の問いかけにすぐに答えることができず、エルザはわずかに口をつぐむ。
言葉にすべきかどうか。
このままなにも聞かなかったことにして、黙っているほうがいいのか。
しかし彼の腕の強さが、それを許してくれそうもない。
「……あたしは、どうすべきなのかな、と……」
独り言のようにつぶやいた言葉は、彼の耳に届いただろうか。
息を吸いこんだ彼の仕草に、心なしか胸が苦しくなった。
やはり、彼は自分の行動を止めるだろうか。
だがエルザの思いとは裏腹に、彼女の体はギルベルトと向かいあうように反転させられる。
そして冷えきった頬を包むように、大きな手のひらが輪郭に添えられた。
不思議そうなまなざしを向けるエルザを、ギルベルトはまっすぐに見つめていた。
月明かりに照らされたアクアマリンが、澄んだ色合いできらめく。
「エルザの好きにしたらいいと思うよ。エルザがどの道を選んだとしても、俺はきみのそばにいるし、全力できみを守るから」
ギルベルトの優しさに、喉の奥が引きつる。
目頭が熱い。
エルザはごまかすように、とっさに彼の胸元に顔をうずめた。
「っ……!」
つん、と消毒液のにおいが鼻をついた。
肌に当たる違和感。
少しばかり顔を離したエルザの目の前、赤黒いものがギルベルトの肌に痛々しく線を引いていた。
それはまぎれもなく、暴走したエルザがつけたもので。
傷口は完全にふさがっているようだが、いかんせんダンピールに傷つけられたものだ。傷あとまではきれいに消えなかった。
着崩したシャツの襟から覗く傷あとに、後悔と申し訳ない思いが交差する。
エルザは彼のシャツをくしゃりと握りしめ、再度その場所にひたいを寄せた。
「ふふっ、エルザくすぐったい」
エルザの唇が、痛々しい傷あとをいたわるようになぞっていく。
こんなことで傷あとが消えるわけでもないことは百も承知。
それでも、淡い願いを込めずにはいられなかった。
「……傷、残っちゃったね」
彼に寄りかかったまま、エルザはその胸板に指先を這わせる。
頭上でギルベルトがくすくすと笑っていた。
「……エルザ、誘ってる?」
「まさか」
「嘘。こんなにあおっといて、ちゃんと責任取ってよね」
「あたし病みあがりなんですけど?」
覗きこんできた彼の瞳は、すでににわかに熱を帯びていた。
これは逃げられそうにない。
観念したように身を預ければ、待ってましたとばかりに抱きすくめられる。
「誘ってきたのはエルザだからね。俺、結構我慢してたんだから」
「ふふっ、お手柔らかにね」
密着する互いの体に、少しだけ鼓動が早くなった。
どちらからともなくまぶたを閉じる。
重ねられた唇の熱を冷ますように、夜風がふわりと二人のそばを通りすぎていった。
◇◇◇◇◇
射撃訓練場に、銃声が反響する。
ダミーの銃弾は的確に、人型をかたどった的の頭部を貫通した。
「あいつ、来ると思うか?」
動かない的をにらみつけたまま、アルヴァーは静かにそう言った。
近づいてきた足音がぴたりとやむ。
隣のレーンで、ルティスは訓練用の銃に弾を装填し、奥の的に狙いを定めた。
「来るよ」ルティスは正面を向いたまま断言する。
「きみも見ただろう? あのときのエルザの目は、死んでいなかった」
拘束中のエルザは、生きる気力さえ失ってしまったかのようだった。
だがヴァンパイアの話をした瞬間だ。
彼女のうつろな瞳が、一瞬光を取り戻したのである。
ルティスとアルヴァーはその変化を見逃してはいなかった。
再びヴァンパイアに連れ去られたとはいえ、彼女の性格上このまま動かないはずがない。
自分たちの知るエルザはそういう女性だ。
今でもそうであってほしいと信じている。
「……そうだな」
アルヴァーはルティスの横顔を見遣ると、挑発的に口角を上げた。
再び目の前の的に銃口を向ける。
訓練場には、何発もの銃声が響き渡っていた。
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