ヴァンパイアキス

第５１話 お手柔らかに

　小さくひらいた出窓のすきまから吹きこんだ夜風が、長い金髪をふわりと揺らした。

　ウィンドウベンチに腰かけ、ぼんやりと夜空を眺めていたエルザは、首筋を抜けた冷たい空気に小さく身震いする。

「…………ベルンハルド、か」

　誰に聞かせるでもなく、ただ闇に向かってぽつり、とつぶやく。

　ギルベルトの話に嘘はない。

　あれはまぎれもなく、過去に起こったできごとなのだ。

　おそらくエルザの母が殺されたのと同時期のことだろう。

「どうしろってのよ……」

　母の仇であるあの男を殺すためだけに生きてきた。

　いまさら許すことなどできるはずもない。

　だがしかし、彼はアリシアの実父である。

　自分が復讐を果たしたとしても、遺された彼女はどう思うだろうか。

　自分を、恨むだろうか。

　ギルベルトもダグラスも軽蔑するだろうか。

　複雑に絡みあう感情の渦に、エルザは膝をかかえて深く息を吐いた。

「……エルザ、眠れない？」

　沈むウィンドウベンチのクッションと、うしろから包みこむぬくもり。

　背中越しに伝わる落ち着いた鼓動に、ぐるぐると渦を巻いていた心が安堵していく。

　猫のように肩口にすり寄ってくるギルベルトの、銀色の毛先が首筋をなぞってくすぐったい。

「ごめん、起こした？」

「んーん……」

　くぐもった声で返事をしながら、ギルベルトは小さなあくびを噛み殺す。

　静寂の中、互いの息づかいだけが空気を震わせる。

　遠い森の奥から、フクロウの低い鳴き声が聞こえていた。

「いつから、知ってたの？ あの男が……、あたしの父親だってこと」

　エルザのつぶやきに、ギルベルトがぴくりと反応する。

　顔を上げたらしい彼は、言い出しにくそうに吐息に乗せて声を漏らした。

「あー……、バースデーパーティーの日に、本人からね」

　その返答に、エルザは「そう……」とだけ短く相づちを打つ。

　エルザとギルベルトの出会いは、あくまでも偶然によるもの。

　そのことに少なからず安堵している自分を感じて、エルザは人知れず息をついた。

「本当はね、エルザに話すかどうかギリギリまで悩んでたんだ。だけどきみを連れ帰った以上責任は持たなきゃだし、なにより黙ってても、エルザは自分で突き止めちゃいそうだしさ。そうなった場合、エルザはまた一人で行こうとするでしょ？ 俺には、それが怖かったんだ」

　腹部に回されたギルベルトの腕が、けっして離さないとばかりにエルザの体を抱きしめる。

　その手がわずかに震えているのはきっと気のせいではない。

　エルザを失うことをもっとも恐れているギルベルトにとって、今回のことは相当堪えたらしい。

「……エルザ、なに考えてるの？」

　ギルベルトのやわらかな声色が、すべてを見抜いているかのようにエルザの鼓膜を揺らした。

　彼の問いかけにすぐに答えることができず、エルザはわずかに口をつぐむ。

　言葉にすべきかどうか。

　このままなにも聞かなかったことにして、黙っているほうがいいのか。

　しかし彼の腕の強さが、それを許してくれそうもない。

「……あたしは、どうすべきなのかな、と……」

　独り言のようにつぶやいた言葉は、彼の耳に届いただろうか。

　息を吸いこんだ彼の仕草に、心なしか胸が苦しくなった。

　やはり、彼は自分の行動を止めるだろうか。

　だがエルザの思いとは裏腹に、彼女の体はギルベルトと向かいあうように反転させられる。

　そして冷えきった頬を包むように、大きな手のひらが輪郭に添えられた。

　不思議そうなまなざしを向けるエルザを、ギルベルトはまっすぐに見つめていた。

　月明かりに照らされたアクアマリンが、澄んだ色合いできらめく。

「エルザの好きにしたらいいと思うよ。エルザがどの道を選んだとしても、俺はきみのそばにいるし、全力できみを守るから」

　ギルベルトの優しさに、喉の奥が引きつる。

　目頭が熱い。

　エルザはごまかすように、とっさに彼の胸元に顔をうずめた。

「っ……！」

　つん、と消毒液のにおいが鼻をついた。

　肌に当たる違和感。

　少しばかり顔を離したエルザの目の前、赤黒いものがギルベルトの肌に痛々しく線を引いていた。

　それはまぎれもなく、暴走したエルザがつけたもので。

　傷口は完全にふさがっているようだが、いかんせんダンピールに傷つけられたものだ。傷あとまではきれいに消えなかった。

　着崩したシャツの襟から覗く傷あとに、後悔と申し訳ない思いが交差する。

　エルザは彼のシャツをくしゃりと握りしめ、再度その場所にひたいを寄せた。

「ふふっ、エルザくすぐったい」

　エルザの唇が、痛々しい傷あとをいたわるようになぞっていく。

　こんなことで傷あとが消えるわけでもないことは百も承知。

　それでも、淡い願いを込めずにはいられなかった。

「……傷、残っちゃったね」

　彼に寄りかかったまま、エルザはその胸板に指先を這わせる。

　頭上でギルベルトがくすくすと笑っていた。

「……エルザ、誘ってる？」

「まさか」

「嘘。こんなにあおっといて、ちゃんと責任取ってよね」

「あたし病みあがりなんですけど？」

　覗きこんできた彼の瞳は、すでににわかに熱を帯びていた。

　これは逃げられそうにない。

　観念したように身を預ければ、待ってましたとばかりに抱きすくめられる。

「誘ってきたのはエルザだからね。俺、結構我慢してたんだから」

「ふふっ、お手柔らかにね」

　密着する互いの体に、少しだけ鼓動が早くなった。

　どちらからともなくまぶたを閉じる。

　重ねられた唇の熱を冷ますように、夜風がふわりと二人のそばを通りすぎていった。

◇◇◇◇◇

　射撃訓練場に、銃声が反響する。

　ダミーの銃弾は的確に、人型をかたどった的の頭部を貫通した。

「あいつ、来ると思うか？」

　動かない的をにらみつけたまま、アルヴァーは静かにそう言った。

　近づいてきた足音がぴたりとやむ。

　隣のレーンで、ルティスは訓練用の銃に弾を装填し、奥の的に狙いを定めた。

「来るよ」ルティスは正面を向いたまま断言する。

「きみも見ただろう？ あのときのエルザの目は、死んでいなかった」

　拘束中のエルザは、生きる気力さえ失ってしまったかのようだった。

　だがヴァンパイアの話をした瞬間だ。

　彼女のうつろな瞳が、一瞬光を取り戻したのである。

　ルティスとアルヴァーはその変化を見逃してはいなかった。

　再びヴァンパイアに連れ去られたとはいえ、彼女の性格上このまま動かないはずがない。

　自分たちの知るエルザはそういう女性だ。

　今でもそうであってほしいと信じている。

「……そうだな」

　アルヴァーはルティスの横顔を見遣ると、挑発的に口角を上げた。

　再び目の前の的に銃口を向ける。

　訓練場には、何発もの銃声が響き渡っていた。