ヴァンパイアキス

第２５話 愛しい子

◇◇◇◇◇

「お誕生日おめでとう！ わたしの愛しい子」

　ある日の晩のことである。

　その日は、少女の七回目の誕生日だった。

　母子二人だけのせまい食卓には、いつもより豪華な夕食。テーブルの真ん中には、小さいけれどかわいらしいケーキが堂々と鎮座していた。

「ママ、ありがとう！」

　少女には父親がいない。

　生活はけっして裕福ではなかったが、それでも少女は幸せだった。

　ほかの誰よりも、とびきり愛してくれる母がいたからだ。たとえ学校でいじめられ、町の人から石を投げられ、白い目で見られていたとしても。

「さあ座って！ わたしのかわいいプリンセス」

　自分のために用意された、年に一度の二人きりのパーティ。

　今夜は少女にとって、最高の夜になるはずだった。

「っ！？」

　母と二人、会話を弾ませ楽しく食卓を囲んでいたときである。

　一瞬息を飲んだ母が、険しい表情を浮かべて、じっ、と窓を凝視した。なにか言おうとした少女を手のひらで制して、彼女は静かに席を立つ。

　足音を立てないように窓へと近づいた母は、つぎはぎだらけのカーテンのすきまからそっと外の様子をうかがう。

　遠くのほうから聞こえた雷鳴が、張りつめたリビングの空気を揺らした。

　小さく悲鳴を飲み込んだ母の表情が、みるみる青ざめていく。

　彼女は食卓の少女へと駆け寄ると、きょとんとしている少女の腕を強引に引いた。

　母につかまれた手首が痛かったが、逆らえるような雰囲気ではない。母の様子からただごとではないんだと感じ、少女には黙って従うことしかできなかった。

　母は、ひどく焦っている。

　倒れたイスには目もくれず、母は少女を引きずるようにして、せまい戸棚の中へと少女の体を押しこんだ。そうして何度も何度も、母は少女に念を押す。

　良いと言うまで、けっして物音を立てたり、戸棚から出てきたりしてはだめだ、と。

　少女は首が痛くなるほどに、何度も母の目を見てうなづいた。

　ピシャリ、と閉められた戸棚の中は真っ暗で、息が詰まりそうだった。

　少女は母に言われたとおり、膝をかかえて小さくうずくまり、時が過ぎるのをただひたすらに待った。

　自分の呼吸する音が、やけに響いている気がしてならない。

　少女は無意識に息を殺す。

　すぐに聞こえてきたのは、聞き慣れない声色をした母の声と、知らない男の声だった。

　母は怒っているのか、男に対してしきりになにかわめき散らしている。

　しかし男のほうは、母の怒りなど意に介さず、嗤（わら）っているようだった。

「っ！？」

　大きな物音と、割れる食器の音に肩が跳ねた。

　母親の怒鳴り声が、恐怖のそれへと変わっていく。

　少女は戸棚の引き戸を少しだけ開けてみる。

　母の言いつけを破ったのはただの興味本意だった。なにかを必死に拒絶する母の声に、戸棚の外でなにが起きているのか知りたかった。

「っ……！？」

　少女は目の当たりにした光景に、おもわず声を上げそうになる。

　今夜自分のためにと用意された料理は、皿ごと無惨にも床に散らばり、ケーキはぐしゃぐしゃに崩れてしまっている。

　しかし彼女の驚愕させたのはそれだけではない。

　料理とケーキが並んでいたはずの食卓に仰向けに押し倒された母の上に、男は覆いかぶさるようにして体を重ねていた。

　幼いながらに、少女は二人がなにをしているのか理解できた。

　恐怖と拒絶が入り交じった声色が、次第に一人の女の嬌声へと変わっていく。

　部屋中に響く艶かしい行為の音に耳をふさいでも、指のすきまから否応なしに聞こえてくるそれに唇を噛んだ。

――やだやだやだっ、ママ、ママ……！ 助けて……、誰か……、助けてよっ……！！

　音が、パタリとやんだ。

　少女はおそるおそる目を開け、外の様子をうかがう。

　こちらをじっと凝視する、老婆のように干からびてしまった母と目が合った。

　大きく見開かれた瞳はまばたきをすることはない。

　のけぞるようにして食卓の上に転がる母であったものは、ぴくりとも動かなかった。

　くらくらと揺れてぼやける視線は、母の死体の奥へと向けられる。

　口の端から真っ赤な血を滴らせながら、男はこちらを見て嗤っていた。

「――ザ……！」

「っ！ うぅ……」

「エルザ！！」

　すぐそばで名を呼ぶ声に、急速にエルザの意識が覚醒する。まぶたを上げれば、眉を下げ心配そうにこちらを覗きこむギルベルトがいた。

「！？ …………ぎ、る？」

「エルザ、大丈夫？ 怖い夢でも見た？」

　エルザの頭の下に片腕を通したまま、体を半分だけ起こした彼はそっとエルザの頬に手を添える。

――あたし……、泣いてる……？

　優しく目尻をぬぐう手に、エルザはひどく胸が締めつけられた。

　汗ばんだひたいに張りついた前髪が気持ち悪い。金縛りにでもあったかのように、体が硬直してしまっていた。

「ん……、なんでも、ない……」

　そっ、と壊れものを扱うかのように頬をなでる指先に、ゆっくりと体の緊張がとけていく気がした。

　エルザは小さくつぶやくと、ギルベルトのほうへ寝返りを打つ。そうして彼のシャツをくしゃりとつかむと、背中を丸めて彼の胸板にひたいを押しつけた。

　いまは、誰かのぬくもりが恋しくてたまらない。

「よしよし、俺はここにいるから大丈夫だよ。安心しておやすみ」

　ギルベルトは腕枕となっている肘を曲げて、エルザの頭を優しくなでる。反対の腕は包みこむように彼女の背に回し、ゆっくりとリズムを刻む。

　少しでもエルザが安らげるようにと、ギルベルトはそっと耳元で語りかける。

　次第に、こわばっていたエルザの肩から力が抜けていく。

　規則正しい寝息を漏らす彼女の寝顔に、ギルベルトはようやく、ほっと胸をなで下ろした。