ヴァンパイアキス

第１２話 だからはじめに言ったでしょ

　霧の奥から自分を呼ぶ声に、エルザは反射的に空間の先を振り向いた。

　この声には聞き覚えがある。

　そしていま、この場において彼女の名を呼び捨てにする者など、一人しか思い当たらない。

――ま、さかっ……！？

　嫌な汗が背筋を伝う。

　ありえないと思いつつも、エルザは地下牢の奥、霧に包まれた暗がりから姿を現した人物に目を見張った。

「どうしたの？ あ、もしかして俺に会いに来てくれた？ だったらうれしいな♡」

　ずる、ずる、と大きな物体を引きずりながら姿を見せたのは、長身で銀髪、初対面で馴れ馴れしくエルザを口説いていた男―ギルベルトに相違なかった。

　この場に不釣り合いな笑みを向ける彼に、エルザは言い知れぬ恐怖を覚える。

　なぜ彼は平然と立っていられるのか。

　引きずっている物体はなんなのか。

　どうして何事もないように笑っていられるのか。

　次々と浮かび上がる疑問の答えを見いだせぬまま、エルザは目の前の男から目が離せなかった。

　口元をコートの袖でぬぐいながら、ギルベルトは引きずってきたなにかを片手で無作為に放り投げた。

　それは看守任務に就いていたはずのもう一人の隊員で。

　遠目に見ても、彼がすでに事切れたあとだと理解できた。

　血の気のまったくない肌は気味が悪いほどに白く、ひらいたままの瞳孔が、エルザの姿を反射したまま絶望と恐怖に染まっていた。

「お前っ、ヴァンパイアかっ……！！」

「みんな、気づくのが遅すぎるんだよ」

　口の端をつり上げたギルベルトは目を弓なりに細めて、転がる隊員の亡骸を冷ややかに一瞥した。

　口角から覗いた大きな八重歯が、すべてを物語っている気がした。

「っ！」

　エルザは瞬時にギルベルトに銃口を向ける。

　自身の失態を悔やまずにはいられなかった。

　いままで一度もヴァンパイアに遭遇したことがないという油断が、無意識にこの男を『一般人』と決めつけてしまっていた。

　それこそ支部の隊員全員が。

「『ヴァンパイアはヒトと見分けがつかない』とは、よく言ったものね！」

「『その姿はヒトとなんら相違なく、神出鬼没で大胆不敵。ヒトだと思っていたものがそうでないと、気づいたときには……』、ってね♪」

　弾むように小首を傾けたギルベルトに舌打ちをして、エルザは引き金にかけた指先に力を込める。

　これ以上の犠牲者が出る前に、なんとしてもここでやつを仕留めなくてはならない。

　だが次の瞬間、ギルベルトの瞳が妖しくきらめいた。

　鋭い視線に射抜かれたと感じると同時に、一切の体の自由が奪われる。

　まばたきすらできず、自身の体であるにもかかわらずまったく言うことを聞かない。まるで金縛りにでもあったかのように、微塵も動かすことができなかった。

「な、にを……！？」

　幸い声は出るらしい。

　無理やりにでも喉と唇を動かせば、ギルベルトはきょとんとして首をかしげた。

「あれ？ もしかして知らないの？ 俺たちみたいな純血種のヴァンパイアには、特殊な能力をもつのもいるんだよ。俺が持って生まれたのは『インタフィアレンス』。他者の意識に干渉して、体の自由を奪うことができる。ま、俺の領域の中じゃ、ヒトは意識すら保てないみたいだけどね」

　まるで世間話でもするかのように、ギルベルトは穏やかに微笑みながらそう告げた。

「けど……」エルザを見つめるギルベルトの視線が細められる。

「ダンピールには、やっぱり強めにかけなきゃダメみたいだね」

「っ！？」

　ギルベルトの口から紡がれた言葉に、エルザは一瞬呼吸すら忘れた。

　なぜ彼がそのことを知っているのかと、疑問が脳内を駆けめぐる。

　エルザの存在はクルースニクの中では有名だが、ダンピールとて一見すればヒトとなんら変わりはない。ヴァンパイアと同じく見分けはつかないはずだ。

「なんでわかったのか、って顔してるね。ダンピールってさ、俺たちヴァンパイアにとってはごちそうなんだよね。きみの血は、甘美なにおいがするんだ」

　ギルベルトはそう言って、自身の唇に舌先を這わす。いやに赤い唇が、愉しそうに弧をえがいた。

　妙に色気を帯びたそのしぐさに、エルザの背筋がぞわりと逆立った。

　ゆっくりとした歩調で、彼は動けずにいるエルザに近寄る。

　ひたひたと近づいてくる恐怖に、意識が飲まれそうだった。

「だから、はじめに言ったでしょ？ 『おいしそう』だって」

　妖艶な笑みで静かに距離を縮めてきた男はもう、すぐ目の前まで迫っている。

　手を伸ばせば届きそうなほど近くにいるというのに、エルザの体は一向に言うことを聞いてはくれない。

　まばたきもできず、ひらきっぱなしのアメシストの瞳は、乾きを潤そうと反射的に涙をたたえる。

「ねぇエルザ、食べても、いい？」

「っ！」

　ひんやりと冷たい指先が首筋にふれた瞬間、糸が切れたようになにかがエルザの全身を駆けめぐった。

――動け動け動け動け動けぇええぇぇ！！

　エルザは引き金にかけたままの指先に全神経を集中させる。

　わずかに動いた人差し指に、死に物狂いで力を込めた。

　ぼんやりと揺れる視界の中で、目の前に向かってただ一発の銃弾が放たれる。

「っと」

　間一髪で銃弾をよけたギルベルトは、驚きで目を丸くしていた。

　銃弾のかすめた銀色の毛先が、わずかな灰となって空気中に舞う。

　しかし次の瞬間には、ギルベルトは愉しそうな表情を浮かべてエルザを一瞥し、身をひるがえして彼女の握る銃を蹴り飛ばす。

　そうしてすばやくエルザの背後に回りこんだ。

　遠くで、銃が石造りの床に転がる音が反響していた。

　唯一の武器を失ったエルザには、これ以上なす術がない。体が自由に動かない以上、もはやどうすることもできなかった。

　視界が、闇に閉ざされる。

「ごめんね、エルザ。我慢できそうにないや」

　背中に感じるぬくもりと腹部に回された腕の強さ。視界をさえぎる大きな手のひらの冷たさに、体の芯が震えた。

　たったひと筋、頬を伝うものの正体がなんなのか理解する間もなく、エルザの意識は深い闇の底へと沈んでいった。