戦略ゲーでまっ先に滅びる弱小国家の平凡王子、前世の記憶と言語チートを得た結果、外交無双を開始する

第29話：流されて、対岸

「ゲホッゲホッ！」

　目を覚ますと同時に、僕は水を吐いた。

「お、生きてた」

　なんて声が聞こえてきて、僕は一気に覚醒する。

　そうだった。僕は船から川の中へと引きずり込まれて、そのまま気絶したんだった。

　僕は無意識で腰の特注のホルスターへと手を伸ばしながら、素早く周囲を確認する。

　服の濡れ具合からして、岸に上がってからさほど時間は経っていない。おそらくリベレス川からそう離れてはいないだろう。

　目の前には焚き火。その向こう側にいたのは、やはりあの暗殺者――アイナだった。

「あっさり気絶したおかげで、あまり水を飲まずに済んだのが幸いしたねえ」

　なんて言いながら、アイナが笑った。

　僕はゆっくりとホルスターから――護身用にと持ってきた回転式の拳銃を抜いた。構造上、水没しても撃てるのは既に検証済みだ。

「ん？」

　アイナがそんな僕の動きを不審に思うも、動く気配はない。僕からすると違和感しかないが、彼女は銃の存在自体を知らないので無理はない。

　何も知らないものが見れば、これは武器には見えないだろう。

「他の者はどうした」

　撃つのは簡単だ。だけども、その前に現状把握が必要だった。

　それに……良く見れば、アイナの首には、ツァラに斬られたはずの傷が見当たらない。

　治癒魔法であっても、この短時間で傷が見えなくるほどに治癒させることは不可能だ。

　だとすれば、どうやって。

「さあね。殺傷できるほどの爆発じゃないから、生きてはいるだろうけどさ。少なくともこの周囲にはいないと思うよ？」

　やはりあの爆発は彼女の仕込みだったか。

「船に予め仕込んでいたのか」

「まあね。特注の魔法爆筒だよ。嫌がらせにはなっただろう？」

　そう言って、アイナがニヤリと笑った。ああ、本当にその通りだよ。

　魔法爆筒といえば、確かアルマ王国が開発した爆薬をつかった、前世でいうダイナマイトに近いものだ。魔法によって生成された火薬を使っているので、雨天時や水中でも使えるのが特徴だったと記憶している。

「そうか、あの紐か」

　そこで僕は思い出した。そういえばアイナは落ちる時に謎の紐を掴んでいた。

「正解。あれを引っ張ると船底の一部が壊れて、さらに魔法爆筒が起爆する仕組みさ。まあ多少の時間差はあるけども」

「狙いは僕の命だね」

「その通り」

　だとすれば、この状況は妙だ。

　だって僕を殺す機会はいくらでもあった。あのままほっとけば死んでいただろう。なのにわざわざ岸に引き上げて、こうやって焚き火にまで当ててくれている。

「なんでまだ殺さないんだ、みたいな顔をしているね」

「どんな顔だよ」

「いつでも殺せるから……というのもあるけど、まあ一種の保険だよ。なんせ厄介な獣がこの辺りをうろついている可能性があるからね」

　アイナさんがニヤリと笑った。その言い方からして、おそらくリッカ達のことを言っているのだろう。

　だけどもやっぱり何か変だ。

「でも流石に、拘束すらしていないのは舐めすぎでは？」

「武器も持たない、武芸の心得もないあんたに対する正当な評価だと思うがね」

「本当にそうかな？」

　僕は拳銃を構えた。射撃訓練をしていたのは、リッカ達だけじゃない。

　銃の最大の利点は――剣も振るえない、弓も扱えない僕のような人間でも、簡単に人を殺傷できる力を得られる点だ。

「それはなんだい？」

「武器だよ。取り上げなかったことを後悔しなよ」

　僕はゆっくりと銃口をアイナさんの体の中心へと向けた。いきなり頭や心臓を狙うなんて、素人の僕には無理だ。

　だけども体の中心なら、多少外れてもどこかに当たる。当たれば、逃げる隙ができるかもしれない。

「それが武器、ねえ。まあなんでもいいけど、どうせあたしには効かない」

「ああ、そう」

　妙に頭が冴えていた。今から人を撃つというのに、なぜか僕には躊躇いがなかった。

　ああ、そうか。多分僕は……怒っているんだ。自分の不甲斐なさと、目の前の相手に。

　だから――怒りを込めながら、僕は引き金をゆっくりと引いた。

　轟音。衝撃。

　アイナの驚いたような顔。

　この距離で流石に外しはしないが、思ったより右にブレて、銃弾が彼女の左脇腹を掠って後ろの木へと命中する。

「なんだ……それ」

　アイナさんが膝をついた。その左脇腹に血が滲む。

「さっきも言ったろ、武器だよ」

「なぜ、なぜ――痛いんだ！」

　そう叫びながら、なぜかアイナは笑っていた。

　なぜ痛い？　そりゃあ銃弾が掠れば痛いでしょうよ。

「あはははは！　見付けた！　見付けたぞ！」

　アイナが服をめくり、見るからに痛そう銃創を見て、歓喜の声を上げた。

　怖い。凄く怖い。

　なんでこの人は――傷付けられたことに喜んでいるんだ？

「それはなんだ。武器なのか？　魔法か？　教えろ、教えろ！」

　アイナさんが、血走った目で、僕へと迫る。

　その鬼気迫る表情に、僕は怖じ気づいてしまう。

　なんなんだよ、こいつ！

　僕がもう一度、引き金を引こうとするも、手が震えて照準が定まらない。

「やっとだ……やっと見付けた！　あたしを殺し得るものを！　悪魔を殺し得る武器を！」

　気付けば、アイナはすぐ目の前にいた。あまりに動きが速い。

　ああ、マズい。そう思った瞬間、彼女が僕を地面へと押し倒した。

「その武器を寄こせ。使い方を教えろ」

　狂喜に飲まれたアイナの尋問に、僕はこう答えるしかない。

「嫌だ」

　僕は押さえ付けられた腕で必死に銃のシリンダーをスイングアウトし、銃弾を地面へと落とす。

　銃の知識のない相手であれば、これだけでおそらく使い方が分からず奪われても無効化できる。

「なら、拷問するしかないな」

　そう当然とばかりに言うアイナの目は本気だ。

　拷問なんて嫌すぎる。

　ならばどうすべきか。

　僕は必死に頭を回転させる。

「拷問？　そんな暇ある？　まさかさっきの攻撃が、ただ殺傷させることだけが目的だとでも？」

「どういう意味だ」　

「わざわざあんな轟音が鳴る意味を考えれば分かるさ」

　銃声。

　それをそうと認識できるのは、当然、銃を知る者だけだ。

　つまりさっき僕が撃った時点で――もしリッカ達が近くにいれば、すぐにそれが銃声だと分かるはずだ。

　そしてこの世界で、銃を撃てるのは少なくとも今は僕らだけだ。

「なるほど……仲間を呼んだんだね。やるじゃないか」

「だからさっさと降参した方がいい。その傷、痛そうだよ」

　僕は膝を思いっきり上げて、銃創があるアイナの左脇腹へとぶつける。

　彼女が怯んだ瞬間に、僕は自由になった右手で、掴んでいた拳銃を彼女の頭に打ち付ける。

「あぐっ」

　拘束がほどけたので僕は横に転がり、立ち上がる。腰のポーチから冷静に銃弾を取り出し、シリンダーへと装填する。

　次は外さない。僕はその銃口を、アイナの額へと押し付けた。

「形勢逆転だね。答えろ、お前の雇い主は誰だ」

　僕がそう聞くと、やはりアイナは笑っていた。

　まるで撃ってくれと言わんばかりの顔をしている。

「あはは！　本当に形勢逆転かな。どちらかと言えば――共倒れ、じゃないか？」

　そんなアイナの言葉と同時に――背後に気配。

「……ああ」

　茂みからぬるりと出てきたのは――リッカでもツァラでも、そしてキケルファでもなかった。

『おい、なんだこいつら』

『爆発音がしたぞ』

『……人間か。連れていけ』

『了解だ』

　それは――完全武装した、コボルトの群れ。

　状況は、依然として最悪のままだった。

＊作者からのお知らせ＊

次話は間話となり、その次から新章となります。

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