恋駆ける

番外編 恋駆ける

「みなさん、今日は来てくれて本当にありがとうございます！」

　スカイブルーのジャケットを纏（まと）った泰弦（たいげん）こと泰（とおる）が、汗を輝（かがや）かせながらステージで挨拶する。

　すると、満席のスタジアムから、地響きのような歓声が沸いた。

「「「キャーッ」」」

　今日は人気アイドルグループ、サイレントジョーカーのコンサートの日であり。

　演出でも定評のあるSJのステージは、盛り上がりも最高潮だった。

「みなさん、楽しんでますか？」

　泰はそう言いながらも、目の端で誰かを探していた。

「みなさんと一緒に過ごすことができて、僕は本当にしあわ……しあわせでっ」

　そして最前列に座る観客を目にするなり、泰の目に涙が浮かんだ。

　コンサートで感極まって涙していると考えたファンたちは、そんな泰を支えるように次々と声を上げる。

「大丈夫だよ！　また来るから！」

「泰弦、泣かないで」

「あああ、ありがとうございます——うわーん」

　泰の大号泣に、会場もつられて号泣したのだった。

　＊＊＊

「ちょっと泰（とおる）兄さん、仕事にプライベート持ち込まないでよ」

　ピンクのジャケットを着た、可愛らしい雰囲気の少年——國柊（こくしゅう）が怒り口調で告げた。

　見た目は少年であっても、中身は数百年を生きる狐の妖怪なのだが。

「ぐすっ……だって……アキさんがいたんだ」

　つい最近、最愛のアキに振られた泰は、諦めないことを誓いながらも、重い気持ちを引きずっていた。

「アキ姉もアキ姉だね。振っておいてコンサートに来るなんて」

「ぼ、僕がお願いしたんだ」

「なんで！？」

「だって、もしかしたら……もっと好きになってくれるかもしれないし」

「ああ、まだ望みは捨ててないってこと？　でも自分で傷口開いてるだけじゃない？」

「そうかもしれないけど……」

「俺たちはプロなんだから、泣くのは自分の部屋にしてよ」

「國柊が厳しい」

「でもま、あの時はよく泣かなかったよね」

　あの時、というのは座敷わらしの甚外（じんと）が消えかけた時のことだ。

　甚外の危機に駆けつけたアキ。

　その姿を思い出しながら、泰はまたもや泣きそうになる。

「さすがに、アキさんの前では泣けないよ」

「今日は泣いてたじゃん。ファンの子たちはコンサートで感極まって泣いてると思ったみたいだけど」

「それは……」

「もうそのくらいにしておけ」

　控え室で騒ぐ泰と國柊を見て、先に着替え終えた琉戯（りゅうぎ）が口を挟む。

　黒のジャージを着た琉戯は、近くの椅子に座ると、やれやれといった感じでため息を吐く。

「泰だって泣きたくて泣いたわけじゃないだろ」

「いや、泣きたくて泣いたと思うよ」

　國柊のツッコミに、いつになく穏やかな琉戯が優しく告げる。

「まあまあ、そういう時もあるだろう」

「琉戯兄さん……なんか機嫌がいいね」

「そうか？」

　琉戯はなんでもない風に言うもの、控え室を出る時は口笛を吹いていた。

　＊＊＊

「で、なんで僕たちは琉戯（りゅうぎ）兄さんを尾行しているの？」

　コンサートの翌日。久々のオフだったが——なぜか泰（とおる）は國柊（こくしゅう）に連れられて、バス停近くの草むらにいた。

　見れば、バス停には琉戯が立っており、誰かと待ち合わせをしている様子だった。

「だって、あんなに楽しそうな琉戯兄さん、見たことなくない？」

「それはそうだけど……だからって尾行するなんて」

「どうせ今日は暇なんでしょ？」

「そうだけど……でも、琉戯兄さんは誰を待ってるんだろう」

「もしかして、アキ姉（ねえ）だったりして」

「まさか！　アキさんにはジンくんがいるし」

「わからないよ？　人の気持ちなんて、いつどう変わるかわからないし——なんて」

　國柊が冗談めかして言う中、オーバーオールを着た少女がバス停に現れる。

　琉戯を見つけて軽く手をあげた少女は——アキだった。

「あ、アキさん！？」

「え？　嘘？　本当にアキ姉が？」

「アキさん……どうして琉戯兄さんと？」

「きっと、買い物に付き合ってほしいって言われたんじゃない？」

「そ、そうだよね」

「もうちょっと近づいてみる？」

「これ以上近づいたら、琉戯兄さんに気づかれるかも」

「なんの話してるんだろう」

「國柊、狐耳が出てる」

「この方がよく聞こえるでしょ」

「でも、琉戯兄さんにバレないかな……」

「しっ、静かに」

　國柊に会話を止められて、仕方なく泰も耳を澄ませた。

　すると、アキの声が聞こえた。

「琉戯さん、今日はありがとうございます」

「構わない。俺もちょうどアキちゃんに頼みたいことがあってな」

「頼みたいことですか？」

「アキちゃんの買い物が終わったら、お願いしたい」

「わかりました。まずは私の買い物に付き合ってください」

「ああ。まかせとけ」

　そこまでの話を聞いて、國柊は狐耳をヒクヒク動かしながら泰に話しかける。

「やっぱり買い物につきあってるだけっぽいね」

「アキさんが、う、浮気なんてするはずないよ」

「だよね。でもなんで琉戯兄さんなんだろう」

「確かに……なんで琉戯兄さんに付き合ってもらってるんだろう」

「アキ姉も水臭いな。一度はデートした仲だし、俺を頼ってくれてもいいのに」

「え？　デート？　國柊がどうしてアキさんと？」

「内緒——って、怖い顔しないでよ。泰兄さんのことを頼むためにお茶しただけだよ。それより、アキ姉たちが移動したよ」

「どこに行くつもりだろう」

　琉戯が繁華街に向かって歩き出すのを見て、ついていく二人だったが——。

「おい、お前たち」

「え」

　繁華街の曲がり角を曲がったところで、目の前に琉戯が現れる。

「どこまでついて来る気だ？」

「琉戯兄さん」

「兄さんこそ、どうしてアキ姉と？」

　國柊が訊ねると、琉戯は不敵に笑う。

「気になるか？」

「うん、気になる」

「じゃあ、気にしてろ」

「は？　ちょっと琉戯兄さん」

　琉戯はそれだけ言うと、二メートル先の軒下にいるアキのところへ戻っていった。

「……これからどうするの？」

「もちろん、尾行を続けるに決まってるよ。ますます怪しいし」

「そう言うと思ったけど」

　國柊が琉戯を追いかけるのを見て、泰も仕方なくついていく。

　琉戯とアキは、近くの巨大なデパートへと入っていった。

　地下でスイーツを物色する琉戯たちを、見失わないように追いかけていた二人だが——琉戯たちはそのうちデパートを出て、繁華街に戻ったかと思えば、花屋の前で立ち止まった。

「ケーキに花屋って……誰かの誕生日なのかな」

　國柊の疑問に、泰は頷く。

「そんな感じだね」

「もしかしたら、ジンくんの誕生日なのかも」

「ジンくんの誕生日……」

「ちょっと、こんなところで泣かないでよ」

「僕の誕生日の時も、アキさんがお祝いしてくれたんだ」

「うん。そうだったね」

「でももう、お祝いしてもらえないかも」

「大丈夫だよ、兄さん。俺たちにはファンがいるから」

「國柊」

「俺たちがアイドルだってこと、忘れないで」

「國柊は偉いね」

「何が？」

「ファンのために全てを捧げることができるなんて」

「だって、今の仕事以上に楽しいことなんてないし。それにこう見えて俺はプロだよ？」

「はは……そうだね。僕もそろそろ仕事と向き合わなきゃ」

「そうだよ。アキ姉だってきっと、まっすぐ走っている泰兄さんのことが好きなんだよ」

「そっか……そうだよね」

「ジンくんや泰兄さんが好きなアキ姉は、きっと泰弦を追いかけてキラキラしてるアキ姉だから」

「そっか……じゃあ、僕はもっと頑張らないといけないな。アキさんに負けないように」

「——で、アキ姉はなんで琉戯兄さんと？」

「あ、今度はバスに乗るみたいだよ」

「追いかけよう！」

　＊＊＊

「そうか。璃空（りくう）——ソアさんの墓参りだったんだ」

　琉戯（りゅうぎ）たちを追いかけて、バスで山奥にまでやってきた泰（とおる）と國柊（こくしゅう）だったが。

　アキが大きな岩の前に花を手向（たむ）けるのを見て、泰は大きく見開いた。

　誰の墓なのかは、すぐにわかった。

　ソアのことをあれだけ邪険に扱っていた琉戯だが、長く一緒にいたこともあり、消えてそのままにすることは出来なかったらしい。

　二人が粛々と手を合わせるのを見て、泰はまた泣きそうになってしまった。

　すると、そんな泰のところに、アキがやってくる。

「アキさん」

「私がお願いして、お墓参りさせてもらったの」

「そうだったんだ」

　尾行はアキにも気づかれていたようで、ずっと気になっていたらしい。

　今になって、泰は自分の行動を恥ずかしく思いながらも、アキに琉戯といる理由を訊ねようと口を開いた時——琉戯が間に入ってくる。

「俺は嫌だと言ったんだが、アキちゃんにどうしてもと言われてな」

「まあ、琉戯兄さんだけだったら、墓参りなんてしないだろうね。ていうか、いつの間に墓を作ったの？」

　國柊の問いに、琉戯は伸びをしながら答える。

「長老が作ったんだ。仮にも弟子だったからな。形ばかりの墓だが」

「そっか……長老が」

「事情がわかってスッキリしたか？」

　琉戯の言葉に、泰は苦笑する。

「うん……今日は國柊のおかげで吹っ切れた気がする」

「泰兄さん……」

　＊＊＊

「アキ！」

　アキを自宅マンション近くまで送り届けた泰たちだったが、待ちきれなかった小さな甚外が、アキに飛びついた。

「ジンくん」

「今日はどこに行ってたの？」

　見上げる甚外を愛おしそうに見つめるアキ。

　そんなアキを見ていると、泰は何かモヤモヤしたものを感じた。

　だがそんなことに気づかないアキは、甚外に屈託のない笑顔を向ける。

「璃空さんの墓参りに行くって言ったよ？」

「なんで俺を置いていったの？」

「琉戯さんにそう言われたから」

「琉戯兄さん、もしかして……泰兄さんに気を遣ってジンくんを呼ばなかったの？」

「ああ、違う違う…そうじゃないんだ」

　國柊の想像だったが、琉戯は頭（かぶり）を振って否定する。

　そんな中、アキが琉戯に訊ねる。

「そういえば、琉戯さん……私にお願いがあるって言ってたけど、お願いってなんですか？」

　その言葉に、一同の視線が琉戯に集中する。

「本当はこっそり言おうと思っていたんだが」

「何をですか？」

「アキちゃん、ちょっとこっちに来てくれるか？」

「はい？」

　琉戯に手招きされて、アキは何も考えずに近づく。

　すると——。

　琉戯が無防備なアキの唇にキスを落とした。

「……へ？」

「琉戯兄さん！？」

　アキが目を瞬かせる中、泰の叫び声が夜の住宅地に響き渡る。

　だがそんな周りの反応などおかまいなしに、琉戯は照れながら告げる。

「俺もどうやら、アキちゃんが好きになったらしい。お願いというのは、また会って欲しいという話だ」

「はああ！？」

　声を上げる國柊に、卒倒する泰。それに愛らしい目をまん丸に見開く甚外。

　こうして場が混乱を極める中、恋を成功させた者、失恋した者、横恋慕した者、それぞれの恋が駆け抜けた。