恋駆ける

第36話 意地っ張りの人外

　某テレビ局のバラエティ番組を控えた人気アイドルグループ、サイレントジョーカーの楽屋。

　センターのトレードマークである、スカイブルーのジャケットを着た泰（とおる）が、部屋の隅でため息を落とした。

「どうしたの？　泰兄さん、元気ないけど……」

　國柊（こくしゅう）がピンクのジャケットに袖を通しながら訊ねると、泰はなんでもない風に笑う。

「……そんなことないよ。僕はいつも通りだよ」

「もしかして、アキ姉（ねえ）に振られたの？」

「な、なんでわかるの！？」

「やっぱり……アキ姉がらみなんだね」

「……」

「本当に振られたの？　あんなにいい感じだったのに」

「……実は」

　それから泰は、甚外（じんと）の身に起きたこと、それを解決するためにアキが契約したことを説明した。

「——え？　アキ姉がジンくんを助けるために婚姻の契約を？」

「うん……だから、なんとかしてアキさんを救いたいけど……どうすればいいんだろう」

「心を通わせられなかったら、二人とも死ぬってことでしょ？」

「そうみたい」

「まさか、アキ姉も妖怪だったとは……」

「アキさんは優しすぎるんだ」

「……そうだね。正々堂々と勝負するならまだしも、こんな結果はさすがに嫌だな」

「どうすれば、ジンくんもアキさんも助けることができるんだろ」

　泰がそんなことを呟いていると——ふいに、低い声が響く。

「手がないわけではないぞ」

　テーブルで腕を組んで寝ていた琉戯が目を開けるのを見て、國柊が目を瞬かせる。

「琉戯兄さん、聞いてたの？」

「それより、アキちゃんを助けたいんだろ？」

「うん……でも、どうやって？」

　そう訊ねた國柊（こくしゅう）に、泰（とおる）も固唾を飲みながら見守っていると——琉戯（りゅうぎ）は微笑みながら告げる。

「俺たちの〝狐の命玉（めいぎょく）〟に二人の魂を保管するんだ」

「それって、俺たちの仲間にするってこと？」

　國柊の問いに、琉戯は頷く。

「ああ、俺たちは魂（たましい）を命玉（めいぎょく）に保存することで、あらゆる呪いから身を守っているだろう？　甚外やアキちゃんも同じように保存すれば、契約から身を守れるはずだ」

　その言葉に、泰も考えるそぶりを見せる。

「確かに、そうだね……でも、契約と呪いは違うし……力に喰われることを防げるかな？」

「やってみなければわからないが……不可能ではないだろう」

　心強い琉戯の言葉に、泰は顔を明るくする。

　國柊も嬉しそうな顔をしていた。

「でも意外だな。琉戯兄さんが協力してくれるなんて」

「アキちゃんや甚外には借りがあるからな。あの女のことで」

「そっか……でも、他の仲間はわかってくれるかな？」

　泰が言うと、琉戯はふっと息を吐くように笑う。

「あいつらは、ああ見えて話のわかるやつらだ」

「じゃあ僕、アキさんに伝えてくるよ」

「あ、俺も行く」

　さっそくジャケットを脱ぐ泰に、國柊も続くが——。

「おい、まずは仕事だ」

　その無情な言葉に、泰はがっくりと肩を落とした。

　＊＊＊

「今日も楽しかったね、ジンくん……ていうか、ジンさん」

「ジンくんでいいよ」

　一日では回りきれなかったため、世界民族博物館に再び訪れた私——アキは、帰りにジンくんを長老の家に送り届けていた。

　何かあった時、長老が側にいた方が心強いし、長老の屋敷に滞在するのはジンくんの希望でもあった。

「でも、その姿で『ジンくん』は呼びにくいんだよね」

　和室の掘りごたつに足を入れた私は、テーブルに顎を置いてジンくんを見る。

　ジンくんは相変わらず、大人の姿のままだった。

　ある程度なら、姿もコントロールできるらしい。

　私に意識してほしいから大人でいるとか。

　でも私より大人の姿をしているのに、『ジンくん』はないよね。

「そうかな？　でも俺はジンくんって呼ばれたいよ」

「うーん、どう呼べばいいんだろう」

　するとその時、ふいに和室の襖が軽やかに開く。

　現れたのは、相変わらず平安装束が重そうな長老だった。

「夫婦になるなら、ジンくんでも構わんだろうに」

「長老、仕事で外に出たんじゃなかったの？」

　私が訊ねると、長老は扇子で優雅に扇ぎながら微笑む。

「いやな、お前さんたちのことが気になってな」

「長老が心配するなんて珍しいね」

　ジンくんの言葉に、長老は口を尖らせる。

「まるでわしが血も涙もないような言い草だな」

「わりとそうだよね」

「わしにさんざん世話をかけておいて……」

「それより、今回の契約の期限ってどのくらいかな？」

　ジンくんが訊ねると、長老は真面目な顔で顎を撫でる。

　契約の期限ってなんだろう。

「おそらく前回の半分くらいだろうな」

「半分？」

「アキ殿は妖怪といっても、半分の血しか持たないからな。下手をすれば、すぐに期限が来る可能性もある」

「なんの話？」

　訊ねると、長老が説明してくれた。

「お前さんたちが夫婦としての自覚を持つまでの時間のことだ。お互いに気持ちがなければ婚姻は成功しないと言っただろう？」

「好きになるにも期限以内じゃないとダメってこと？」

「左様だ」

「私がジンくんを好きになるには、どうしたらいいんだろう」

「わしが暗示でもかけてやろうか？」

　長老の提案に、ジンくんは頭（かぶり）を振った。

「それは卑怯だよ」

「冗談だ。そんなことをしても、解決はせん」

「あ、着信だ」

　振動に気づいてスマホを手にすると、そこには泰くんからのメッセージがあった。

「泰くんが、私たちに話があるって」

「アキだけじゃなくて、俺も？」

　きょとんと目を丸くするジンくんは、大人になっても可愛い感じがして、笑ってしまう。

「そうだよ。集合場所は長老の家になってる」

「なんだと？」

　長老が複雑そうな顔をする中、私たちは泰くんが来るのを待った。

　＊＊＊

「泰くん」

「アキさん……こ、こんばんは」

「なんでわしまで……」

　長老の屋敷に泰くんや國柊くん、それに琉戯さんがやってくると、長老はため息を落とした。

「長老にも聞いて欲しいんだ」

「なんの話だ？」

「実はアキさんとジンくんの契約の話だけど……」

　泰くんが言いかけたところで、長老が口を挟む。

「アキ殿はバカ正直だな……泰が聞けば、反対するに決まっておるではないか」

　その言葉に、泰は苦笑する。

「もちろん、反対だよ。それより、ジンくんとアキさんが、このままだと命を落とすかもしれないって聞いたから……だから提案なんだけど。アキさん、ジンくん、僕たちの仲間にならない？」

「え？　どういうこと？」

　突然のことに、私が目を瞬かせていると、泰くんはさらに告げる。

「僕たち妖狐は命玉に魂を保存して身を守っているんだ。だから、アキさんやジンくんの魂も、命玉に保存すれば……」

「契約をナシに出来るってこと？」

　頷く泰くん。

　長老は扇子で扇ぎながら、またもや口を挟む。

「……なるほどな。妖狐の秘術か……考えたな。だが、同胞の許しが必要なのではないのか？」

　それに答えたのは、國柊くんだった。

「ああ、その点は大丈夫。仲間にも伝えたけど、アキ姉とジンくんなら構わないって」

「そうか。なら、悩むことはないな。アキ殿も甚外も妖狐の仲間になれば良い」

　まるで解決したとばかりに高笑いする長老だったけど、ジンくんはポツリと告げる。

「……俺はいい」

「ジンくん？」

「アキだけ魂を保存してもらうといいよ」

　その言葉に驚いたのは私だけじゃなくて、長老は大きく見開く。

「どうしてだ？　これで助かるなら、甚外の魂も保存してもらえばよかろう」

「ううん。俺はずっと俺でいたいから、いいよ」

「どうしてそんなこと言うの？　ジンくんを死なせたくないから、再契約したのに……またみんな心配するよ？」

　私の言葉に、泰くんも頷く。

「そうだよ、ジンくん。魂を保存しても、ジンくんの自我は消えたりしないよ？」

「……でもいいんだ。泰弦くんのところには行きたくない」

　その強情さに、長老が呆れた声を放つ。

「この座敷わらしは！　どこまで意地っ張りなんだ」

　それでも首を縦に降らないジンくんを見て、私は唇を噛み締める。

「……わかった。ジンくんがそんなこと言うなら、私も泰くんのところには行かない。そもそも、ジンくんを助けるために再契約した意味がないじゃん」

「アキは妖狐の仲間になりなよ」

「だから、なんでそういうこと言うの？」

「だって、アキは泰弦くんのことが好きでしょ？」

「は？」

「俺はみんなのアキじゃなくて、俺だけのアキでいてほしいんだ」

　ジンくんの主張に、私が首を傾げる中、長老もやれやれとため息を吐く。

「甚外の言うことが、さっぱりわからん」

　そんなジンくんを見て、ずっと黙っていた琉戯さんも口を開く。　

「命玉に入ることで魂が一つになるとでも思っているのか？　命玉はあくまで魂を保存する場所であって、魂が同化することはないぞ」

「でも、俺は嫌なんだ」

「甚外はいつからそのように頭が固くなったんだ」

　長老は苦々しく言い放つけど——。

　結局その日は、泰くんたちの仲間になることを、ジンくんは頑なに拒絶して終わった。

　＊＊＊

「泰くん、ごめんね」

　長老の屋敷を解散した後。

　私と泰くんと國柊くんは夜の歩道橋を歩いていた。

　結局あの後もジンくんは意地を張ったまま、長老の屋敷に残ったのだった。

「何が？」

「今日は、ジンくんがあんなこと言って」

「それをアキさんが謝るのはおかしいよ。それにジンくんが望まないのに、無理やり仲間にするわけにもいかないし……きっと僕は、ジンくんに嫌われてるんだね」

「そんなことないよ。ジンくんはきっと泰くんのこと好きだよ」

「でも、ジンくんから見れば恋敵だから……」

「それでも私は、ジンくんは泰くんのことが好きだと思うよ。ただ、戸惑ってるんだと思う」

　私の言葉に、國柊くんが優しい声で告げる。

「アキ姉はジンくんのこと、理解してるんだね」

　けど、それは違うと思った。

　私がジンくんのことなんて……わかるはずもないから。

「違うよ、理解してるんじゃなくて、理解しようとしてるだけ。ジンくんの本心はジンくんにしかわからないよ」

　そう言うと、國柊くんは夜空を見上げた。

「そうだね。ジンくんの気持ちはジンくんにしかわからないね」

「でももしかしたら、明日になればジンくんの考えが変わってる可能性もあるし、命玉の件は保留にしてもらっていいかな？」

「それは構わないよ。僕たちはいつでもアキさんたちを迎え入れる覚悟ができてるから」

　泰くんの優しい言葉に、私は涙が出そうになったけど——我慢して「ありがとう」とだけ告げた。