恋駆ける

第34話 キスと契約

「なんだ、こいつ」

　スーツのおじさんが、ジンくんを見て怪訝な顔をする。

　声をかけられても私の手を離そうとしないおじさんを見て、ジンくんは響くような声で告げる。

『今、助けてあげるからね』

「ジンくん？」

　すると、おじさんの足元で花火のようなものが弾けて、おじさんは慌てふためき始めた。

「なんなんだ！」

　突然の爆発に顔色を変えたおじさんは、私の手を離して逃げていったのだった。

「ジンくん、無事だったんだね」

　おじさんがいなくなって、ホッとした私は、ジンくんに向き直るけど——。

『アキ』

「どうしたの？」

　大人のジンくんは私の名前だけ呼ぶと、そのまま私の唇にキスを落とした。

「ちょっと、何するの！？」

『これが最後だから。ごめんね、恋人でもないのに口を合わせて』

「ジンくん？」

『アキとの契約は破棄したから。これでもうアキは自由だ』

「もう、ジンくん！　——あれ？　ジンくんがいない」

　気づくとジンくんはどこにもいなかった。

　＊＊＊

　甚外がアキを変質者から助けた直後。

　長老の屋敷で意識を取り戻した甚外は、息も絶え絶えだった。

　うずくまる小さな甚外に、長老は苦々しい顔で告げる。

「おい、甚外（じんと）。いったい何をしたんだ？」

「アキが大変なことになってたから……ちょっと意識だけ飛ばして、アキを助けてきたんだ」

「弱っているくせに何を……」

「もう、本当にダメみたいだ」

「無茶をするからだ」

　甚外がかろうじて生きている状態の中——そんな時、ガラガラと玄関の引き戸が開く音が聞こえた。

　その後、軽やかな足音とともにやってきたのは、アキだった。

「ジンくん……？」

「ようやく来たか、アキ殿」

「ジンくんがピンチだって聞いて……いったい、何があったの？　さっき、こっちに来る途中、ジンくんが現れたと思ったのに……」

　混乱するアキだったが——部屋で佇む白髪の甚外を見て、アキは口元を押さえる。

　誰が見ても甚外の様子は、普通ではなかった。

　アキは掘りごたつに近づくと、甚外の痩せた背中にそっと触れる。

　すると、甚外は消え入りそうな声で告げた。

「ごめんね、アキ……そろそろお別れみたいだ」

「え？」

「アキの心を動かすことができなかったから、俺はもう……」

「ジンくん？　どうして？　ジンくんの身に何が起きたの？」

　それから甚外は、無言のまま時間だけが過ぎた。

　次の言葉が見つからず、アキが困惑する中、長老が代わりに口を開く。

「甚外はもう、喋ることもできないようだな。なら、わしが説明してやろう」

「長老、教えて。何があったの？」

「お前さんは小学生の頃、ひと月ほど秋田に行ったことは覚えているか？」

「うん。薄っすらとなら」

「ならばその時、甚外と契約したことは覚えているか？」

「契約？」

「甚外と口を合わせただろう」

「そうだっけ？　たくさん遊んだことは覚えてるけど……あの頃はまだ小さかったし、記憶が曖昧なんだよね」

「お前さんは秋田で甚外と契約したんだ。互いが持つものを交換してな」

「お互いが持つもの？」

「ああ、甚外は座敷わらしの力をお前に与え、お前さんは人間として成長する力を甚外に渡したのだ」

「成長する力？　よくわからないけど」

「つまり、お前さんは甚外の力を持ち、甚外は成長する体を手にいれたんだ」

「待ってよ、ジンくんの力って何？」

「言葉の通りじゃ、お前さんは結界を破るのが得意だろう」

「結界を破る……？」

「そうだ。互いの結納品みたいなものだ。座敷わらしと婚姻の契約をして、お互いの力を持ち得た。しかし、婚姻の契約は持ち物の交換だけでは済まない。婚姻というからには、心を通わせる必要もあるんだ」

「心を通わせる？」

「口を合わせて、お互いが夫婦という自覚があれば、契約成立だ。だが、契約が不完全なお前さんたちは、ただ力を交換したことだけになる」

「力を交換？　ジンくんは成長する体になっただけってこと？」

「左様。だが心を通わせなければ、契約は不履行になる」

「それって……どうなるの？」

「結納品として与えた力が、偽りの夫婦を喰らい尽くす」

「力が私たちを食べるの？」

「簡単に言えば、暴走するってことだ」

「でも私はなんともないよ？」

「おそらく、甚外がお前さんから力を回収したのだろう。婚約破棄という形で」

　そこまでの話を聞き、アキはついさきほどの甚外の言葉を思い出す。

　——これでアキは自由だ。　

　確かに甚外は、アキのことを自由だと言った。

　その時は意味がわからなかったもの、今になって理解する。

「あれは、私を契約から解放するって意味だったんだね……それで、私はどうすればいいの？」

　アキは長老に訊ねるもの、長老はゆっくりと頭（かぶり）を振った。

「もうどうすることもできない」

「どうして？　このままじゃ、ジンくん……」

「そうだな。このままであれば、二人分の力に食われて甚外は死ぬかもしれん」

「そんな……」

「破棄したと言っても……座敷わらしの秘術は、そう簡単になかったことにはできないからな」

　その言葉を拾ったのは、賜（たもる）だった。

「座敷わらしの秘術か」

「お兄ちゃん？　いつからそこに」

　いつの間にか部屋の隅にいる賜を見て、アキは目を瞬かせる。

　賜は厳しい口調で告げる。

「俺はさっきからここにいる。それよりも——ジンくんがこのまま死ぬのを黙って見てろと言うのか？」

「……」

「そんなのあんまりだよ」

　賜に続いて、アキもそう告げると、長老はため息を吐く。

「仕方ない。心ばかりは、どうすることもできないからな」

「私が口を合わせてもダメなの？」

「言っただろう。お互いに夫婦の自覚がなければ無理だと」

「そんなの……ジンくん……」

　その時、うずくまっていた甚外が、ふいに小さな声でアキを呼んだ。

「あ……き……」

「ジンくん！」

「泰弦……くんと、幸せになって」

　甚外が伸ばした小さな手を、慌てて掴むアキだが——その氷のように冷い手に、アキはゾッとする。

「ジンくんっ……」

「甚外よ。お前さんはもう少し、自分の幸せを考えるべきだったな。これでアキ殿が幸せになれると思うのか？」

「……長老も……ごめんね」

「何を謝る」

「俺……長老のおかげで、アキに会えたから」

「わしは衣食住を提供したにすぎん。アキ殿に会えたのはお前の運の良さだ」

「なんだか眠いな……」

「おやすみ、甚外」

「ちょっと待ってよ！　なんでジンくんを助けることを考えないの？　長老だって人間じゃないんでしょ？　だったら、何か方法があるはずだよね」

「すまない。アキ殿。座敷わらしの力は、座敷わらしにしかどうこうできんのだ」

　その言葉に、賜は考えるそぶりを見せる。

「座敷わらし……か」

　目に見えて弱る甚外を見て、アキは耐えられないといった様子で声を上げる。

「でも、ジンくんとこのままお別れなんて嫌だよ！」

「あ……き……」

「なんでみんな、そんな平然としていられるの？　ジンくんがいなくなっちゃうんだよ？」

「わしだって甚外には生きていてもらいたい。だがな、世の中にはどうしようもないこともあるんだ」

「だったら、私がもう一度口を合わせます！」

「おい、やめろ。契約を破棄した以上、どうこうすることなんてできない。アキ殿は甚外の気持ちを無駄にする気か！？　そもそもアキ殿が接吻などするから——」

「私が？」

「そうだ。甚外に接吻を教えたのはアキ殿だ。だが座敷わらしとの接吻は婚姻の契約を表すものなんだ」

「じゃあ、もう一度婚姻の契約を結べばいいじゃない」

「何をいうか！　もはや座敷わらしですらなくなった甚外と再契約なんて——」

　長老が言いかけたところで、

「結べるかもしれないな、もう一度だけなら」

　賜が言葉を拾った。

　アキは瞠目する。

「え？」

「アキにも半分座敷わらしの血が流れてるから。結べるかもしれない」

　その言葉に、長老が目を瞬かせる。

「……あ」

「座敷わらしの血？　私が？」

「ああ。本当は言うつもりはなかったんだが……お前は座敷わらしと人間の間から生まれんだよ」

「ええ！？」

「だからもう一度くらいなら、契約を結ぶことができるかもな。アキ自身の力で」

「できるの？　……ていうか、なんで黙ってたの？」

「お前はきちんと成長しながら人間として暮らしているから、今更妖怪とのハーフなんて言えないだろ」

「じゃあ、お兄ちゃんは……」

「血は繋がっていない。お前と南は、事情があって俺が育てているだけだ」

「育てているだけって……」

「それで、どうするんだ？　ジンくんと婚姻の契約を結ぶのか？　結ばないのか？」

「婚姻……結べるのなら、結ぶよ」

　アキが即答すると、長老が眉間をきつく寄せて告げる。

「だがまた同じことを繰り返すだけかもしれんぞ」

「それでも、ジンくんの命を延ばすことができるんでしょう？」

　その言葉に、賜は確認するように告げる。

「延命措置として契約するつもりか？」

「うん。他に方法がないなら」

　アキが笑って答えると、長老はふっと息を吐いて笑った。

「アキ殿はむちゃくちゃだな」

「ジンくんを元に戻すためなら、なんだってするよ。それとあとで、詳しい話も聞かせてよ、お兄ちゃん」

「わかった」