恋駆ける

第33話 瀕死の人外

　好きな人とは口を合わせるものだと教えてくれたのはアキだった。

　初めて出会った時、アキはまだ小学生で——夏休み中、毎日遊んで秘密基地を作って、それから深い森を冒険した。

　そして夏休みが終わる直前、怪我をしたアキに俺は契約を持ちかけたんだ。

　——それは、お互いが持つものを交換する契約——

　＊＊＊

　長老の屋敷に滞在していた甚外（じんと）だったが、髪は老人のように白くなり、掘りごたつに座り込んだまま動けなくなっていた。

　そう、長老はアキに嘘をついた。

　本当はずっと、甚外は長老の屋敷にいたのだ。

「もうダメなのかな……」

　遠い過去を想いながら呟く甚外（じんと）に、長老は意見する。

「契約を破棄すれば良いではないか」

「ダメだよ。契約を破棄すれば、きっとアキは俺のことを忘れてしまうから」

「だが、死ぬよりもマシじゃないか」

「またアキに忘れられるくらいなら、死んだほうがマシだよ」

「甚外よ……アキがいなくても、世の中には他にも女はいるぞ」

「俺はアキがいいんだ。他の人なんていらない」

「強情な座敷わらしだな」

「うっ」

「甚外！」

　胸を押さえてうずくまる甚外に、長老は焦ったように近づく。

　甚外の命が儚くなっているのは明白だった。

「……そろそろ体が言うことを聞かなくなってきたみたい」

「アキ殿を呼ぶか？」

「やめて！　アキを呼ばないで」

「どうしてだ？　アキ殿と口を合わせたら解決するんじゃないのか？」

「口を合わせるには、恋人にならないといけないって言ったのは長老だよ」

「力を少しでも返してもらえばいいじゃないか」

「璃空さんの体内に閉じ込められた時に気づいたんだ。アキの優しさはわかったけど、俺のことを特別だとは思ってないよ。きっとアキは泰弦くんが好きなんだ」

「甚外よ……」

「だからお願い、アキを呼ばないで……」

　甚外は懇願するが、見ていられなくなった長老は、スマホを手にしていた。

「……もしもし、賜（たもる）か？　実はお願いがあるんだが」

　＊＊＊

「え？　ジンくんが……長老のところに？」

　アキの自宅マンションで、いつものように夕食の仕込みをしていた賜だったが——長老からの着信は珍しく、調理の手を止めて電話を受けていた。

　——用件は、甚外のことだった。

　甚外の様子がただごとでないことを告げた長老は、いつもの明るい調子ではなく。冗談などではないことがうかがえた。

『ああ。だからアキ殿を連れてきてくれないか？』

　緊急であることはすぐにわかった。

　だがアキは自宅にはいなかった。

「それが……アキは音楽フェスに行ってるんです」

「タイミングが悪いな。そうか……甚外の命もここまでということか」

「バカなことを言わないでください。ジンくんは死なせない」

「どうするつもりだ？」

「俺が契約すればいいでしょう？」

「どあほうが。それで済むなら、とっくにわしが契約しとるわ」

「できないんですか？」

「お前は甚外と愛しあえるのか！？」

「ああ、そうか。とりあえずアキにも連絡はしておきます」

「ああ、そうしてくれ」

　＊＊＊

「今日はありがとう、泰くん」

　野外音楽フェス帰りの夜。

　ジンくんが大変なことになってるなんて知らない私——アキは、泰くんと歩道橋を歩いていた。

　と言っても、家まで送ってもらっているだけなんだけど。

　それでもイベントの打ち上げにも出ずに、家まで送ってくれるなんて、申し訳ないやら、照れ臭いやらで複雑な心境だった。

「ううん、それより……アキさんにハート送ったの、わかった？」

「うん、ハートくれたよね。なんだかくすぐったかったけど。泰弦くんのファンサはいつも凄いよね」

「さっきのハートは……あああ、アキさんだけに送ったんだよ」

「そうなの？　ありがとう……それより良かったの？」

「何が？」

「打ち上げに参加しなくても」

「うん。アキさんを送る方が大事だから」

「お兄ちゃんに迎えに来てもらっても良かったのに」

「ぼ、ぼぼぼ僕が送りたかったんだ。もしかして、迷惑だった？」

「そんなことないよ。泰弦くんに送ってもらえるなんて、こんな贅沢はないよね」

「そ、そうかな」

　泰くんは照れ臭そうに笑っていたけど、ふいに笑顔を消した。

「あ、アキさん」

「うん、どうしたの？」

「アキさんにずっとずっと言いたかったことがあるんだ」

「私に言いたかったこと？　なあに？」

「ぼ、ぼぼぼぼ、僕は……」

　いつも真面目な泰くんだけど、いつも以上に真面目な顔をして向かい合う泰くんに、私はなんだか——心臓が忙しなくなる。

　なんだろう……かしこまって。

　私がドキドキしながら次の言葉を待っていると、泰くんは何度も言葉を濁しながら告げる。

「じ……じじじ実は僕、アキさんのことが——」

「ちょっと待って、泰くん」

「どうしたの？」

「なんだか急にジンくんのことが気になって……」

　なんでだろう。こんな時に、ジンくんのことが気になるなんて。

　何か嫌な予感のようなものがした。

　けど、その時——。

「アキさん」

「わ」

　ふいに優しい両腕に包まれて、私は目を丸くする。

　え？　何？　何が起きてるの？

　もしかして私、泰くんに……抱きしめられてる？

　その暖かくて硬い感触に驚いていると、泰くんは耳元で低く告げる。

「今はジンくんのことを考えないで」

「え？」

「僕と一緒にいる時は、僕のことだけ考えてほしいんだ」

「えっと……と、泰くん？」

「あのね、アキさん。僕、アキさんのことがずっとずっと前から好きだよ」

「え」

「やっと言えた」

「泰くん」

「アキさんは僕のこと、どう思ってる？」　

「ちょ、ちょっと待って……私、そんなこと言われても」

「いやだった？　僕にこうされること」

「そういうわけじゃないけど……緊張する。それに、ドキドキしてる」

「少しは僕のこと、意識してくれてるってこと？」

「……でも信じられないよ」

「どうして？」

「だって、SJなら、女の子選び放題なのに」

「アキさん、ひどい。僕はアキさんが好きって言ってるのに」

「でも、推しに告白されるなんて、どんな反応していいものやら……」

「アキさんはいつも通りでいいんだよ」

「いつも通り？」

「そうだよ。僕はそのままのアキさんが好きなんだ」

「そっか……」

　嬉しさと気恥ずかしさが入り混じった私は、どうしようか考えながら泰くんの暖かさに身を委ねていたけど——その心地よさに浸っていた、その時だった。

　——ドクンと、心臓が大きく波打つような感覚になる。

「まただ……」

「どうしたの、アキさん？」

「ものすごく嫌な予感がするの」

「嫌な予感？」

　泰くんは心配そうに私の顔を覗き込んでくる。

　……けど、ジンくんのことが心配……だなんて言えない。

　だって、今泰くんに告白されたばかりなのに、他の男の子のことを考えるなんて。

　でもジンくんは弟みたいなものだし……。

「ううん、なんでもない」

「返事はすぐじゃなくていいから」

「返事？」

「そうだよ。僕の告白の返事」

「そ、そっか。告白されたんだもんね」

「でも、なるべく早く聞きたいな」

「うん……わかった」

　＊＊＊

「お兄ちゃん、ただいま〜って、いない？」

　泰くんに告白されたなんて、信じられないまま。

　私はふわふわした気持ちで帰宅するけど、なぜかいつもキッチンにいるはずの賜お兄ちゃんがいなかった。

「おかえり、アキ」

　そしてリビングで出迎えたのは、珍しく帰宅の早い南お兄ちゃんだった。

「南（みなみ）お兄ちゃん。賜（たもる）お兄ちゃんは？」

「それが、今日は早く帰ってくると聞いていたんだが」

「また急な仕事が入ったのかな？」

　それから南お兄ちゃんの豪快な焼きそばを食べたあと、自室に移動した私は、枕を抱きしめてベッドに飛び込んだ。

「あー、嘘みたい。泰弦くんに告白されちゃったよ。こんな贅沢ないよね！」

　でもどうして返事を保留にしちゃったんだろ。

　泰弦くんなら、即返事すれば良かったのに……。

「そういえば、フェスからずっとスマホの電源切りっぱなしだった」

　私は切りっぱなしだったスマホの電源をつける。

　すると、賜お兄ちゃんからのメッセージが山のように溜まっていた。

「なにこれ……ジンくんが危険？」

　その尋常じゃない数に、緊急性を感じ取った私は、気づくと部屋を飛び出していた。

「おいアキ、こんな時間にどこ行くんだ？」

　玄関で靴を履いていたら、南お兄ちゃんが訊ねてくる。

　私はスマホを見ながら告げる。

「ちょっと賜お兄ちゃんに呼ばれてるから、行ってくる」

「賜兄さんがどうかしたのか？」

「うん、ジンくんが長老の家で体調壊したみたいで」

「俺も行ったほうがいいか？」

「ううん。お兄ちゃんは家にいて」

　私は動揺しながらも、そう言って足早にマンションを出たのだった。

　＊＊＊

「……ジンくん、大丈夫かな」

　高台までの長い道のり。

　長老の屋敷に向かって懸命に道路を歩いていた私だけど——。

「ねぇ、君一人？」

　ふと繁華街にさしかかったところで、スーツのおじさんが話しかけてきた。

　やっぱり、こんな時間に一人で通る場所じゃないよね。

　それにしても、このおじさん、長老のおじさん人形にソックリ……。

「……急いでますので」

　けど、私が素通りしようとしたら、しつこいおじさんが前に立ち塞がった。

「急いでるなら……良かったら車で送ってあげようか？」

「けっこうです！　そこをどいてください」

「大丈夫、何もしないよ。ほら、車に乗りなよ」

「触らないでください！」

「ちょっと大人しくしなよ。何もしないからさ」

「いや！　賜お兄ちゃん！」

　おじさんに手を引かれて、どこかに連れて行かれそうになったその時。

『アキ』

　大人の姿をしたジンくんが、私の前に現れた。

　ジンくんはおじさんから私の手を引き剥がすと、おじさんを睨みつける。

「ジンくん……？」

『アキから離れて』

　ジンくんの気迫に、おじさんはすでに気圧され気味になっていたけど——。

　私には、ジンくんの姿が透けていることがわかった。