恋駆ける

第30話 崩壊

「好きな人をまっすぐに追いかけられるあなたが……羨ましいわ」

　これまでとは違い、優しい顔でそう呟いた璃空さん。

　初めて見せるその表情に驚いた私は一瞬黙ってしまうけど——慌てて言葉を繋いだ。

「だったら、璃空さんもまっすぐ追いかければいいじゃないですか」

「何を言うの？」

「確かに浮気は許せないかもしれないけど、誠意を見せれば、きっと琉戯（りゅうぎ）さんも納得します！　死ぬより、生きて一緒にいる方が幸せに決まってるし」

「そんなことができるなら、とっくにやってるわよ」

「だから、私が手伝います」

「もう……なんなのよ」

　自分でもおかしなことを言ってる自覚はあった。

　璃空さんには殺されかけたことだってあるし、今も捕まっているんだけど。

　——恋する璃空さんのことが、なんだかほっとけないんだよね。

　私が自分の意気込みを璃空さんに告げると、璃空さんは不思議そうな顔をしていた。

　＊＊＊

「アキ姉（ねえ）！　どこにいるの？」

　廃ビルの一階を捜索していた甚外（じんと）一行だったが、その場にいないはずの國柊（こくしゅう）の声が響いた。

「こら、國柊。喋るなと言ってるだろ」

　琉戯（りゅうぎ）が賜（たもる）の持つ槍に向かって叱りつけるように言うと、槍は悪びれもせずにない口を開く。

「大丈夫だよ。ニセ璃空が現れたら黙るから」

　そんな風に何もない時間が続いていたが——。

　ふと、そんな時だった。

「おーい、みんな」

　雑草だらけで足場の悪い廊下の奥から、アキが姿を現した。

「え？　アキさん？　本物？」

　目を丸くする泰（とおる）に、アキは息をきらしながら駆け寄る。

「もちろん、本物だよ！」

「疑わしいな。アキ姉が一人だなんて」

　槍がブツブツと呟く中、アキはそれを無視して周囲を見回した。

「それより、琉戯さんは来てますか？」

「俺がどうした？」

　琉戯が前に出ると、アキは表情を綻ばせる。　

「ちょっとお話があるんですけど、一緒に来てくれませんか？」

「話だと？　もしかしてあいつの罠か？」

「違います！　璃空さんと話して欲しいんです」

「はっ、アキちゃんを誘拐しておいて、今更おかしなことを」

「おかしくありません！　璃空さんはずっと琉戯さんのことを想ってたんだから、琉戯さんも少しは話を聞いてください」

「他の妖怪にうつつを抜かした女なんて興味ない」

「そうかもしれないけど……でも璃空さんが琉戯さんのこと好きなのはわかります」

「どうしてそう思うんだ？」

「そうじゃなかったら、一緒に死にたいなんて言わないし」

「あいつがそういったのか？」

「はい」

「甚だおかしい話だな。死にたければ一人で死ねばいい。他人を道連れにしようなんて、迷惑極まりない」

　その言葉に、長老はどうでも良さそうな顔で告げる。

「今日も琉戯の毒舌が冴え渡っておるな」

　だが、長老の言葉を拾う者はおらず——アキは、話を続けた。

「確かに琉戯さんを道連れにしようとしたことは、よくないことだけど……璃空さんの好きって気持ちはわかってあげてください」

「アキちゃんはどうしてそこまであいつの肩を持つんだ？　脅されているのか？」

「違います！　私が応援したくてしてるだけです」

　アキが前のめりに主張すると、琉戯は若干ひいていた。

　そんな風にアキが説得を続ける中、草を踏む音が近づいてくる。

　現れたのは、璃空だった。

「無駄よ」

「璃空さん」

「私の想いが永遠に届かないことはわかっているの。その人は一緒にいた時でさえ、私をまるで空気のように扱っていたんだから……うっ」

「璃空さん？」

　腹を抱えて苦しみだした璃空に、アキは近づく。

　すると、廃ビルの中が鉄のニオイで充満すると同時に、小雨が降り始める。

「何だ？　建物の中なのに雨が？」

　琉戯が不思議そうに見上げる傍ら、

「これはこの女の涙じゃないか？」

　長老はそう考える。

「どういうことですか？」

　泰が訊ねると、長老はさらに告げる。

「おそらく、この建物自体があの女なんだ」

「建物自体が？」

　その言葉に、長老は頷く。

　璃空は高らかに笑った。

「よくわかったわね。そうよ……この建物は私と繋がっているの。あなたたちは私の体内にいるのよ」

「璃空さんの体内？」

　アキがきょとんとした顔で訊ねると、璃空は愛おしそうにアキの頭に触れる。

「残念だわ……本当はもう少し話していたかったけど……そろそろ私の身体もダメみたいね」

「璃空さん！」

「うっ」

　うずくまる璃空を見て、焦るアキだったが。

　アキは琉戯のほうに向き直ると、声を荒げた。

「ちょっと琉戯さん！　なんか声をかけてあげてくださいよ！　仮にも元彼なんでしょ！？」

「元彼でも、今彼じゃないんでな」

「なにそれ！　冷たすぎないですか？　好きだったこともあるんでしょ？」

「もう忘れた」

「琉戯さん！」

「ふふ……琉戯らしいわ。本当は道連れにしたかったけど、もう琉戯を捕まえる力も残ってないみたい」

「璃空さん！」

「本当はね、私……妖怪になったこと、後悔してたの」

「え？」

「好きな人と永遠に一緒だなんて、夢物語だとわかったから……死のうと思ったの。だから最後に琉戯に仕返ししたかったけど……ダメね、私……こんなに冷たい琉戯がまだ好きみたい」

「璃空さん、ダメだよ……そんな弱気なこと言っちゃ……琉戯さんに負けないで」

　アキの言葉に、他の者たちも何か感じるものがあったらしい。

　槍の國柊が同情の声を上げる。

「琉戯兄さん、最期くらい優しい言葉かけてあげればいいのに」

「琉戯兄さんはもっと優しい人だと思ってたのに」

　泰にまでそんなことを言われて、琉戯は少しだけ焦ったそぶりを見せる。

「なんで俺が悪者みたいになってるんだよ。こいつは人のことを殺そうとしたんだぞ？　しかもアキちゃんまで誘拐して……俺は悪いことなんて一つもしてないじゃないか」

「琉戯さん！　せめて璃空さんと仲直りしてください」

「アキちゃんまで……」

「いいのよ。最後にあなたみたいな人とお話できて良かったわ。一番楽しかった時代を思い出すことができたもの。あなたを見ていると、また新しい人生を歩みたくなったわ」

「璃空さん……妖怪としてやり直すことはできないんですか？」

「そうね……どうせなら、もう琉戯を忘れたいのよ」

「璃空さん……」

「それよりあなた、早く逃げたほうがいいわよ」

「え？」

「この建物は私の体内と繋がっていると言ったでしょう？　だから、私が死ねば、この空間もなくなってしまうから」

　その突然の言葉に、琉戯は青ざめる。

「俺たちもお前の死に巻き込まれるってことか？」

「そうよ。だから早くお逃げなさい」

　それから璃空は、琉戯に向かって微笑んだまま——消えたのだった。

「璃空さん！」

　アキが泣きそうになる中、そんなアキをたしなめるように賜が声をかける。

「しっかりしろ！　早く脱出するぞ」

「まずいな出口がなくなっている」

　状況を告げると、琉戯は唇を噛む。

「どうして？」

　國柊の問いに、琉戯はやれやれとため息を吐く。

「璃空の意識がなくなったのかもな」

「どういうこと？」

　アキが目を瞬かせる中、長老が説明した。

「璃空の意識が閉じて、外の世界との繋がりも閉じてしまったのだろう」

「よくわからないけど、出られないってこと？」

「仕方ない。空間に穴でも開けるか？」

「え、どうやって」

「死神の槍があれば……」

「槍は偽物（オレ）だけど？」

　國柊が元の姿に戻って見せると、長老は頭を抱える。

「そうだった！」

「どうしよう……このままだと、異空間に閉じ込められる」

　焦る泰の傍ら、アキは周囲を見回しながら訊ねる。

「何かいい方法はないの？」

「お手上げだな」

　長老の言葉に、場が静まり返る中、

　甚外が小さな手を挙げた。

「どうしたの？　ジンくん」

「ひとつだけ脱出する方法があるよ」

「本当に？　でもどうやって」

「俺のテリトリーになら、いつでも飛べるから」

「ジンくんのテリトリー？　アキさんの家に移動できるってこと？」

　泰が訊ねると、甚外は無言で頷いた。

「だったら、早く移動しないと……」

　そう急かす泰だったが、甚外は付け加える。

「ただ、全員は無理かもしれない……俺のテリトリーに連れて行けるのはせいぜい六人までだから」

「長老、琉戯さん、泰くん、國柊くん、ジンくん、お兄ちゃん、私？」

　アキの言葉に続き、泰も確認する。

「一人だけ移動できないってこと？」

「……うん」

「それなら、俺だけ槍に変身すればいいんじゃない？」

　國柊は提案するが、甚外は頭（かぶり）を振った。

「ダメなんだ。生き物だから」

「じゃあ、どうすればいいんだよ」

「……僕が残るよ」

「え？　泰くん？」

「大丈夫、一人くらいなら脱出できると思うから」

　一人で背追い込もうとする泰を見て、アキは怒り気味に告げる。　

「泰くんを残していけないよ」

「そうだよ。泰兄さんが残るなら、俺も残るよ」

　國柊も言うが、泰はなんでもない風に笑った。

「妖狐の僕がそう簡単に死ぬと思う？　……だから早く行きなよ。ここが崩壊するのも時間の問題だよ？」

　泰の覚悟に、國柊はそれ以上何も言わなかった。

　その傍ら、琉戯は忌々しげに呟く。

「あの女、最後の最後まで面倒かけやがって」

「とにかく、ジンくん。アキさんをお願い」

「泰弦くん」

「心配しないで、必ず脱出するから」

「……わかった」

　甚外は頷くと、小さな手のひらを天井にかざした。

　すると、周囲は眩い光に飲み込まれ、真っ白になる——。

「みんな、アキの家へ」

　甚外の言葉が響く中、一同はアキの自宅マンションのリビングへと移動したのだった。

　————が、

「どうして……？」

　廃ビルに残ったはずの泰が、アキの自宅リビングで目を瞬かせる。

「どういうことだ？」

　長老が狼狽える中、アキはあることに気づく。

「え？　まさか……？」

　甚外がいないことに気づいたアキは、ハッと息を飲んだ。