恋駆ける

第12話 人形と妖怪

「……何してるの？」

　時刻は夜の八時を回った頃。

　コンビニでアイスを買った帰りにアキが見つけたのは、スーツを着た集団に囲まれた國柊（こくしゅう）だった。

　泰（とおる）に借りがある甚外（じんと）は、國柊に近づいてみるが——國柊はそんな甚外を見るなり、目を瞬かせた。

「キミはアキちゃんの……？」

「國柊（こくしゅう）くん、囲まれてるよ」

　そう言って、甚外が指をさした男たちは、どれも同じ顔をしていたが、纏（まと）う空気は人のものではなかった。

「見ればわかるだろ。それより、何しに来たんだよ」

「國柊くんを助けに来た」

「はあ？」

「泰弦（たいげん）くんには借りがあるから」

「ふうん。そういうこと？　でもそれ以上近づかない方がいいよ。この人たち、人間じゃないみたいだし」

「うん。人形だよね」

　男たちの間から、顔を覗かせて言う甚外に、國柊は目を丸くする。

「人形？」

「そうだよ」

　甚外が頷くと、同じ顔の男たちは國柊に向かって手を伸ばした。

『大人しくついてこい』

　男たちは口を開かず、低い声だけが響く。

　逃げるようにして後ずさった國柊は、そんな気味の悪い男たちを睨みつける。

「イヤだって言ってるだろ」

「すごい！　人形が喋ってる」

「感心してる場合じゃない。巻き込まれたくなかったら、あっち行ってよ」

　國柊の言葉に、甚外は頭（かぶり）を振る。

「行かないよ。だって、助けに来たから」

「はあ？　どうやって助けるつもり？」

　國柊を囲む男たちは、逃げる隙などないほど密集していた。

　甚外は提案する。

「この人形、背中にお札がくっついてるから……お札を破れば、消えるんじゃないかな？」

「背中を狙うったって……この身動き取れない状況で？」

『大人しくついてこい』

『大人しくついてこい』

『大人しくついてこい』

　幾つもこだまする不気味な声に、國柊は思わず耳を塞ぐ。

「ああ、もう気持ち悪い。なんだよ、この声は」

「ちょっと待って、俺がお札を剥がすから——」

　と、その時。

　男の背中に手を伸ばした甚外の手を、別の男がガシッと掴んだ。

『大人しくついてこい』

「ちょっと、関係ない子まで巻き込むなよ！」

　叫ぶ國柊だが、通行人には男たちが見えていない様子で――見知らぬカップルがなに食わぬ顔で通り過ぎてゆく。　

　そんな中、甚外の手を引いて、男たちが移動を始めた。

　國柊も逃げられないまま、男たちに押される形で一緒に移動する。

「おい、どこに連れていくんだよ！」

　國柊の声は男たちには届かず、ただ空に響いていた。

　＊＊＊

「ジンくん！」

　ジンくんと國柊（こくしゅう）くんのやりとりを遠巻きに見守っていた私、アキは——男の人たちにジンくんが連れていかれるのを見て、慌ててスマホをポケットから取り出した。

「どうしよう……通報したほうがいいのかな？　でもその前に泰（とおる）くんに知らせなきゃ——」

『……もしもし』

「泰くん？」

『アキさん、どうしたの？』

「今……泰くんのいとこの國柊くんが、変な男の人たちに連れていかれたんだけど」

『え！？　國柊が？』

「……おまけにジンくんも」

『ジンくん？　どうしてジンくんが？』

「うん。たまたまコンビニ帰りに囲まれてる國柊くんを見かけて、ジンくんが一人で見に行ったんだけど、そのまま一緒に連れて行かれちゃったの……どうしよう」

『アキさんは今どこにいるの？』

「コンビニの近くだよ」

『わかった。すぐ行くから、アキさんはそこを動かないで』

「う、うん」

　それから通話を切ると、十分ほどで泰くんがやってきた。

「お待たせ、アキさん」

　白いジャージ姿の泰くんの後ろには、黒いジャージにメガネの——泰くんの家で会った男の人の姿もあった。

「ごめんね、バイト中に」

「大丈夫、バイトは終わったから」

　泰くんが説明する中、泰くんを押しのけるようにして黒ジャージの人が前に出る。

「それでアキちゃん、うちの國柊はどっちに行ったんだ？」

「あ、泰くんのいとこの……」

「琉戯（りゅうぎ）だ。國柊が連れ去られたと聞いたが」

「はい。國柊くんとジンくんが、あっちの方角に」

　私が指をさすと、リュウギさんは笑顔で告げる。

「そうか、ありがとう。じゃあ、あとは俺たちに任せて、アキちゃんは早く帰りな」

　その言葉に、私は思わず固まる。

「は？」

「この先は何が起きるかわからないからな。アキちゃんは帰った方がいい」

「でもジンくんが……」

「俺たちがなんとかするから、アキちゃんは帰るんだ」

　自分たちだけでなんとかしようとするリュウギさんに、私はなんだかむしょうに腹が立って口を尖らせる。

「帰りません」

「……なんだと？」

「一人でハラハラしたくないですから！」

「この子は……」

　私が絶対に帰らないとばかりに睨みつけると、リュウギさんは呆れたようにため息を吐いた。

　すると、泰くんも恐る恐るリュウギさんにお願いする。

「琉戯兄さん……アキさんは僕が守るから……」

「ああもう、勝手にしろ。それよりも國柊を早く見つけないと」

「そうだね。殺害予告もあったし」

「え？　殺害予告？」

　その不穏な言葉に、私が驚いていると、リュウギさんはますます大きなため息を吐いた。

「泰（とおる）、お前は……」

「あ、ごめん兄さん」

「國柊くん、誰かに狙われているんですか？」

　訊ねると、リュウギさんは怪訝な顔をする。

「……あんたには関係ない」

「関係あります！　うちのジンくんもいるんだから」

「……そうだった」

　頭を抱えるリュウギさんの隣で、泰くんは張り切って告げる。

「とにかく、この間みたいに僕の力で……！」

「こら！　アキちゃんの前だぞ」

「……でも」

　泰くんが言葉を濁す中、リュウギさんが私を真っ直ぐ見つめる。

「なぁ、アキちゃん」

「はい」

「とりあえず別々に行動しよう」

「えっと……そうですね。そのほうが早く見つけられるかも」

「だが、たとえ國柊たちを見つけても、無茶な真似はするんじゃないぞ？　見つけた時は速やかに俺たちを呼んでくれ」

「わかりました」

　私が素直に頷くと、ようやくリュウギさんはホッとした顔をした。

　＊＊＊

「アキちゃんもいなくなったところで……泰弦（たいげん）、できるか？」

「うん」

　國柊（こくしゅう）たちを探すべく公園に移動した泰（とおる）と琉戯（りゅうぎ）だが。

　琉戯が目で合図するなり、泰は目を閉じて周囲の音を拾うことに集中した。

　泰の頭に現れた獣耳があちこち向きを変えて、周囲の音を探る中——さらに泰は鼻を高く上げて匂いを嗅ぐような仕草をする。

　するとその直後、泰は何かを感じ取ったように目を開いた。

「どうだ、國柊の匂いがわかるか？」

「うん。ここから五キロくらいかな」

「じゃあ、さっそく……」

　その時だった。

　——ガサガサ、と草が擦れあう音がした次の瞬間、

「誰だ！」

「え？　アキさん！？」

　木陰からアキが現れる。

「ご、ごめんなさい。ちょっと言い忘れたことがあったから……」

「……そうか」

「あの、こんな時に言うのもなんだけど……泰くん、なんで猫耳つけてるの？」

「……」

　答えられない泰の代わりに、琉戯が話題を変える。

「それで、言い忘れたこととはなんだ？　アキちゃん」

「あ、そうそう。ジンくんを連れ去った人たちは、人間じゃないみたい」

「人間じゃない？」

「うん。ジンくんが言ってました……ジンくんにはそういうのがわかるみたいで」

　アキが告げると、琉戯は考えるそぶりを見せる。

「人外……か？」

「人間じゃないのに、私たちだけで大丈夫かな？　——あ、メールが。ジンくんからだ」

　アキの言葉に、琉戯は大きく見開く。

「なんだと？　なんて書いてある？」

「『来ないで』って」

　甚外のメッセージを聞いて、その真意を探るように琉戯は考え込む。

「——なるほど。罠が張ってあるのか」

「早く、ジンくんを見つけなきゃ……きっと怖い思いしてるよ」

「大人に変身するような——人間じゃないガキなんだろ？　何を心配しているんだ？」

「たとえ人間じゃなくても、怖いものは怖いと思います。だから、早く見つけなきゃ」

「あんたは本当にお人好しだな」

「お人好しなんかじゃない……ジンくんだから心配なんです」

　アキが琉戯の目を真っ直ぐ見て言うと、琉戯は少しだけ気圧されたように固唾を飲んだ。

　それを見ていた泰は、複雑な顔をする。

「アキさん……」

「とにかく、あいつらの居場所はわかったから、行くぞ」

「え？　居場所がわかったんですか？」

　アキが目を瞬かせて訊ねると、琉戯は自身のスマートフォンを見せつける。

「ああ。國柊の、スマホの位置情報を調べた。だからアキちゃんは帰ってくれ……と言っても、ついてくるんだろうな」

「もちろんです」

　当然とばかりに言うアキを見て、琉戯は泰に耳打ちする。

「お前はとんでもない女を好きになったな」

「りゅ、琉戯兄さん！」

「まあいい、行くぞ」

　＊＊＊

「——本当にここなのか？」

　琉戯が耳打ちすると、泰は静かに頷く。

「このあたりで、匂いが途切れたんだ」

　GPSを追ってきた、というのは嘘だった。

　泰が持つ嗅覚で海にやってきた一行だが、夜の砂浜は静かなものだった。

「まさか、國柊は海の中じゃないだろうな」

「怖いこと言わないでよ、琉戯兄さん」

「いや、可能性を言ったまでだ」

「ジンくん、せっかく帰って来たのに……また連れていかれるなんて……どうしてジンくんは私に心配ばかりかけるんだろ」

　などとアキがぼやく中、ふいに琉戯が心臓を押さえて固まる。

「リュウギさん？」

「近くに何かある……？」

　そう大きく見開いた琉戯の目には、何か予感のようなものが映っていた。