恋駆ける

第7話 恋敵

　珍しく遅い時間にやってきた泰（とおる）くんに、私——アキが目を丸くする中。

　ジンくんはいつものように「泰弦（たいげん）くん、こんばんは」と挨拶した。

　——こういうところ、しっかりしてるんだよね。

　妖怪だから見たまんま子供ってわけでもないんだろうけど。

「え？　あ、こんばんは……じゃなくて」

　つられて挨拶する泰くんだけど、思い出したように頭（かぶり）を振る。

「違う、僕は泰弦（たいげん）じゃなくて、泰（とおる）だよ。それより、キミに話があるんだけど……できれば二人になれないかな？」

「わかった」

「じゃあ、私がしばらく部屋を開けるね」

「ごめん、アキさん」

　泰くんの話の内容は気になったけど、きっと大事な話なんだろうなと思った私は、素直に部屋を出て行った。

　＊＊＊

「泰弦（たいげん）くん、話ってなあに？」

「キミは東北から来た〝座敷わらし〟だと聞いたけど」

　アキが去った後、泰（とおる）が指摘すると、甚外（じんと）と名乗る人外は素直に頷いた。

　──が、

「うん、そうだよ。泰弦くんと同じだよ」

　予想外の返しに、泰は慌てて否定する。

「ぼ、僕は人間だよ」

「半分だけだよね」

「キミはそんなことまでわかるの……？」

　甚外に嘘は通じないと悟った泰は、驚いたように甚外を見つめる。

　甚外は小さく笑って頷いた。

「うん。俺の周りには半分だけ妖怪の人がたくさんいたから」

　だが、泰が聞きたいのはそんな話ではなかった。

　泰は単刀直入に訊ねる。

「……それよりも、キミは何の目的でアキさんの側にいるの？」

「俺はアキに口を合わせてもらうんだ」

「アキさんに手を出したら、僕が許さない」

「どうして？」

「どうしてって……それは僕がアキさんのこと……」

「え？　なあに？」

「僕はアキさんのことが……ごにょごにょ」

「泰弦くんの声が小さくて聞こえないよ」

「それはともかく！　キミにはアキさんのそばから一刻も早く離れてほしいんだ」

「イヤだ」

「どうしても嫌だって言うなら、力ずくでも離れてもらうよ」

「力比べなら、俺も負けないよ」

　二人して好戦的に構える中、その時ふいにドアをノックする音が響いた。

「……話は終わった？」

「あ、アキさん」

「お菓子とケーキ、どっちがいい？」

　何食わぬ顔で入ってきたアキに、泰は先ほどとはうってかわり、しどろもどろ答える。

「い、いえ、あの……おかまいなく」

「泰弦くんはアキのことが好きなの？」

　唐突な甚外の言葉に、泰は大きく仰反（のけぞ）る。

「え、ええ！？」

「だって、泰弦くんの空気が桃色になったから」

「そ、そんなこと……」

「もう、ジンくん。泰くんをからかっちゃダメでしょ？　それに泰くんは泰弦くんじゃないって、何度言えばわかるの？」

　アキが叱るように言うと、甚外は純粋さが滲む大きな目でアキを見上げる。

「アキみたいな人を鈍感って言うんだって」

「は？　いきなり何？」

「長老が言ってた」

「もう、長老はジンくんに変な言葉ばかり教えるんだから」

「長老は変なの？」

「まあ、変だよね。それで、なんの話してたの？」

「あのね、泰弦くんが……」

「わああああ！　言わないでよ」

　子供のように素直な甚外の言葉を、慌てて遮る泰だが……。

「泰くん、どうしたの？」

　アキはアキで、無垢な顔で首を傾げた。

　泰はそんなアキを可愛いと思うもの、さすがに甚外との話を説明するわけにもいかず、慌てて言い訳を探す。

「いや、これはその……男同士の秘密だから」

「なんで秘密なの？」

　だがアキがさらに食いついてくるとは思いもよらず、泰は口の中でもごもごと咀嚼（そしゃく）するように告げた。

「なんでと言われても……言ったらきっとアキさんが困るから……」

「アキが困るの？　……わかった。じゃあ、言わない」

　意外にも泰の言葉を拾った甚外はそう約束する。

　そんな泰と甚外のやりとりを、アキは怪訝な顔で見守っていた。

「二人してこそこそ話して、なんなの？」

「アキが困るから言わないんだ」

「ちょ、ちょっと」

　言わないと言った側から秘密を漏らそうとする甚外に、泰は慌てて口を挟むが……。

「私が困る？　何を言ってるのかわからないけど……泰くんはジンくんのこと怖くないの？」

　アキは別のことが気になった様子だった。

「え？　何が？」

「だって、泰くんは……ジンくんが大人になった姿を見たでしょ？　ジンくんが人間じゃないって話もしたし……だから気になってうちに来たのかなって」

「あ、ああ……そうだったね。僕は彼のことを怖いとは思わないけど……アキさんこそ、ジンくんのこと怖くないの？」

「私？　私は……ジンくんを怖いとは思わなかったな。なんでだろ」

「も、もし彼がアキさんに牙をむいたら……どうする？」

「ジンくんが？　そんな風に見える？」

「……見えないけど」

「私のこと心配してくれてありがとう。でも大丈夫だよ……最初は面倒な子につきまとわれて迷惑だったけど……今では弟みたいなものだし」

　そんなアキの言い分に、黙って聞いていた甚外が口を開く。

「弟じゃない、俺はアキの花婿だ」

「はいはい、未来の花婿さんね。中身が成長したら、考えなくもないよ」

「え！？　アキさん！？」

「冗談だよ。こうでも言っとかないと、ジンくんしつこいから」

「やっぱり……彼をアキさんのそばに置いとくわけには……」

　甚外のことを改めて危険だと思う泰だが、全てを言い終える前に、アキの部屋のドアが開いた。

「おい、泰くんも晩飯食って帰るか？」

「え、あ」

　入ってきたのは、アキの兄、賜（たもる）だった。

　誰に対しても気さくな賜は、泰のことも良き友人としていつも迎えてくれた。

「泰くんは一人暮らしだろ？　良かったら、飯くらい食ってけよ」

「あ、ありがとうございます」

　泰が深々とお辞儀をすると、そんな泰の袖を甚外が引いた。

「泰弦くんはカレー好き？」

「え？　あ、ああ」

「俺はチキンのカレーが好きなんだ！　賜の作るカレーはすごく美味しいんだ」

　無邪気な笑顔で言う甚外にひるむ泰だったが、賜はそんな甚外をたしなめる。

「こらこら、賜兄さんだろ？」

　その様子は、どう見ても普通の家庭にしか見えなかった。

「危険な妖怪……か」

「どうしたの？　泰くん」

「なんでもない」

　＊＊＊

「──それで、あいつのことを追い出さずに帰ってきたのか？」

　泰（とおる）がアキの家から帰宅した頃には、すっかり夜も深くなっていた。

　部屋で待ち構えていた琉戯（りゅうぎ）に責めるように言われて、泰は言い訳のように口の中で呟く。

「……危険な感じがしなかったから」

「お前は鈍感だからな。もしあいつがアキちゃんに襲い掛かったらどうするんだ？」

「それは大丈夫だと思う。彼はアキさんのことを……大切にしてるみたいだったし……それにまだ子供だよ」

「子供の姿をしていても、妖怪なんだぞ？」

「僕が見張ってるから、きっと大丈夫」

　そう断言する泰だったが、ずっと静かに見守っていた國柊（こくしゅう）が口を挟む。

「……泰弦兄さんはそれでいいの？」

「何が？」

「恋敵をアキ姉（ねえ）のそばに置きっぱなしで」

「こ、恋敵？」

「そうでしょ？　あの子はハッキリ言ってたし。アキ姉のことが好きだって」

「だからって、彼がアキさんとどうにかなるとは思えないし」

「本当にそう思う？」

「……」

「いっそのこと、あの人外を兄さんの家に住まわせたらどう？」

「そ、それは……」

　アキから甚外を引き離すのは嬉しい話だったが、さすがにそんな話が実現するとは思えず、泰がどもっていると──。

「ダメだ」

　琉戯が許さなかった。

「琉戯（りゅうぎ）兄さん？」

　國柊（こくしゅう）が甚外に負けないくらい愛らしい目を瞬かせていると、琉戯はさらに告げる。

「あいつに害はなくても、あいつはいつか泰弦に害をもたらすだろう」

「どういうこと？」

「座敷わらしについて、調べてみたんだが……あいつを狙う人間が世の中にはごまんといるんだ」

「彼を狙う人間が？」

「そうだ。富と繁栄を求めて、〝座敷わらし〟を狙う人間がな。それに俺たちが巻き込まれたらどうするつもりだ」

　そのまっとうな言葉に、泰はそれ以上反論することができなかった。

　＊＊＊

　翌日の放課後。

　授業が終わった直後、私──アキの机に、由宇（ゆう）がやってくる。

「アキ、今日はどうする？」

「それがさあ、小学校にジンくんの教科書を受け取りに行かないといけないんだ」

「えー。つまんない」

「それとも教科書受けとってからで良ければ、遊びに行く？」

「うん、それがいい。でもジンくんが学校に行くようになったら、もうアキを迎えには来ないんだよね」

「そうだね……そうだといいけど」

「寂しいくせに」

「そんなことないよ！　ジンくんがいなくて清々するし」

「アキは素直じゃないんだから」

　その由宇の言葉に、私は苦笑するしかなかった。

　＊＊＊

　──二時間ほど遡る。

　アキがまだ午後の授業を受けていた頃、甚外（じんと）はアキの学校に向かって繁華街を歩いていた。

「小学校かぁ……久しぶりだな」

　座敷わらしと生活する人間は大抵二通りに分かれる。

　富と繁栄を享受（きょうじゅ）するために座敷わらしを崇める者、もしくは虐げて手に入れようとする者。

　大抵は利益を急いで後者に走る者が多く、甚外は外に出して貰うことすら少なかった。

　だがまるで家族のように扱うアキのおかげで、豊かな生活を手に入れることが出来た甚外は──自分が人外であることすら忘れて、すっかり油断していた。

　そしてそんな時だった。

「やあ、僕」

　ふいに、みなりの良い老人に声をかけられて甚外は素直に立ち止まる。

　杖をついた老人は、人の良さそうな顔で笑みを浮かべた。

「なあに？　お爺ちゃん」

「ちょっと道を教えてくれないか？」

「俺、道わかんないよ」

「困ったのう。駅に行きたいんじゃが」

「駅ならわかるよ。すぐそこだから」

「そうか。じゃあ、一緒に来てくれないか？」

「わかった」

　＊＊＊

「遅いなぁ、ジンくん」

　放課後、ジンくんの小学校に教科書を取りに行く予定があるので、校門の前でジンくんが来るのを待っていた私、アキだけど──いつまで経っても、ジンくんは現れなかった。

「いつも先に待ってるのに、珍しいね」

　一緒に待っていた由宇の言葉に、私も頷く。

「……どうしよう」

「小学校で待ち合わせにしたら？」

「そうしたいけど、ジンくんはスマホ持ってないんだよね。ちょっとお兄ちゃんに連絡してみるよ」

　痺れを切らした私は、賜お兄ちゃんに電話するけど──。

「もしもし、お兄ちゃん？　ジンくんってもう出た？」

『は？　ジンくんなら、一時間前に出たけど……まだ着いてないのか？』

「……え？」

　賜お兄ちゃんの言葉に、さすがの私も青ざめるしかなかった。