The Redrooms

木下千春

　矢印に従って進んでいくうちに、わかったことがある。

　この空間には赤しかない。

　照明も、床も、壁も、柱でさえ、全部赤。

　矢印だけは黒字だけど、その他は赤で塗りつぶされている。

　誰が、なんのために？

　不気味になってきた。

　なぜ自分はここにいるのか？

　誰に連れてこさされたのか？

　どうも記憶に霞がかかっている。

　円柱の柱の間を通り抜けていく。

　柱に描かれる矢印に従う。

　ふと、思う。

　この矢印に『本当に従って』いいのか。

　この矢印はいつ書かれたのか。

　矢印の形は『→』というよくある記号だ。

　だから従ってきたけど、もしこれが何かの『間違い』だったらどうするのか。

「やあっ！」

　肩をたたかれた。

　心臓を吐き出しそうだった。

　学生服を着た女の子が立っている。

　快活な性格なのか、白い歯を出して笑っていた。

「あっ、ごめんごめん。驚かせちゃった？」女の子は手を差し出すと、

「木下千春（きのしたちはる）。私の名前だよ。あなたは？」

　名前を名乗ってきた。

「中田上神です……」

　私はその手をにぎり、同じように名乗った。

　私と彼女は、情報交換を開始した。

　木下も私と同じパソコンルームにいて、学生服を着ていた。

　ポケットには赤い口紅。

　パソコンを起動させると、背景が真っ赤。

　《あなたは｜が好きですか？》

　という奇妙な問いかけも同じ。

　木下千春

　名前の漢字の『下』と『春』に赤い打ち消し線が入っているのも同じだった。

　唯一違う点といえば『矢印』だ。

　私が矢印を疑っていると言うと、

「従ったほうがいいよ。私も疑って、なくしちゃったから」

　木下は申し訳なさそうに後頭部をかく。

「どういうこと？」

「矢印に従わず、別の方向に行っちゃったってこと。そしたら矢印が出てこなくなっちゃって、パソコンルームに戻れなくなっちゃった。あなたを見つけたのは偶然だけど、運がよかった。方向性を見失ったら、どこ行ったらいいのか、わかんなくなっちゃうのよね」

　木下の言うことに、意味がわからず、首をかしげる。

　木下は笑うと、

「教えてあげるね。歩いても、歩いても――ずっと赤い廊下が続いているの。まるで巨大な迷路を歩いているみたい。外に出る扉や窓すらない。もう数時間歩いているけど、同じ光景ばかり永遠に続くの」

　柱を背にやり、ずるずると座り込んだ。

　照明が赤くて見えづらかったけど、木下の制服は汗びっしょりだ。

　話すときに、息切れしてたのはそのためなのか。

「さすがに死にたくなっちゃった」

　その言葉を吐いて、全面笑顔でいられる木下を、私は少し薄気味悪いと、不謹慎ながら思ってしまう。

　か～ごめかごめ

　突然誰かの声が、空間内に響いてきた。

　か～ごのな～かのと～りは

　い～つい～つで～や～る

　よ～あけのば～んに

　つ～るとか～めがす～べった

　うしろのしょうめんだ～あれ

　女の子の声だ。

　透き通ってて、かわいらしい。

　私たちより年下だろうか。

　歌は間違いなく、童謡の『かごめかごめ』だ。

　木下は柱から立ち上がり、

「私たちのお仲間がまだいるようだね。乗り気じゃないけど、声をかけに行きますか」

「『乗り気じゃない』？」

「ん？　ああ～ははっ……。ちょっと人に裏切られてね。名前忘れちゃったけど。この空間で出会った人じゃないよ。出会ったのは、まだあなたで一人目だからね」

　私に見せる、さわやかスマイル。

　こんな人を裏切る人なんているんだ。

「行こうか」

　スポーツ系の部活でもやってたのかと思うぐらい、木下の行動は早い。

　歌を追いかけていくと、狭い空間の向こう側から聞こえてくる。

　二人一緒に通れそうにないから、まず快活な木下が体を横に向けて、壁の間を進んでいった。

「……えっ？」

　私は矢印を見てぎょっとした。

　赤い壁に描かれた矢印に変化があり、記号の下に、《いっちゃだめ！》と書かれている。

「あっ、木下さん」

「ん？　何？」

「矢印の下に文字が出てきて、《いっちゃだめ！》って……」

「えー、見間違いじゃない？　私の時は、そんなのなかったよ？」

　木下は向こう側に到着し、壁の隙間から私をのぞいている。

「でも……」

「あっ、やっぱり私たちと同じ学生服を着た女の子だ」

　木下は歌の主を見つけたようだ。

　か～ごのな～かのと～りは

　い～つい～つで～や～る

　よ～あけのば～んに

　歌が近づいてくる。

「おーい！　ん？　変な仮面をつけた子だね？　やあ！　あなたもこの空間にとじこめ……」

　不意に、木下の声がしなくなった。

　私は何事かと思い、隙間から向こう側をのぞいてみた。

　何かが床を転がってくる。

　丸いそれは――木下の生首だった。

　両目を見開き、口から液体を流し、驚きの表情で、私を見つめている。

　私はいきなりのことに、頭が真っ白になり、声すら上げられない。

　つ～るとか～めがす～べった

　にゅっと、白い手が出てきて、木下の生首の髪をつかんだ。

　赤いスカーフのセーラー服と、スカートと、異常にでかい、液体のしたたるナタが見える。

　次に出てきたのは――仮面をかぶった、黒髪ロングの少女の顔。

　仮面の口には、べっとりと赤い口紅を塗っている。

　何よりも異常なのは、仮面の両目が赤い糸でぬわれていることだ。

　うしろのしょうめんだ～あれ

　彼女がこちらを向く前に、私は壁の奥へと隠れてしまっていた。