百円神様

第7話

「お帰りなさい、明日美さん」

　ひめくりが玄関まで走ってきて、明日美を出迎える。腕には明日美の作ったフェルトのネズミを、大事そうに抱えている。明日美は肩をわななかせた。

「この、役立たず！」

　鞄を床に叩きつけ、怒鳴（どな）る。ひめくりが身をすくませた。

「あんたといても、ちっとも私は幸せになれないじゃない！　本当に、本当にあんたが神様だって云うのなら、今すぐ私を幸せにしてよ！」

　反響しない叫びは、たちまち沈黙の闇（くら）い脣（くち）に呑み込まれた。明日美は両手で顔を覆って、爪を皮膚に食い込ませた。興奮が収まって、そろそろと顔から手をどけると、ひめくりの姿はネズミと共に消えていた。

　次の青空市に、明日美は一人で出かけた。ジェラート屋の行列を横目で通り過ぎると、隣りの山野草を売る店に、何故（なぜ）かあの男が坐（すわ）っていた。

「本当は返品を受けつけたくないんだが、仕方がないな」

　青と黒の市松模様の着物を着た男は、明日美に微笑んで云った。莫迦（ばか）にされているみたいで、明日美は男を睨（にら）んだ。

「何が神様ですか。嘘をついて商売して良いんですか」

　男は悠然と腕を組んだ。「君が思うほど、神は阿漕（あこぎ）じゃない」

　しかしあれほど必死になって願っても、結局はこのざまだ。明日美は唇を噛みしめた。どうして他のみんなが手に入れられる幸せが、自分にだけ手に入らないのだろう。

「必死になって願っても……か」

　男の目つきに冷ややかなものが混じる。

「だがその初詣で、君は賽銭箱に百円しか入れていない。必死に願ったと云うわりには、たった百円ぽっちじゃないか。つまり自分を幸せにする為に、君は百円しか払いたくないってことだ。百円分の本気しか無いってことだ。だったら百円分の幸せで、十分なんじゃないか」

　袂（たもと）からぽち袋を出して、明日美に差し出す。

「……何ですか、」

「返金だ。ひめくりが持ち帰ってきてしまったネズミの代金も兼ねてな。それで新しい幸せでも願ったら良い」

　ぽち袋の中には、百円玉が入っていた。やたら綺麗に磨かれたその百円玉を、明日美はじっと見下ろす。

「あのネズミのぬいぐるみを、ひめはずいぶん気に入ってな。毎晩、一緒に寝てるんだ。幸せな夢が見られるんだと」

　明日美が顔を上げると、もうそこに男はいなかった。明日美は百円玉を握りしめると、青空市を離れ、手芸店へと向かった。