偽物聖女は冷酷公爵様と幸せになります

第12話 父来たる

　コルデリアが自分を憎む理由。

　ずっと日陰の身であったことに対する恨みや怒りが、母親が亡くなった今、ロディーヌに向かっているに違いない。

　その気持ちは理解できないわけではなかった。

　ただ、ロディーヌ自身にはどうしようもないことである。

　それに母はどうなるのだろう？

　ずっと一緒に暮らしてきた夫が自分を裏切り、他に愛人がいて子供までいると知ったら？

　それとも母は知っていたのだろうか？

「お姉さまは私と話すといつも黙ってしまわれますわね。まるで私がいじめているみたいで気が引けますわ」

　ロディーヌは一言も発さずにうつむいていた。

　言いたい事がないわけではない。

　自分達だって被害者なのだと言葉にしたかった。

　だが他人のむき出しの悪意を向けられると、何よりどうしていいかわからなくなる。

　多少は義母や妹に対する同情のような感情もなくはなかった。

　それに、なによりこのような場所で、姉妹で言い争うわけにもいかない。

「ここにいたかロディーヌ。もうそろそろ王墓へ出発の時刻だ」

　二人の緊張を破ったのは、リューウェイン公爵だった。

「公爵閣下。ロディーヌの妹、コルデリアでございます」

「ああ、あなたがコルデリア殿か。こちらこそよろしく」

　一切表情を変えないままリューウェインは言った。

「間近で拝見すると、素敵なお姿に目がくらみそうですわ。姉は幸せ者でございます。これからはお兄様とお呼びしてよろしくて？」

「かまわないさ」

　妹は一見したところ社交的で饒舌で、ロディーヌとは正反対だ。

　だが公爵には何の感銘も与えなかったように思えた。

　王子の葬儀から一週間がたった。

「結婚式は延期だ」

　リューウェインは、葬儀が終わってから短くそれだけ言った。

　そういえば、自分たちは婚約者であり、近々結婚するのだった。

　ロディーヌにはまるで実感がない。

　エリン王国の人達は亡くなってから一月は喪に服す。

　死者はあの世へ行き、そこで再び人や魔物や草木や風等の様々なものに生まれ変わる。

　一部の神々や英雄たちは、ティルナノーグという永遠の楽園で暮らす。

　他国にはまた別の信仰があるようだが、エリンの人々はそう信じていた。

　今ロディーヌは、公爵が用意してくれた栽培室にいる。

　すぐ近くには納屋を改装した研究室もあった。

　研究室は数日で整えたとは思えない豪華な部屋だった。

　元は納屋といっても、ロディーヌの感覚から言えば屋敷の別棟のようである。

　そこに母の資料や植物の種、球根等を移した。

　最終的には、母の悲願であった虹色の薔薇を作るのが目標だ。

　他には薬や香油の製法を整理し、量産できないか検討する事もあった。

　これは公爵に頼まれたのである。

　そう言ってくるだろうと思ってはいた。

　リューウェイン公爵は抜け目ない人だとの噂であった。

　短い期間だが公爵を観察していてロディーヌもそういう印象を持っていた。

　植物の栽培法や薬の製法を渡すことに抵抗はない。

　母も常々、多くの人の役に立つようにと言っていた。

　ロディーヌ自身も、好きな花に囲まれて、自分の研究ができればよかった。

　栽培室の中を歩き、植物たちの様子を記録していたところ、メアリーがやってきた。

「お忙しいところ申し訳ございません、ロディーヌ様。その……リーアム様がお見えです」

「お父様が？わかったわ、すぐ行く」

　これは意外な知らせだった。

　一体父が何の用なのだろうか？

　急いで身支度を整え、父がいる客間に向かった。

「おお、ロディーヌ久しぶりだな」

　父の言葉だったが、実際には二ヶ月もたっていない

「お父様、ご無沙汰しております。いらっしゃるなら連絡して下されば」

「いや、お前宛に手紙も使者も送ったのだがな」　

「そうだったのですか」

　ロディーヌは何も聞いていなかった。

　公爵が握りつぶしていたとしか思えない

「それで……今日はどんなご用件ですの？」

「実はなロディーヌ、我が家に戻って来てはくれないか？」

　父の言葉は意外なものだった。

「戻って……いったい何故ですか？」

　リューウェイン公爵との婚約は父も大賛成だったはずだ。

　いやむしろ父の方が乗り気であったろう。

「たまにでいいんだ。このところ我が家の薬の製造や植物の栽培がうまくいかなくてな」

「職人や他の使用人達もおりますでしょう？」

「いや、それが肝心な所は彼らもわからないというんだ。お前しか知らないしできないと」

　それは本当だった。

　父も義母も、うまく行ってるからそれでいいと、あまり関心がなかった。

　実際多くの人に手伝ってもらったのは事実だが、ロディーヌしか知らない製法や栽培のコツというものもあった。

　そして使用人達は、手柄が自分たちのものであるかのように報告していたのは、メアリーから聞いていた。

「それにお前は、イーファの残した記録も持って行ったというではないか。もう我が家はどうしようもない」

　今更そんな事を言われてもというのが、ロディーヌの正直な気持ちだった。

　そもそも娘や使用人に任せきりで何の関心もなかった父だ。

　父の関心といえば、乗馬や狩猟とひたすら義母や妹の機嫌をとることだけ。

　母が生きていた時も、ロディーヌには父親と過ごした記憶がほとんどなかった。

　正直母がなんでこんな男を選んだのかよくわからなかった。

「お父様。そんなにも私を必要として下さるなんて嬉しいですわ」

　我ながら嫌味な言い方だなと思いつつ、ロディーヌは言葉にする。

　この屋敷に来てから、少し自分は変わってしまったのかもしれない。

「ですが私は今はレンスター公リューウェイン様の婚約者。公爵様のご許可がなければ、どんなご用もお受けできかねますわ」

「これは公爵は関係ない。我が家とお前の問題だ」

　父は語気を強くする。

「それにこの件に関して彼も反対はしないだろう。我が家の事業に関しては、彼も理解し援助すると約束している」

「そうおっしゃられましても」

「もういい。公爵を呼んでくれ。話がしたい」

　父がそう言葉を発したその時だった。

「お呼びになる必要はありませんよ。ここにおります」

　それはリューウェイン公爵の声だった。

「これはこれは公爵閣下。どうぞお入りください」

　父が言った。

　扉が開いて、リューウェイン公爵が入ってくる。

「公爵閣下はやめてください。あなたはいずれ私の父上になるお方ですからね」

「ではリューウェイン殿。お聞きになっていたなら話がはやい。リューウェイン殿からも言ってくださらんか。ロディーヌにキングストンを助けるよう」

　リューウェインは直接的には答えず、キングストン公爵に話しかける。

「レンスター家がキングストン家に援助するにあたって、薬や香油の独占販売、製法の共有というのが約束だったはずですな」

「それはその通りです」

「だがその約束以降現在にいたるまで、あなたは言葉を濁してはっきりさせなかった」

「……」