偽物聖女は冷酷公爵様と幸せになります

第8話 コルデリア

　高価な装飾を施されたテーブルや椅子に東方の絨毯。

　豪華なシャンデリア。

　王宮の王子の間であった。

　そこに今二人の人間がいる。

　エリン王国の第二王子ショーンと、キングストン公爵家の次女コルデリアであった。

「今日も綺麗だね、コルデリア」

「まぁお上手ですわね、殿下」

　コルデリアは艶やかに笑う。

「いやいや、僕は君と婚約できて、本当に良かったと思ってるんだよ」

「あらあら、お姉さまにも同じ事をおっしゃってたんでしょう？」

　ショーンは顔をしかめて言った。

「とんでもない、父上の命令だ。彼女が聖女だったから、それだけさ」

「ではお姉さまには未練はないと？」

「当然だよ」

「それを聞いて安心しましたわ」

　コルデリアの本心はもちろんこんな殊勝なものではない。

　ショーンは魔力はともかく、武勇も政治力も平凡だとの評価だった。

　とりたてて才気にあふれているとか、民の信望が厚いといった事もない。

　さらには敵国だったアングル王国の姫との間の子というので、密かに宮廷で敬遠されていた。

　だがエリン王国の第二王子となればそんな事は問題ではない。

(まぁ目鼻立ちは悪くはないですけれど、いまいちぱっとしないわね)

　コルデリアがそんな事を考えているのを知ってか知らずか。

「今度の舞踏会で君を皆に紹介するのが楽しみだよ。僕の新しい婚約者がこんなに美しくて、優秀な魔術師でもあるってね」

　彼はいつも楽し気に二人の未来を語る。

　コルデリアに愛してるといい、贈り物も欠かさなかった。

　おそらく彼は私に夢中だ。

　コルデリアはそう思っている。

　そういう男はショーンが初めてではなかった。

　彼が自分に興味があるらしいと気づくと、彼女の方から接近した。

(もうあんな暮らしは二度と嫌！)

　コルデリアは、キングストン公爵とダンセイニ伯爵令嬢サーシャの間に私生児として生まれた。

　物心ついてしばらくたつと、何かがおかしいと幼心に感じた。

　実家は裕福ではあったが、母とコルデリアは屋敷の片隅の納屋で暮らしていた。

　使用人たちもあまり寄り付かず、こちらから挨拶しても無視するものも多かった。

　母の父、すなわちコルデリアの祖父は、彼女たちを飢えさせる気はないが、家族の一員として扱う気もないようだった。

　ある日知らぬ男が母を訪ねてきた。

「この人があなたのお父さんよ」

　母の言葉に疑問が湧きおこる。

　父親なのになぜ私たちと一緒に暮らさないのだろう？

　それからたびたびその男は家にやってくるようになった。

　ただそのたびに決まって激しく言い争う声が隣室から聞こえた。

　主に母のものであったが。

　後に知ったが、その頃彼女の父キングストン公爵リーアムは別の女性、すなわちロディーヌの母親と結婚していたのだ。

　幼い日の記憶は、ひもじさとみじめさと両親の怒号に塗りつぶされていた。

　だがそんな日々も長くは続かなかった。

　その日は突然やってきた。

「サーシャ、コルデリア、迎えに来たよ」

　豪華な馬車から降りてきた父が言った。

　父の妻だった女が亡くなったため、母を正式な夫人として迎えるのだという。

　そして父の屋敷で暮らすことになった。

　キングストン家は特に裕福ではないとの事だった。

　ただ今までとは比べものにならない豪華な部屋と食事。

　召使たちは皆うやうやしく接してくる。

　そして口々に、お可愛いだとか頭がいいだとか褒めそやす。

　続いて祖父が亡くなり、全ては変わった。

　実家の財産は母が受け継ぐことになった。

　今までこちらを無視していたような、ダンセイニ家の使用人たちは一斉に媚を売り始める。

　母はその人間たちを全て解雇した。

　父の家には一人の少女がいた。

　異母姉のロディーヌである。

　同じ血を引いている姉妹だったが、コルデリアは憎しみの感情しかわかなかった。

　自分と母親をいままであんな目に合わせてきた仇だとすら感じた。

　ロディーヌの大人しく従順な態度が、なおさらコルデリアの嗜虐心に火をつけたかもしれない。

「ところでお兄様はいかがです？」

「兄はあいかわらずだ。元々体が丈夫でないからね」

　第一王子のアランは幼い頃から病弱だった。

　名誉職にはついているが、政務に直接たずさわってはいない。

　結婚しているが子供がいなかった。

　もしアランがいなくなれば、必然的に第二王子のショーンが次の王になり、コルデリアが王妃となる。

(そうなればもう、誰からも虐げられたりはしない)

　心の中に浮かんだ考えをあわてて振り払う。

　さすがに空恐ろしく思えたのだ。

　ショーンはコルデリアをじっと見つめて言った。

「ねぇコルデリア。兄はあんなだから僕が頑張らなきゃいけないんだ。僕たちは婚約者だし、いずれ夫と妻になる。コルデリアも色々協力してくれるよね？」

「……ええもちろんですわ」

　ショーンの目が強い光を放っていた。

　それはコルデリアがはじめて見る、心の奥底を射抜くような鋭い眼光だった。

　平凡でつまらない男としか思っていなかったショーンに対し、コルデリアは恐れにも似た感情を、抱き始めていた。

◆◆◆◆◆

　特に変わりの無い日々が過ぎていった。

　ロディーヌは公爵のために食事をつくり、本を読み、母の資料の整理をする。

　相変わらず公爵とは、あまり顔を合わせる機会がない。

　いつ出かけて、いつ帰って来て、いつ寝ているのかもわからない。

　どこで何をしているかも。

　婚約者とはこんなものなのだろうか？

　愛し愛されて結婚するわけでもない、政略結婚なのだからきっとそうなのだろうけれど。

　とはいえロディーヌには、ここより他に行く所はない。

　ここが駄目なら僧院にでも入るしかない。

　ただロディーヌの心の中にある望みからは、ますます遠くなるだろう。

　その日もロディーヌは自室で母の残した日記を読んでいた。

　それは、虹色の薔薇に関するものだった。

　虹色の薔薇というものは、まだこの世には存在しない。

　母は生涯かけてその研究に取り組んでいた。

　母の記録は過去の母との対話でもある。

　ロディーヌは家族とも折り合いが悪く、メアリー以外友達というものもいない。

　それは孤独を埋めるために必要な儀式であったかもしれない。

　熱心にページをめくる最中にふと手を止める。

　何やら屋内が騒がしい。

　使用人達の声に、走り回る音。

　あちこちの部屋に灯りがついている。

　ロディーヌはそっと自室の扉を開ける。

　するとメアリーが廊下の向こうから走ってきた。

「ロディーヌ様！」

「どうしたのメアリー？」

「それが執事長のエドモンド様がお倒れになって」

「え？一体どういうこと？」