私たちは血塗られた大人の世界を知らない。破壊と再生の物語

第4話 純朴な好奇心

　土曜日のこと……。ルミルはシンゴさんを連れてスラム街に入った。もちろん、母親には内緒だ。

「そんなに簡単に見つけられますかいのう……」

　シンゴさんが物憂げに言った。

「大丈夫よ。すっごく目立つ人たちだもの」

　ルミルは買い物気分でルンルンと脚を進める。

「いた！」

　見つけたのは、超悪魔団の赤い髪の青年だった。彼は人けの少ない裏通りを肩を怒らせて歩いていた。その頬にはホワイトに蹴られた足形がくっきりと打撲傷（だぼくしょう）になって残っていた。

「ねえ、ねえ、ねえ」

　ルミルは目の前を通り過ぎようとする青年に声を掛けた。

「馴（な）れ馴れしいやつだな」

　振り返った青年は、声の主がルミルだと気づいて腰を抜かしそうになった。

「な、なんだよ。お前……」

　スラム街で危険な目にあったルミルが、再びそこに足を踏み入れると想像もしていなかったのだろう。

　弱いルミルがスラム街に入る以上、ホワイトが一緒かもしれないし、警官を連れてきたのかもしれない。そう考えたのだろう。怯えた顔で周囲を見回した。

「おまえ、この前のやつだな。あんな目にあって、また来るなんて馬鹿か？」

「うぅーん。そうかもしれない」

　君子、危うきに近寄らず、と教えてくれたホワイトの顔を思い出し、ルミルは笑った。比較するまでもなく、ホワイトには劣っているという自覚がある。

「ちぇっ」

　彼は唾（つば）を吐（は）くと頬を押さえた。

「まだ痛むの？」

「当り前だろう。下手（へた）をしたら、首が折れて死ぬところだったんだぞ」

「そうなんだ。大丈夫？」

　ルミルは小首を傾げながら、彼が隠した打撲傷を覗きこんだ。

　青年がルミルを見下ろした。

「それで、今度はなんだ。やっぱり俺たちとやりたくなって来たのか？」

「お兄さんも馬鹿だね」

　ルミルは笑った。

「犯すぞ！」

　彼がガンを飛ばしたが、ルミルは平気だった。

「今日は、シンゴさんが一緒だからね。安心だよ」

「シンゴさん？」

　青年は、ルミルの後ろに立っている老人に目をやった。

「ただの老いぼれじゃないか」

「年寄りは敬うものじゃよ」

　シンゴさんがにっこりと笑った。

「バカバカしい」

　彼はシンゴさんに背中を見せ、その胸に向かって右足を蹴り上げた。強烈な後ろ回し蹴りだ。

　――ガツン――

　鈍い音が空気を震わせ、青年が満足げに笑った。

「やったぜ」

　満足げにつぶやいた彼が顔色を変えた。シンゴさんに背中を見せたまま、脚を下ろすことができない。

「な、なんだ……、足が……」

　彼の右足はシンゴさんの左手で受け止められ、しっかりと握られていた。

「なかなか良い蹴りじゃったよ」

　シンゴさんが。足を握った手にジワリと力を入れる。

「いててて……。ギブ、ギブ、放せよ」

　シンゴさんは、彼の足を投げるようにして解放した。

　バランスを崩した青年が、ト、ト、ト、とたたらを踏んで転んだ。

　ルミルは彼の隣に屈む。

「ねっ、シンゴさん、強いでしょ」

「くそが！」

　青年は座り込んだままシンゴさんを見上げた。

「こいつ、ヒューマノイドだろう？」

「当たり」

「ちぇっ。お前、どこの金持だよ」

「ないしょー。個人情報だからね」

　青年は立ち上がり、パンパンと尻を叩いて埃を払う。

「くそが。それで、俺になんか用か？　この前の件で謝れとでもいうつもりか？　それなら謝らねえ。もちろん、慰謝料（いしゃりょう）なんてものも持ち合わせがねえ。逆さにしたって小銭ひとつ落ちないぜ」

　彼はルミルの返事も待たずに歩き始めた。

「ねえ、ねえ、ねえ」

　ルミルは、彼について歩く。

「なんだよ。ついてくるな。疫病神（やくびょうがみ）！」

「ねえ、ねえ、ねえ。ゼットの家を教えて」

　彼が、背中を丸めて振り返った。

「ゼットの家？」

「そう。ゼットの家」

「なぜ？」

「んー、わかんない」

「馬鹿か？……馬鹿なんですかぁ」

　青年は天を仰いで嘆（なげ）いて見せ、再び歩き出す。

「何かを感じるのよ。教えて」

　ルミルはあきらめなかった。

「教えてほしかったら、１万円払え。それが資本主義社会というものだ」

「はーい」

　ルミルの気持ちの良い返事に青年が足を止める。ルミルに目を向けてほくそ笑んだ。

　ルミルは、シンゴさんに持たせていたバックからクレジットカードを取り出す。

「待て。カードはだめだ。スラムではそんなもの信用されない。偽物が山ほど出回っているからな。第一、俺は入金口座を持っていない」

「もう、仕方がないわね。現金なんてあったかしら？」

　バッグの中をガサゴソ漁り、ポケットティッシュに紛れていた現金をみつけた。

　彼は差し出された紙幣に目を落とし、それからルミルの顔に目を移し、最後にシンゴさんの顔を確認した。

「いいんだな？」

　シンゴさんが小さくうなずく。

「毎度あり」

　青年が満面の笑みを浮かべた。意外に可愛らしい笑顔だった。

「ついてこいや」

　彼は背筋をそらすと、踵（かかと）から先に歩くような格好でスラム街の路地に入った。

「ねえ、ねえ、ねえ。あなたの名前は？」

「個人情報だからな。知りたかったら、１万出せ」

「それなら、訊かない」

　ルミルは口を閉じた。彼はむっとしたが、道案内は止めなかった。

「ジェイだ。レッドヘッドのジェイ。かっこいいだろう」

　突然、彼が言った。

「ふーん」

「なんだよ。話し甲斐のないやつだな。あんたは？」

「私の名前は、前の晩に呼ばれたわ。覚えていないの？」

「当り前だ。こんなに蹴られたら、クソと一緒に流れちまう」

　ジェイが自分の頬を指した。

「ふーん、ルミルよ」

「ルミル……。そんな名前だったかな？　変な名前だな」

　ジェイが振り返り、ルミルの容姿を改めて確認した。

「そう？」

「そうだ。乳酸菌（にゅうさんきん）飲料みたいな名前だ」

「そうなの。知らなかった」

「まったく、とぼけたガキだ」

　それからしばらく、ジェイは歩くことに専念した。

「ここだ。ゼットは母親と住んでいる」

　ジェイに案内された場所は、３階建ての公営住宅の２階だった。

　スラムという言葉の持つイメージとは異なり、建物は壊されたり落書きがされたりすることなく清潔だった。それは防犯カメラで行政に監視されているし、公共施設の破壊は罪が重く、もし、それを行ったのが住人ならば、居住資格を失い刑務所に送られることになる。

　ルミルはインターフォンを押した。

「返事はないと思うよ」

　ジェイが言った。

「どうして？」

「２人とも仕事に出ているからさ」

「ひどい！　知っていて、連れてきたのね」

　掴（つか）みかからんばかりに詰め寄った。

　ジェイはルミルの反応をニヤニヤしながら楽しんでいる。

「ゼットのところに案内してくれるんじゃなかったの」

「おまえがゼットの家を教えろと言ったんだぜ」

「あ……、それはそうだけど。普通、たずね人のところに案内してくれるものじゃないの？」

「俺は、人を案内するのが初めてだから知らないよ」

　ジェイがルミルをからかって面白がった。

「ゼットはどこにいるの？」

　ジェイが手を出す。

「情報料、１万」

「ぼったくりだわ。いい、ここで待つから」

　ルミルは頬を膨らませてドアの前にしゃがみ込んだ。

　シンゴさんがルミルを見下ろして困惑していた。少女の気持ちは、シンゴさんの量子コンピューターでも計算しきれないらしい。

「まったく……。こんなところにいたら、エンジェル団に拉致されるかもしれないぞ……」

　ジェイは言ってから、シンゴさんに気づいて言葉を替える。

「……警察に補導されるぞ。この辺りは、監視が厳しいんだ」

　脅かされてもルミルは動かない。ジェイとシンゴさんは困惑し、目と目を合わせた。

「わかったよ。ただで案内するよ」

　彼が赤い髪をかき上げ、階段をはねるようにして下りた。

「サンキュー」

「しかしなぁ。後で恨まないでくれよ」

　彼が歩きながら言った。

「どうして？」

「行けばわかるけどな。そこは俺たちが大空洞（だいくうどう）と呼んでいる危険な場所なんだ」

「お化けでも出るの？」

「えっ！　知っているのか？」

　ジェイが目を丸くした。

　ルミルは、プルプルと頭を横に振る。

「ジョークのつもりだったのよ」

「そうか……」

「どんなお化けが出るの？」

「誰も見たことはないんだ。ただ、誰もいないのに人の声が聞こえたり、物が動いたりする」

「ポルターガイスト現象ね」

「難しいことは知らないが……」

　ジェイは言葉を濁（にご）し、それからは黙々と歩いた。

　２０分ほど歩いたところに高い塀に囲まれた広い空き地があった。塀には至る所に亀裂や穴がある。

　ジェイがその中の大きな亀裂から敷地内に入っていく。

　かつて、そこに大きな建物の痕跡（こんせき）があった。見上げるような瓦礫（がれき）の山だ。倒壊（とうかい）した建物のものに違いない。堆積したそれの上に樹木が茂っているので、建物が倒壊してからそれなりの年月が過ぎているのだろう。

　奥には温室があったらしく、日本では見かけない樹木がいくつも成長していて、地面にはガラス片が散乱していた。樹木の中にひと際高い大木がある。秋になっても肉厚の葉が変色しない珍しい木だ。

　ジェイはそこに向かって歩いた。

「あら、これってオーヴァルの木？」

　ルミルは足を止めて大木を見上げた。

「知っているのか？」

「ホワイト先生の家にオーヴァルの森の写真があったわ。異種族オーヴァルの国の主要輸出資源よ。日本でも育つのね」

　ルミルは、背伸びをして葉を一枚むしり取った。切り口から白い樹液が流れ、甘酸っぱい香りがした。

「こいつは冬にも葉を落とさない。代わりに花も咲かせないし、実もつけない」

「どうしてこんなところに育っているのかしら？」

「さあな。切りだしたら金に換えられるかもしれないな」

　ジェイが真面目な顔で言った。

「切ってしまうの？」

「それは無理だろうな。見てみろよ」

　木の側に強化プラスチックのパネルが立てられていて、【英雄オクトマンここに眠る】と書かれていた。

「お墓なの？」

「さあな。これを立てたのはゼットだ。どうやらゼットにとってはオクトマンが英雄らしい。この木はゼットが大切にしているから、切ったら殺されるかもしれない」

　ジェイは冗談のように言った。

「オクトマンって、だあれ？」

「俺は知らない。あいつは、ほとんど話をしないからな」

　ジェイが歩き出す。ガラス片をじゃりじゃりと踏み砕（くだ）きながら進むと、崩れかけた鉄筋コンクリートの建物に案内した。残っているのは柱や梁（はり）ばかりで、屋根や２階の床は落ち、壁もほとんど残っていなかった。

　広い廊下だった場所を歩き、部屋であったはずの場所に足を踏み入れる。そこに、地下へ続く階段がパックリと口を開けていた。

「ここが入り口だ。中は広い空洞だが、ほとんど瓦礫で埋まっている。その瓦礫の中を、狭い通路が網の目のように広がっているんだ。ゼットはその奥で遺物を掘り返している。あいつ以外、そこまで下りた者はいないそうだ。耳を澄ませてみろ。音が聞こえるだろう？」

　ルミルが屈んで暗闇に頭を近づけてみると、カーン、カーンという固い物で岩を砕くような音がかすかに聞こえた。

「うん、聞こえる」

「あれがゼットの仕事だ。中は瓦礫や壊れた機械が積み重なっていて危険な状況だ。迂闊（うかつ）に物を動かすなよ。崩れるかもしれない」

「わったわ。それじゃぁ、下りましょう」

　ジェイが首を振った。

「俺はここまでだ。怖いからな。ゼットが見つからなかったら、自分の足跡を頼りに戻って来るといい。ライトはあるな？」

「ウエアラブル端末のライトはあるけど、中にエネルギー波は届いているの？」

　世の中の機械のほとんどは、空気中を飛び交う極超マイクロ・エネルギー波を受信し、電気に変換して動いている。

　宇宙空間で強烈な太陽光を使って発電し、地球全域に極超マイクロ・エネルギー波を送り届けているのはスマートエナジーテクノ社で、ルミルの祖父母の鈴木大和とカンナが４０年ほど前に設立した企業だ。祖父母の亡き後、ＳＥＴ社は杏里が引き継いだ。今のままなら杏里のあとはルミルが継ぐことになるのだが、真剣に考えたことはなかった。

「ああ、それは心配ないと思うぜ。ゼットだって明かりがほしいはずだ。中継アンテナを置いているだろう。それがないと、この爺さんも動かないんだな？」

　ジェイがシンゴさんを指して微笑んだ。

「一緒に行きましょうよ」

「俺はお化けと警察が嫌いなんだ」

　ジェイは、右手をひらひらと振り、ルミルに背中を向けた。