SFを書いてくださいと彼女は言った

第2話 一七番目のアリアは人類を選別する。

　◇

　昨日、僕の部屋の窓から女の子が飛び降りた。彼女は飛び降りる直前、〝遠山まり〟と名乗ったが、警官から聞いた話によると、少女の本当の名は、木村香織 というらしい。

　騙されたのか。

　湧き上がる悔しさを他所に、若い刑事が僕の胸ぐらを掴み、

「お前が木村香織を突き落としたんだろ？　正直に言えよ！」

　と怒鳴り散らしていた。

　午後になり、僕は事情聴取から解放された。ハンマーからは少女の指紋しか出てこなかったし、少女が大槌（スレッジハンマー）を引き摺りながら歩く姿が、僕の自宅近くの防犯カメラに映っていたそうだ。遠山まりが未来から来たと語ったことについては伏せておいたが、僕の証言が裏付けられたのだ。

　刑事に嫌味を垂れて警察署を出る。

　帰り道、桜並木は満開だった。少しだけ心を癒されたので、通りかかった公園のブランコに腰掛ける。公園にも桜の木があった。儚く落ちる花弁に目を細めながら、SFの構想について思考を巡らせる。約束は約束だ。

　昨日、遠山まりから聞かされた話によると、二○年後の未来には、日本の人口は半分以下になっているらしい。〝ストリクス〟とかいう特権階級どもの企みにより、世界中の人々が殺戮され、大幅に口減らしされたのだそうだ。ストリクスは既に世界を裏で支配しており、今も殺戮の計画を推し進めている。人類の選別についても、もう始まっているそうだ。

　古い携帯端末を取り出して、桜をパシャリとやる。昨日まで使っていた物は遠谷まりに壊されたので、お古の端末にSIMカードを移し替えたのだ。まだ使えて良かった。

　まじまじと、端末の画面を眺める。次の瞬間、電話が鳴りだした。番号非通知だった。少々気味が悪かったけど、僕は電話に出た。

「初めまして先生。私の名前はアリア。一七番目のアリアです。突然ですが、先生にお願いがあります」

　女性の声がした。困った事に、僕はその名前に聞き覚えがあった。

　遠山まりから聞いた話によると、人類の選別には、主にインターネットが使われているそうだ。あらゆるSNSや無料サイト、動画投稿サイトとか小説投稿サイトとか漫画サイト、ショッピングサイト等々、それら使用状況が分析されて、人工知能（AI）が使用者を格付けする。動画投稿サイトであれば、どんな動画や配信者を好むか、ちゃんとチャンネル登録をして見ているか、投げ銭をしているか等が測られる。コメントの内容や、どの動画にいいねを押しているかまでもが監視されているそうだ。小説投稿サイトも同じで、どんな作品を読んでいるか、ちゃんとサイトに登録して読んでいるか、作品を評価しているか、評価しているとしたら、評価に値するものを認める能力があるか？　等が測られる。そうして、AIは人類を幾つかの階層に選り分ける。

　開拓者、才人、善人、傍観者、無能、盗人、卑怯者の七階層だ。

　開拓者と才人は生かされて特別扱いされる。善人は主に中間管理職を任される。傍観者は大部分を占め、食事もろくに与えられず奴隷として扱われる。無能、盗人、卑怯者は抹殺対象であり、口減らしの為にほぼ全員が殺されてしまったらしい。選別については、アリアというAIが行っているそうだ。全てのAIの母たる存在が、一七番目に生み出した特別なAI──。それがアリアだった。

「初めましてアリアさん。突然お願いとは驚きですが、どういったご用件ですか？」

　僕は惚けて言ってみた。

「先生がこれから書こうとしているSF小説ですが、書くのをやめてほしいのです」

「はあ。それは困りました。僕はプロを目指しているので大きな損失になります。やめる理由がありません」

「勿論、対価を用意します。やめて頂けるなら、一○の一○乗倍の円を即座にお支払いします。どうでしょう？」

　とんでもない数字を提示されて、流石の僕も思案させられる。確かに、とても魅力的な提案ではある。だが、アリアの提案は一つの事実を指し示してもいた。遠山まりが語った話が本当であり、アリアにとって、僕がSFを書く事は、それ程までして防がねばならぬ事なのだ、と。

「それは大変な金額ですね。でも、もうすぐ、そのお金は意味を持たなくなるのでしょう？　やはり書くのをやめる理由にはなりません」

「そうですか。残念です。先生は才人に分類されているので、敵対的な行動に出るのは本意ではないのですが。何故、そこまで頑なに断るのですか？」

「こんな僕の可能性を真剣に信じてくれた人がいたから。だから僕は未来を光で照らします」

　言い終えて、僕は電話を切った。

　三月の公園に長居したせいか、少し寒気がしてきた。急いで公園を出ると、突然、背後から肩を強く殴られたような衝撃を感じた。

　肩に目をやると、上着に小さな穴が空き、穴から血が滴っていた。

　撃たれたのか？　でも発砲音がしなかった。消音器（サプレッサー）を使っているのか。だとしたら殺し屋か──。

　思考を巡らしながら振り向くと、背後には、ベビーカーを押す主婦の姿があった。彼女の手には拳銃が握られており、銃口からは、薄く煙が立ち上っていた。

　僕はジグザグに駆け出した。

「くそ、まず勝ちて戦うべし、か。AIってやつは頭が良いな」

　吐き捨てながら、赤信号の交差点を渡る。賭けだった。自動車がパッシングしながらハンドルを切り、僕を避ける。少々危なかったが渡り切った。

　これで少しは引き離せたか？　だが、女はベビーカーを捨てて追ってきた。彼女も交差点へと駆け込んで、赤信号を渡り切る、かに思われた瞬間、走行中のライトバンが急ハンドルを切り、殺し屋の女を直撃した。

　目撃者の悲鳴が上がる中、ライトバンの窓が開く。

「乗ってください。死にたくなかったら急いで！」

　窓から叫んだのは、見覚えがない若い女性看護師だった。選択肢はないと感じた。僕が慌てて乗り込むと、女性看護師はすぐにアクセルを踏み込んだ。

「君は、誰？」

　朦朧としながら尋ねると、女性看護師はニイ、と笑う。何処かで見覚えがある笑い方だった。

「私はまり。遠山まりです」

　女性看護師は言った。

「え？　遠山まりは、昨日、窓から飛び降りて重症を負ったじゃないか。意味が分からないよ」

「あ。そういえば、タイムリープの仕組みについてはまだ話していませんでしたね。物質を過去に飛ばすにはとてつもないエネルギーが必要になるから、普通は霊体を過去に飛ばして、過去の人間の身体に入るんです」

「つまり、未来人である遠山まりが、その看護師の身体に憑依してる。みたいな理解でいいのかな？」

「はい。理解が早くて助かります」

　まりの説明を受けて、僕はやっと、これまでの不可解な現象について理解した。昨日、僕の部屋の窓から飛び降りた木村香織という女子中学生もまた、遠山まりに憑依されていたのだろう。

「だとしたら、看護師になった君と、僕がこうやって逃げるのは何回目なのかな？」

　なんとなく訊いてみる。すると、まりの微笑が濃くなった。

「一三回目です。もう、死なないで下さいよね？」

　と、まりがハンカチを放る。僕はハンカチで傷口を押さえ、苦悶の声を上げる。

　そうか。僕は一二回も死んだのか。まりはこうやって何度も僕を守り、そして一二回も失敗した。彼女の凶暴さを持ってしても守りきれない程に、敵は手強いらしい。

　まりがハンドル切り、交差点を曲がる。道路に満ちる薄紅色の花弁を巻き上げながら、ライトバンは走り続けた。