タツノシン

第3話 オーラント修道院の聖女

　ボルたちと別れ、俺は貧民街にある修道院へと来ていた。セルミア教の修道院ではあるが、とにかく古い建物でひび割れているところもある。だが、よく掃除されており、修道院の前にはゴミ一つ落ちていない。貧民街にありながら、ここだけはまるで聖域のような神聖さを感じる。

　そして今、敷地内をホウキで掃除している1人のシスターに声をかけた。

「アラテアさん！」

　俺の声に気付いた女性が、日光を受けて輝くブロンドの髪をたなびかせ、白い瞳をこちらに向けてにっこりと微笑む。

「あらシン。今日はお休み？」

「うん、ここんとこ忙しかったから久々にね」

　掃除を中断し、こちらに歩いて来てくれる。

　この女性の名前は【アラテア】さん。世にも珍しい、A・S（オールシフター）と呼ばれる女性だ。なんでも全ての人間に魔力の互換性があるらしく、その力で人の傷を癒すことができる存在。

　本来ならそんな奇跡のような存在であるアラテアさんは、大聖堂で聖女として崇められててもおかしくないのに、ずっとこのオーラント修道院で孤児の世話をしている。

　俺にとっては姉でもあり、母親のような人。……そう、俺も孤児だった。

　俺には過去の記憶が無い。覚えていたのはシンという名前と年齢だけ。8歳の頃に貧民街で行き倒れていたところを、この修道院に助けられた。そして、俺が10歳の時に今の義父に引き取られ、ブレイブハートの名前をもらったのだ。

　この修道院にいたのは2年ほどだったが、俺とは3つしか歳が離れていないのに、アラテアさんには何から何まで世話になった。

　父さんの養子になってからも、こうやって暇があれば顔を出している。

「シン、正騎士叙任おめでとう。ごめんね、中々会えなくって……」

「いいっていいって、アラテアさんが忙しいのは良く分かってるから。たった一人で10人もの子供たちの世話をしてるんだし。本当は真っ先にアラテアさんに報告したかったんだけど、俺も色々忙しくてさぁ」

「ありがとう、シン。……あ、そうそう。ちょっと来てくれる？」

「ん、なに？」

　手招きするアラテアさんに着いていくと、案内されたのは修道院の裏口にある厨房 兼 倉庫だった。蔓で出来た籠には山盛りの野菜がこれでもかと積まれていた。

「うお、すげぇ量の野菜。どうしたの？」

「この前の叙任式で、大聖堂から送られてきたの。収穫祭と日取りが近かったからね。食べ盛りの子が多いから助かるんだけど、流石にこの量は……シン、少し持って帰らない？」

　籠に入った野菜は保存の効くものも多いが、まぁお裾分けってことだな。俺は少し考えた末、ある提案をした。

「そうだ。俺持って帰るからさ、みんなの分の飯も作ってきてやるよ」

「え、いいの？ 私たちは嬉しいけど、シンも忙しいでしょ？」

「いいのいいの。どうせ今日は友達と食いにいく約束してたんだ。でも父さんの飯は作る気だったし、シチューでも作って後で父さんに持って来させるよ」

「え……」

　俺がそう言うと、アラテアさんは頬を赤らめ困ったような表情になる。

　そう、大量に作るならここで作ればいい。でも、俺は敢えて自分の家で料理を作り、父さんに持って来させる。それに意味があるのだ。

「そんな……悪いわ……」

「大丈夫だってば。父さんも今日は早く帰るって言ってたし。鍋だけ貸してくれる？」

　俺の家には11……じゃなくて12人が食べれるだけの量を作れる鍋がない。俺は綺麗に手入れされた大鍋に、玉ねぎやじゃがいもを放り込んでいく。

　──すると礼拝堂の方から子供たちの賑やかな声が聞こえてきた。

「おぉ、随分賑やかだな」

「ふふ。実はね、最近もう1人ここに入って来たのよ」

「え、そうなの？」

「うん。女の子なんだけど、たった1人で密航してこの国に来たみたいで、身寄りもないから私が引き取ったの」

「へー、どんな娘？」

「とんでもないお転婆娘よ。男の子もその娘にケンカで負けちゃって、今じゃみんなのお姉さんになってるわ」

　困ったように話すアラテアさんだが、その顔は笑っている。ここも、また賑やかになったってことだな。

「すげぇな、ロンたちがケンカで負けたのか。将来有望だな」

「ホントにねぇ。あ……ちなみにその娘、菜食主義者なの。もしできたら──」

「了解了解。肉無しシチューにしとくよ」

　ごめんねと頬に手をあて、うふふと笑うアラテアさん。すると子供たちの喧騒に紛れて、ガシャンという破壊音が聞こえて来た。

「あっ、また備品を壊したわね。ごめんなさい、シン。ちょっと見てくるわね」

「俺も行こうか？」

「大丈夫よ、いつものことだから」

「そっか」

　ニコリと笑うアラテアさんに俺も笑って返す。

「じゃあ俺はもう行くし。後で父さんに持って行かせるからよろしくな！」

「うん、ありがとうシン。それじゃよろしくね」

　アラテアさんは修道服の裾を掴みながら、パタパタと小走りで去っていった。

「ルジーラ、降りて来なさい！ あッ、セルミア様にぶら下がっちゃダメ！ みんなも真似しちゃダメぇ！！」

　アラテアさんの声が微かに聞こえてくる。その怒っているようで楽しげな声に、俺はつい吹き出してしまった。あんなアラテアさんの声、初めて聞いたなぁ。

　俺はいつまでもその喧騒を聞いていたい気持ちに駆られながらも、野菜を詰め終え大鍋を抱える。

　夜にはみんなと祝勝会だ。それまでに13人分のシチューを作らないといけない。帰ったらすぐ仕込みに入らないとな！