タツノシン

第25話 教団の執行者

　村の南門、そこより少し進んだ先で500に満たないレヴェナント、そしてヴィクターであるセコーモが待ち構えるのは────

　地を揺らし、砂煙を上げながら突進してくる巨牛ダイン、その上には天を穿つ2本の銀角を生やした赤鬼。セコーモ達の前に姿を現したその鬼神に、セコーモも、人形に過ぎないレヴェナント達も後ずさる。

「へッ、無敵のヴィクター様ともあろうものが、とんだ逃げ腰じゃねぇか」

「くッ……き、貴様が全滅のカザンか！？」

「おうよ。俺がそのカザン様だ」

「ライヴィアは戦争中のはずだろう！？ なぜ貴様がここにいるんだッ！！？」

「テメェらも運がねぇな。よりによって、この俺が来ている時に攻め込んできたんだからな」

「お、俺に手を出してみろ！ こちらには女・子供がいるんだぞ！！」

「人を見てものは言うんだな。この俺に人質が通用すると思ってんのか？ ……とはいえよぉ、女・子供人質にするような外道、生かしておく理由はねぇよな」

　そう言って、カザンは巨大な戦斧を見せつけるように構え直す。陽炎を放つその威圧感に、セコーモが冷や汗を流す。だが、まるで強がるかのように口端を歪ませる。

「外道……外道だと？ ふ……ふくくくッ、聞いてるぞお前の噂は！ 自分の仲間を殺したそうだな！？」

「…………」

「自分の目的の為には仲間すら殺す……貴様こそ真の外道ではないか！！」

セコーモの指摘にカザンは黙ったままだ。セコーモは恐怖に震えながらも、カザンのその様子に勝ち誇ったような笑いを浮かべている。

「────テメェらのせいだよ」

「な、なにッ？」

「影で1人こそこそやってりゃいいものを…………わざわざ日の下で生きる善良な奴等に悪さをしやがる。いい機会だ、教えといてやる。俺の目的はなぁ、勝利者（ヴィクター）などと勘違いしたテメェら外道共を、1匹残らずぶち殺すことだ」

「くッッ、ならば貴様から死ぬがいい！」

　セコーモの身体から、無数の虫が解き放たれる。キチキチと顎を鳴らし、耳を塞ぎたくなるような羽音が周囲を満たす。

「聞こえなかったのか？ 外道は1匹も生かしておかん。ただし、順（・）番（・）は俺が決める」

「この狂人がぁぁ！！」

　セコーモの虫が、カザンへと襲いかかる。それを皮切りに、レヴェナントが突撃を開始する。

「ヘッ、馬鹿が────」

　カザンの持つレガリアに嵌め込まれた “怒涛核” が激しく輝きだし、景色を赤く染め上げる。

「ぎッッ…………ぁ……ぁぁ」

　セコーモが悲鳴をあげる。いや、もはや声にすらなっていない。カザンの作り出した焦熱地獄により、喉を焼かれ、一瞬にして全身が発火する。虫も、レヴェナントも、全てが発火し……灰となっていく。

　カザンはただレガリアを起動しただけ。それだけでこの戦いの決着はついてしまった。怒涛核の輝きが収まると、赤く揺らめいていた世界は元に戻り、急激な温度差の影響か強風が吹き荒れている。

「……ッ………………」

　その場に倒れ込むセコーモ。だがまだ死んではいない。残った魔力で傷を癒し、何とか生き延びようとしている。

　ダインから下りたカザンが、瀕死のセコーモに近付いてくる。そして、レガリアで固められた巨大な足でセコーモの顔面を踏みつける。

「ヒ…………た……すけ……て」

　掠れた声で、セコーモが命乞いをする。その姿に、カザンはやれやれと首を振る。

「何回言わせる気だ？ 外道は生かしておかんと言ったはずだぜ」

「た……たのむ……何でもするからッッ」

　徐々に声を取り戻しつつあるセコーモの顔を、カザンが更に強い力で踏みつける。

「死にたくなかったら俺の質問に答えるんだな」

「わ、分かった！ 何でも答えるッ……答えるから！！」

　観念したように言うセコーモの言葉を聞き、カザンが足の力を緩める。

「いいだろう。お前はどっち側だ？」

「ど、どっち……？？」

「“ライザール” なのか “セルミア教” なのかって聞いてるんだよ」

　再びカザンが足に力を込める。ミシミシとセコーモの顔が変形していく。

「ひいいいぃぃッッ！ セルミア！ セルミア教だ！！」

「セルミア教か……アマツクニに来た目的は？」

「こ、この国には かつて、 “星の管理者“ …… “星の守護者” とも言われる存在が逃げ込んだ可能性があるッ。逃げ場所には多くの候補が挙がっているが、その一つである山が爆発したと斥候から情報が入ったのだ！ その真偽を確かめるために我々は来たんだ！！」

「それだけか？」

「も、目的はもう一つあるッ！ この国の守護神である、始まりの12柱の神 “メルキオール” を確保することだ！この2つを手に入れるために、我々はこの村を拠点にしようとしていたんだ！！」

「…………」

　セコーモの言葉を聞き、カザンは考え込む。

　【セルミア教】とは、慈愛の女神セルミアを信仰する世界に支部を持つ教団である。現在戦時下にあるライヴィア王国発祥の宗教であり、ライヴィア王国の国教でもある。

　そしてセコーモが発した【メルキオール】という名前。この世界、エデンスフィアにおいて大国を守護する神々────始まりの12柱の神と呼ばれる存在の名前だった。

「よし、じゃあ最後だ。“ディセント計画” について話してもらおうか」

「そ、それは……教団の上層部の者しか知らないッ。 俺が知っているのは “女神セルミア” 降臨の為の器を作り上げることってだけだ！」

「その器ってのは？」

「……4人の娘が候補者として選ばれたということしか。その娘達は全員、女神の “聖骸” を宿していると聞いたが……」

「女達の居場所は？」

「わ、分からない。娘達はみなどこかの戦いに参戦させられているらしい……。だがこの娘達はディセント計画の要、上層部なら居場所を把握しているはずだ！」

　ここで再びカザンは考え込む。そしてセコーモの顔から足をどかし、首を掴み自身の顔の近くへと引き寄せる。

「たッ、助けて！！」

「安心しな。俺はこう見えて言（・）っ（・）た（・）こ（・）と（・）は（・）守（・）る（・）人間なんでな。ただし……テメェにはもう一働きしてもらうぜ」

「も、もう一働き？」

「テメェにはセルミア教の動きを逐一俺に報告してもらう。……スパイってやつだな」

「な、何だと！？ このまま教団に帰れば……俺は必ず粛清されてしまうッ！」

「まぁそうなるだろうな。だからテメェには、ある情報を持って帰ってもらう」

「情報？」

「テメェらが血眼で探してた “星の守護者“ ……そして “メルキオール” 。このどちらも、今は “パラディオン” にある」

　このカザンの言葉に、セコーモが濁った目を大きく開き、口をパクパクとさせる。狼狽するセコーモを無視し、カザンが言葉を続ける。

「テメェらは見当違いの場所を探してたってわけだ。この情報を持って帰れば殺されることはないだろう」

「……その情報が本当ならば、確かに大手柄になる。だが、その情報を話してもいいのか？ もし話せば……」

「今度はパラディオンが標的になるだろう。だが、その方が俺には都合がいいのさ。敵が一箇所に集まってくれるなら、殺りやすいってもんだ」

　カザンの目がギラリと光る。その不敵な言葉に、セコーモがぶるりと身体を震わせる。

「分かった……今の情報を報告しよう」

「まあ慌てるな、最後にやっておかなきゃならんことがある」

　カザンの手から逃れようとするセコーモを、カザンが更に引き寄せる。

「や、やること？」

「あぁ、テメェには……俺の “使い魔（ユニオン）“ になってもらうぜ」

「ユニオンだと！？ 何を言っているッ、ユニオンとは魂に色を持たぬ動物等の精霊と交わす魂の契約……それに俺はA・S（オールシフター）ではないぞ！！」

「だろうな。色（・）付（・）き（・）のテメェにはきついだろうが……まぁ、死なないように頑張るんだな」

　カザンの手に、赤黒い闇が集まっていく。そしてその闇をセコーモの口へと近づけていく。

「なッ……ま、待ってくれ！！！！」

「一度は乗り越えたんだろう？ 精神力の見せ所だぜヴィクター様」

　セコーモの制止の声を無視し、カザンの手から溢れ出た闇がセコーモの口へと流れ入る。

　ヴィクターとは、他者の魂・または地獄に存在する “妖魔“ を取り込むことで起きる拒絶反応を克服した者たち。克服できなかった者たちは、みなレヴェナントや変異種へと成り果てる。

　だが、ヴィクターにも変化はあった。強大な力を得る代わりに、魂が黒く染まることで起きる記憶障害、性格の変貌、妖魔を宿すことで起きる外見の変質。

　故に、カザンはヴィクターを見下している。他者の魂を喰らいながらも、襲いくる苦痛を乗り越え、闇を纏いながらも変質することない魂を保ち続ける────カザンこそが、真の克服者だった。

　そんなカザンの魔力を流し込まれる。それは、灼熱の猛毒を体内に流し込まれるも同義であった。

　目を見開き、端からは涙を垂れ流し、ビクビクと身体は痙攣し始め、口からは声にならない呻き声を漏らしている。

　セコーモの身体に、赤黒い血管のようなものが浮かび上がっている。ドクドクと脈打つそのリズムに合わせ、セコーモの心臓付近が赤黒く輝き出す。

　涙は血涙へと変わり、口からは血の泡が吹き出ている。

「ふッッ……ふぐッ……ぐうううぅぅぅッッ」

　どれほどの時間苦しんだだろうか……胸の輝きは鳴りをひそめ、醜く浮かび上がっていた血管も消えていた。カザンの手から解放されたセコーモは息も絶え絶えに倒れ込む。

「はッ……はぁ……はぁ」

「流石はヴィクター様だな。これでテメェは俺の使い魔となったわけだ。俺の魔力が切れない限り、会話をすることもできる」

　カザンがしゃがみ込み、倒れ込んだセコーモに耳打ちするように話しかける。

「そして、今後テメェの命は俺次第ってわけだ。言っとくが俺に不利な動きをしたら……分かるな？」

「わ……分かった……」

「いいだろう。セルミア教に動きがあれば、すぐに俺に知らせるんだ」

「…………」

　セコーモは黙ったままコクリと頷き、足元から現れた闇に飲み込まれるように消えていった。

　誰もいなくなった場所に、1人立ち尽くすカザン。戦いは終わった。だが、まるで何かを探るかのように微動だにしない────

「────ッッ！？ 」

　慌てたように上空を見上げるカザン。そこには瘴気の雲が変わらず天を覆っていた。

　いや、一つだけ違っていた。瘴気の雲に、まるで何かが突き抜けたような穴が空いている。そして闇の中では一際目立つ、翠色の光を纏った何かが飛来していた。

「ちぃッッ────」

　カザンが戦斧を構える。それに呼応するかのように、その翠星は速度を増し、カザン目掛けて突っ込んでくる────

　戦斧と翠星が激突する。けたたましい衝突音と共に、衝撃波が周囲を破壊し尽くす。木で組み上げられた強固な柵は薙ぎ倒され、カザンを中心として、円を描くように翠色の炎が燃え盛っている。

　カザンの戦斧の先には、既に何もいない。だが、カザンの視線の先には翠色の炎によって幻想的に照らされた、黒い物体が宙に浮いていた。

　黒い物体の中心が割れ始める。いや──割れているのではなく、開いている。巨大な羽がゆっくりと開いていき、中からはヴェールで顔を隠した、漆黒の鎧を纏った何者かが姿を表した。

　何より異様なのは、その人物が何もない空中で逆さまに静止していることだった。鉤爪のついた足で虚空を掴み、さながらコウモリのようにぶら下がっている。そして、ゆっくりとその人物がヴェールを捲っていく。

「はぁい、久しぶりカザンちゃん！ ルジーラお姉さんだよ」

　ヴェールの下から現れたのは、褐色の美少女だった。血のような赤い目を煌めかせ、笑いを浮かべるその口からは、2本の牙が見え隠れしている。黒とベージュの織り交ざった三つ編みが、少女の動きに合わせてブラブラと揺れている。幼さを感じさせる顔と言動とは裏腹に、鎧を纏ったその身体からは妖艶な魅力を放っていた。

「久しぶりだな、コウモリ女。いきなり奇襲とはやってくれるじゃねぇか」

「奇襲？ カザンちゃん気付いてくれたんだし、奇襲にはならないでしょ？ それにね────」

　ルジーラが破壊された周囲を見回す。

「この程度、ウチらにとっては挨拶みたいなものでしょ？」

「へッ」

　ルジーラの不敵な笑みに釣られ、カザンも笑いを漏らす。

「本当に久しぶりだねカザンちゃん！ ライヴィアでめっきり見かけなくなったから……お姉さん寂しかったんだゾ？」

「なんでここにいるんだ？ セルミア教の “3人の執行者（トリニティ）“ であるテメェがよぉ。大神（おおみかみ）の抹殺指令でも出たのか？」

「なんでって、確認だよ？ アマツクニ侵攻から今日で3日目、上手くやれてるかどうかをね。それでね、上空で声を聞いてたら愛しい人の声が聞こえたものだから、つい抱き付きに来ちゃった」

　まるで鎌のように伸びた翼爪をガシャガシャと動かし、獣を思わせる耳をピクピクと動かすルジーラ。

（まずいな……こいつの耳の良さは尋常じゃない。セコーモとの会話を聞かれたか？【死の翠星ルジーラ】────セルミア教の暗部…… “執行者“ と呼ばれるシスター達の中で最強の女。シン達の元へ行かすわけにはいかない。俺がここで相手をするしか──）

　カザンが戦斧を持つ手に力を入れる。そんなカザンの心情を見透かしたかのように、ルジーラが怪しく微笑む。

「んふふ、安心してカザンちゃん。ウチが受けた仕事は、地獄炉設置の成否の確認だけ。ま、君がいるから失敗ってことでいいよね？ それ以外のことを報告するつもりはないよ」

「ってことは、やっぱり聞いてやがったのか」

「あんな小虫に頼らなくても、ウチに聞いてくれたら何でも教えてあげるのに……お姉さん悲しいな」

「コウモリ女の言う事を信じろと？」

「ひどぉい！ 同類のカザンちゃんにそんな風に思われてるなんて……お姉さん傷ついちゃうな」

「同類だぁ？ 俺とお前が？」

　カザンの呆れた声に、ルジーラが口を大きく歪ませる。

「────そうだよ。 ウチらは似たもの同士。組織に身を置いてはいるけど、本当はそんなものどうでもいい。戦いが好きで好きで堪らなくて、常に戦う相手を求めてる」

「…………俺は組織を重んじている」

「表向きはね。でも本心は違う。本当はたった1人で……誰にも邪魔されず戦いたいんだよね？ 現に今も、1人で戦ってたじゃない」

「俺の力は仲間を巻き込む。だから1人で────」

「いいのいいの、みなまで言うな。お姉さんには分かってるから。力に耐えられない多くの仲間より、対等に渡り合える好敵手を。知らず知らずのうちに、そういう選択をしてるんだよ」

「…………」

　ルジーラがケモ耳に手をあて、ビクビクと大袈裟に動かし始める。

「現にほら、聞こえる聞こえる。カザンちゃんの鼓動が高鳴ってるのが。好敵手に会えて嬉しい嬉しいって……お姉さん嬉しいな」

「気持ち悪りぃ妄想をベラベラと……いい加減黙らせてやろうか？」

「んふふ、ウチと戦いたくて仕方がないんだね？ やっぱりウチらは似たもの同士だよ。お姉さんもカザンちゃんと戦いたくてうずうずしてるよ 」

　褐色の肌を紅潮させ、自身の指を体に這わす。鎮火しつつあった翠色の炎が再び燃え上がり、ルジーラ自身の身体からも翠炎が発生する。その光景を見て、再びカザンが戦闘体制に移行する。

「────でも、今日はダメ。言ったでしょ？ 誰にも邪魔されたくないって」

「…………何ぃ？」

「近くにシロガネ族が潜んでる。彼女達……いつカザンちゃんに加勢するか相談してるみたい。恋人同士の逢瀬に乱入しようなんて、無粋もいいとこだよね？」

「誰が恋人だ、誰が」

「誰にも邪魔されない場所。周りを気にすることなく2人っきりで────その時が来たら、全力でヤりあいましょ」

「…………」

　ルジーラが巨大な翼を広げ、反転して空へ飛び立つ。

「じゃあねカザンちゃん。また逢う日まで、死んじゃダメだよ？ お姉さんとの約束だゾ」

「チッ……おあずけかよ」

「────んふふ、"ゲヘナ" で逢いましょ」

　カザンのぼやきに、投げキッスを返してルジーラが飛び去る。彗星の如き軌跡を残しながら、翠の光が遠ざかっていく。瞬く間に光は点となり、瘴気の雲を突き抜け消えてしまった。

「さて……」

　カザンが再びダインを召喚し、村へと……鉱山街へと駆けていく。

　残すヴィクターは後1人。それと対峙する、シンの元へと急ぐカザンであった。