第7話 第一村人発見
「大丈夫?」
「あ、あぁ……助かったぜ」
快復したシンが腰をグリングリンと回す。
「回し蹴りが駄目だったのかな。上半身と下半身が分離したかと思ったぜ」
「すごい速度だったもんね。一瞬で全部倒しちゃうんだからすごいよ」
笑いながら反省するシンに、一応賞賛の言葉をかけておく。
「それにしてもびっくりしたよ。なんか……戦い慣れてる感じがしたよ」
シンは昔から運動神経はいいし、喧嘩も強かったけど……身体強化がなされているとはいえ、いきなりあんな動きが出来るかな?
あれはまさしく、歴戦の猛者という言葉がピッタリだった。僕がシンのキャラを作った時、そう望んで作ったことが関係しているのだろうか……?
「身体が勝手に動いてな。イメージトレーニングという名の妄想が役に────」
「あ、あの!!」
声のした方を向くと、赤い髪が特徴的な少年が困惑した顔でこちらを見ていた。
「ご、ごめんね! 怪我はない?」
慌てて声をかける。……決して忘れていたわけではないんだよ?
「足をちょっと……。それより助けてくれてありがとう」
「そんなこと気にしなくていいよ」
「助けたのは俺だけどな」
シンの言葉を無視し、少年の足を見る。……捻ったのだろうか、少し腫れている。
「ちょっと見せてくれる?」
そう言って少年の足に手を当てる。シンの腰を治したように、手に感じる力を腫れた足へと流す────
────が、一向に力が流れていかない。まるで表面で弾かれているようだ。無理に流し込むこともできそうだけど、とてつもなく嫌な予感がしたのでやめておいた。
「……?」
うぅ……少年の「何やってんの?」的な視線が痛い!
「……ぷッ」
「笑った! 今笑ったでしょ!?」
シンが口元を抑え肩を震わしている。
「だ、だってお前……自信満々の顔で……」
ぐぐぐ、頬から耳にかけてが燃えるように熱い。顔から火が出そうだ。
「は、腫れてるね……」
「本当に見るだけだったな」
「うるさいよ!」
応急手当てしようにも、包帯の代わりになるような布すらない。本当に見るだけになってしまった……。
あぁッ! 恥ずかしい!!
「あ、あの……おじいちゃん達はどこの人?」
「………はえ?」
少年の問いに、手を耳に当てとぼけるシン。
「ご、ごめんね。このおじいちゃん、ちょっと記憶喪失で……」
「君は?」
「……ぼ、僕子供だからよく分かんない」
……これは流石に厳しいかな? 少年はふーん、と言って僕たちの顔を見ている。
「な、名前! 名前はなんていうの!?」
「え?……コウタ。イズモ村のコウタだよ」
「そう、コウタ! 僕はタツ、こっちのおじいちゃんがシンだよ!」
話題を変えるため、半ば強引に自己紹介する。
「それで、子供一人でどうしてこんなところに?」
「子供って……。君の方が子供じゃないか。何歳?」
げっ、未だに自己認識が足りていない。年上のつもりで話しかけていたことに反省する。キャラ作成の時の事を思い出すに……五歳くらいでいけるかな? 五歳ってどんな話し方だろう?
「ご……五歳でちゅ」
「ぶふッ…… でちゅって。五歳で『でちゅ』はねぇだろ」
「うるさいうるさい! シンの馬鹿!!」
熱いぃ! 顔が熱いぃぃぃ!!
「ところで、さっきの黒いのは何だ?」
僕を見かねたシンが、呆気に取られてるコウタに質問する。
「あれは
【影鬼】……それがあの黒いモヤの名前らしい。
「御山が爆発したらしくて、父ちゃんが村の大人達と調べに行っちゃったんだ。俺、父ちゃんしか家族がいないから心配で……こっそり追いかけたんだけど、はぐれちゃって」
案の定僕たちが原因かぁ……。シンにアイコンタクトを取ると、シンは顔をしかめながら首を振る。心が痛いけど、確かに状況をややこしくするのは得策じゃないか。
「そこであいつらに襲われたのか?」
「うん。普段はスサノオ様が黄泉の道を見張ってくれてるから、大きいのは出てこないんだけど。出口がいっぱいあるから、ああいう弱い奴らはすり抜けるように出てきちゃうんだ」
────スサノオ。それは
「あの影鬼たちは日光を避けてたみたいだが?」
「アマツクニは
確かに木々に遮られて日光はまばらだ。まるで届いてない場所もある。
「アマツクニっていうのは?」
「この国の名前だよ。……おじいちゃん達、本当にどこから来たの?」
コウタという少年によって、初めて情報らしい情報が得られた。
僕たちがいるのは【アマツクニ】という国で、コウタはその中にある 【イズモ村】に住んでいるらしい。名前だけ聞くと日本のようだけど。
そして大神様とやらがこの国を守っていて、それは太陽の光を通しているという。
────もしかして、さっき感じていた謎の視線はこれだったんじゃ? だとするなら、僕たちの存在は既にその大神様に認識されているのかもしれない。シンが山を吹き飛ばしたのもバレているのかも……。
「気づいたら山の中腹にある平原にいてな。どうもその山の爆発に巻き込まれたみたいでなぁ」
僕の心配をよそに、シンはあくまでそのスタンスを貫くようだ。
「そっかー、よく生きてたね」
コウタが感心するように息を吐く。心が……心が痛い。
「怪我もしてるようだし、とりあえず村に戻ったらどうだ?」
「で、でも父ちゃんが……」
「今どこにいるのかも分からないんだろう? それに、村の連中にも黙って出て来たんじゃないのか? 今頃村じゃお前を探してるかもな」
「そ、それは……」
正直、コウタの父親達の位置は分かっている。でもシンの言う通り、村ではいなくなったコウタを探しているのかもしれない。そうなると、異変を知らないコウタの父親達の元へ行くよりは、村に帰るのが一番いい方法かもしれない。
「僕たちが気づいた時、山は静かだったよ。また爆発することはないんじゃないかな?」
原因がここにいるんだしね。また爆発することはないはずだ。……多分。
「本当に?」
「あぁ。だからウロチョロしないで村に帰れ。またあいつらに襲われたら父ちゃんにも会えなくなるぞ」
「うん……」
どうやら納得したようで、コウタはヨロヨロと立ち上がる。足の状態は思ったより良くないようだ。
「……おい、タツ」
シンは僕に背中を向けトントンと肩を指で叩く。すぐに理解した僕はシンの背中に飛び乗る。そしてシンは、コウタを両手で抱きかかえた。
「ちょ、ちょっと!」
「いいから大人しくしてろ。村まで運んでやるよ」
「……ありがとう」
「村はどっちだ?」
「あっちだね」
僕は村がある方角に指を差す。
「すごいね。なんで分かるの?」
「え!? ……か、勘かな?」
(お前迂闊なこと口にすんじゃねぇ! 俺はコウタに聞いたんだ!!)
(ごめんなさいごめんなさい!!)
念話で全力で謝る。シンに対して思考力がどうのとか言えないね!
「い、いやあ〜それにしてもお腹空いたね〜」
我ながらわざとらしい話題の逸らし方だったけど、実際お腹はペコペコだった。
「あ、そういえば……」
そう言ってコウタが懐から取り出したのは、小さな紙製の袋だった。
「これ、もし良かったら」
コウタが袋を開くと、小さな黒い棒状のものが独特な甘い香りと共に姿を表した。
「うんk──」
「わぁ! かりんとうだね! 美味しそう!!」
「転んだ時にちょっと砕けちゃったけど……はい!」
そう言ってコウタは、手の塞がった僕たちの口にかりんとうを含ませてくれた。
────久々の食事も相まってか、かりんとうのコクのある甘さが口の中で痺れるようだった。その美味しさに、袋の中で糖衣を纏ったかりんとう達が、まるで黒い宝石であるかのように錯覚してしまう。
「う、うまッッ!!」
「か、かりんとうって……こんなに美味しかったんだ……」
涙を滲ませる僕たちの反応に、コウタは本当に嬉しそうだ。
「良かった! どんどん食べて!」
そう言ってコウタは次々と口にかりんとうを運んでくれる。あまりの美味しさに、遠慮を忘れてその甘さを堪能する。そして瞬く間に袋の中身は空になってしまった。
「ご、ごめん。全部僕らに……」
「いいのいいの。助けてくれたお礼だよ」
この味は一生忘れられないだろうなぁ。コウタに感謝しつつ、口の中に残った余韻を楽しむ。そうしてるうちに薄暗かった森を抜け、日光に照らされた山道へと出た。
「このまま行けばイズモ村だよ」
そう言ってコウタが指を差す方角には建物が見えた。バリケードだろうか、木の柵に囲まれている。
(さーて、歓迎してもらえるかねぇ)
(どうだろうね……)
言葉とは裏腹に、シンは歩みを緩めることなく進んでいく。いつの間にか復活していた背後から感じる視線など、もはや気にしていないようだ。
(まぁ何とかなるだろ)
(シンに任せるよ)
(あぁ)
こうして僕たちは、コウタと共にイズモ村に向かって歩き出したのであった。
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