愛みのリリウム -神に愛された花たち-

第5話 助ける理由

　リリアンは校舎を出ると、裏庭にいた猫のことを思い出した。

　あの果物を食べてくれただろうか。生徒たちが正門へ向かって歩いていく中、そっと裏庭の方へ足を向けた。

　放課後の裏庭は静かだった。きっと隠れているだろうと、木の陰を探して歩いた。

「猫さん、どこにいるのでしょうか……」

　そう言いながら周りを見回ると、猫の足が見えた。それ見て、リリアンは顔を輝かせたあと、すぐに目を大きく開いて、顔をこわばらせた。

「…………っ」

　猫は横たわっていた。触らなくても冷たくなっているとわかった。

　綺麗なところに住んでいる貴族にとっては、野良猫など汚らわしい存在であったのだろう。猫には不自然な傷がいくつもあった。

「……どうして」

　命は強い者に容易く奪われて、失われていく。自然の摂理なのだろう。

　だが、自分みたいな者が生きているのに、どうしてこんなにも簡単に死んでしまうのだろうか。

　本来なら必死に生きている魂こそ、救われるはずなのに……。

　そう思いながら、指先でそっと、その猫に触れようとした。

「――どうしたんだ？」

　リリアンはハッと顔を上げる。前と同じように猫を隠すようにして立ち上がった。

「ウィリアム……」

　何でもないように笑みを作ろうとしたが、上手く頬が動かない。その様子に何か勘づいたのか、ウィリアムは優しく声をかけた。

「大丈夫？　俺に手伝えることはない？」

「…………っ」

　思わず自身の足元に目を向ける。その視線を追って、ウィリアムもその足元を見た。そして、猫の姿を捉えた。

「……死んでいるのか」

　彼はしゃがむと、猫の様子を窺う。その瞳には嫌悪の色はない。むしろ辛そうな表情で猫を見ている。

「助けてあげたかったのですけど……。私にはこの子を埋めることもできません」

　ウィリアムは何か考えるようにこちらを見ると、上着を脱いで猫を包んだ。

「俺が預かるよ」

「でも……」

「一緒に埋めに行こう」

　ウィリアムがついてくるように促す。リリアンは彼の背中をついて行った。

　馬車に乗せられて着いたのは教会だった。教会の隣には墓場がある。神の元へ行った人たちを称えるための墓石が並んでいる。

「何かありましたか？」

　礼拝堂の扉の前で立っていると、メアリーがこちらへ歩いてきた。

　リリアンはいつも一人で来る。だから、誰かと一緒にいるのが珍しかったのだろう。二人を見比べると尋ねてきた。

「猫を埋めたくて」

　ウィリアムの言葉にメアリーは彼の腕の中にあるものを見た。彼女は悲しげに眉を寄せて、うなずいた。

「……わかりました。人の墓地に埋めることはできませんが、近くの木の下に埋めると良いでしょう。……一人は寂しいですものね。人々のそばに埋めてあげてください」

　墓地に向かうと、その真ん中に大きな木が立っていた。その付近の草はまだらで、ほかにも埋められている様子があった。

　猫を埋めて、二人で手を組んで祈った。

「リリアンがこの猫の面倒を見ていたの？」

　彼の言葉に首を横に振る。

「面倒というほどでは……一度、食べ物をあげただけです」

「そっか。……でも、悲しいよな」

　思わず大きく目を開いた。そして、眉を下げてうつむいた。

「……そうですね。悲しいです」

　一回、顔を合わせただけの猫だ。一緒に遊んだわけでも、撫でたわけでもない。

　それでも、悲しいと思ってしまう。一度関わった以上、もう関係のなかった頃には戻れない。

「少しでも関わってしまったら、悲しいものなんですね」

　自分がいなくなったら、今の家族はすべて元通りになるような気がしていた。けれど、きっと自分がいなくなったら、二人を悲しませてしまうだろう。

　……じゃあ、私はどうしたら大切な人たちを幸せにできるのでしょうか。

　リリアンには良い案が浮かばなかった。

「……ウィリアムは、何かしたいって思ったらどうしますか？」

「抽象的な質問だね。リリアンは何かしたいことがあるの？」

　ウィリアムの問いに、うなずく。

「……私はしたいことがあります。でも、どうしたら良いのかわからないのです。……ずっと、できないと思っていたから」

　彼はその言葉と聞いて、「んー」と考えるように顔を上げる。

「まずはそれでいいんじゃないかなぁ」

「え？」

「どうしたら良いかを考えることが、大切なことだよ」

　彼は笑みを浮かべて、優しく言う。

「何かしたいと思えた。そのためにどうしたら良いか考えた。それが、何かをするための第一歩だよ」

「でも、何も浮かばないのですよ？」

「今まで考えもしなかったんだろ？　当然だよ。今はいっぱい考えて、良い案を考えるしかない」

「良い案が浮かばなかったら？」

「最善策は浮かばないかもしれない。でも、いろんな方法が思いつくよ。その中から、リリアンにとって、一番良い案が見つかるといいね」

　ウィリアムはそう言うと、こちらを窺うように見た。

「こんな感じでどうだろう……？　ちゃんとアドバイスになってた？」

　不安そうな表情に、リリアンはくすくすと笑う。

「なってました。ありがとうございます」

「よかった。じゃあ、帰ろうか」

　そう言って、歩き出そうとする背中に問いかける。

「どうして助けてくれるのですか？」

「……何でだろうね？」

　ウィリアムはそう笑って、答えてくれなかった。

　次の日から、ウィリアムはリリアンによく声をかけてくれるようになった。

「リリアン、隣空いてる？」

　彼はお弁当を手に持って、ベンチの隙間を指さす。

　一人でお弁当を食べようとしていたリリアンは、口を閉じるのを忘れて彼を見上げた。

「リリアン？」

「え、あ、はい！」

　そう返事をすると、慌ててベンチの端に寄った。ウィリアムが隣に腰を下ろす。重みで少しベンチが動く。

　隣で昼食を食べる準備をしている彼を見て、リリアンは尋ねた。

「いつもはご友人方といるのに……どうしたんですか？」

「離れてたほうがいいなら、そうするけど」

「いえ……。ウィリアムならいいですよ」

　その答えにウィリアムは耳を赤くする。彼は頬を緩めると嬉しそうに笑った。

「そっか」

　授業の時間は、相変わらず友人のところにいた。だが、リリアンが生徒たちから離れていくところを見かけると、声をかけてくれる。

　気にかけてくれているのはありがたかったが、リリアンは誰かと行動することに慣れていなかった。何を話せばよいか、とリリアンは昼食を取りながら考える。頭の中をぐるぐると悩ませていると、ウィリアムがふわりと欠伸をした。

「眠いのですか？」

「最近ちょっと、人に勉強を教えてて……」

　ウィリアムは目をこすると、両手を上げて体を伸ばした。

「勉強？　ご兄弟とかですか？」

　ウィリアムはその言葉に頬を緩ませた。

「そうだなぁ。可愛い妹になら、喜んで教えるんだけどなぁ……」

「妹さんがいらっしゃるんですね」

「うん、可愛い妹」

　わざわざ訂正をして言うので、リリアンはくすりと笑う。

「妹さんのことが好きなんですね」

「可愛いからね、仕方がないよ」

　ウィリアムはそう言うと、こちらを見つめた。

「リリアンは兄弟いる？」

　その質問に、一瞬言葉を詰まらせる。

「あ、えっと……兄がいます」

「へえ。お兄さんがいるんだ。どんな人？」

　亜麻色の髪の優しく笑う顔が頭をよぎり、首を横に振る。

「義兄様は、しっかりした人ですよ。尊敬しています」

「そうなんだ。良いね」

　彼はそう言って、視線を落とす。手元に目を向けながら、ぽつりと話しはじめた。

「……リリアンはさ」

　彼は顔をこちらに向ける。金色の瞳がリリアンを見た。

「本が好きだよね？」

「そうですね」

「リリアンに読んでもらいたいものがあるんだ」

「読んでもらいたいもの？」

　リリアンが首をかしげると、ウィリアムは口端を上げた。

「俺が書いた本」

　その言葉に目を瞬かせる。

「ウィリアムは物書きをしているのですか？」

「違うよ。一回、書いてみたかっただけなんだ」

　ウィリアムには何度か本を借りたことがあった。だが、自分自身が書いていたなんて初耳だった。

　彼は様子を窺うようにリリアンの瞳を覗き込む。金色に輝く瞳に吸い込まれそうになる。

「本当は誰にも読んでもらうつもりはなかった。けれど、読んでもらえるなら、君に読んでもらいたい」

　真剣な眼差しを向けられ、リリアンは困惑したように目を彷徨わせた。

「どうして私なのでしょうか」

　その様子を見てウィリアムは小さく笑う。金色の髪が日差しを浴びて煌めいた。

「君がクラスメイトと距離をとっているのは知ってる。だから、無理にとは言わないよ」

「…………」

　その言葉に何も言えずにいると、彼はにこりと笑った。

「戻ろうか」

　そう言われ、リリアンはうなずいて立ち上がった。