妻が元婚約者の下に赤ちゃんを置き去りにした

第3話 赤ちゃんがいなくなった

　僕はなおさら毎日、がむしゃらに働くようになった。ラーゴさんに頼みこんで、雑用だけでなく、料理も教えてもらうことになった。

　料理や雑用は、ずっと使用人がやるものと思っていたから、自分でやったことなんてない。初めは卵もまともに割れなかった。初めて焼いたオムレツは卵の殻入りで、ぐちゃぐちゃになってしまった。

　それでも、エマさんはそれを食べて、「美味しい」と笑ってくれた。

　その頃、仕事から帰ると、ローラはまったく出迎えてくれなくなっていた。

　ベッドで寝てばかりいる。

「あー」

　床に敷いた布団の上で、ヘーゼルが転がっている。

　僕の給料では、ベビーベッドを買ってあげることができなかった。いや……僕が稼ぐお金は、ローラがすぐに使ってしまう。

　初めは「育児用品を買うため」と言っていたのに……。

　彼女の物ばかりが、家の中に増えていく。

「ただいま、ヘーゼル」

　どんなにくたくたに疲れていようとも、ヘーゼルを抱っこすると、その疲れはすぐに吹っ飛んだ。

「だぃだぁー」

　ヘーゼルがそう言いながら、僕の頬をぺちぺちと叩く。

　何が楽しいのか、けらけらと笑った。まるで天使が奏でる楽器のような、幸せの詰まった音だった。

　料理の腕をもっと上達させたい――。

　ラーゴさんにそう言ったら、「まずは自分の味覚を鍛えることだ」と言われた。

　そして、港町のレストランを紹介された。そこはラーゴさんおすすめのお店だそうだ。

　そこに行って、本物の料理の味を学んで来いと言われた。

　港町は、行って帰るのに３日かかる。

「いいか。これは遊びじゃなくて、れっきとした仕事だからな。ちゃんと学んで来いよ」

　ラーゴさんは怖い顔で言って、移動費と宿泊費を渡してくれた。

　……多めの額だ。

　僕が不思議に思っていると、エマさんが後からこっそり教えてくれた。

「アベルさん、ずっと休みなしで働いていますよね。たまには奥さんとヘーゼルちゃんと一緒に旅行して、息抜きをして来いってことですよ」

　その気持ちに、僕の胸はじんわりと温かくなった。

「私、行かない！」

　ローラは開口一番、そう言った。

「旅行って聞いたから期待してたのに、港町ってあの田舎でしょ～？　そんなしょぼい旅行、絶対、いやよ」

「いや、でも……ラーゴさんは君とヘーゼルの分の旅費もくれたんだ」

「そうなの？」

　ローラは途端に機嫌をよくして、手を差し出してきた。

「ちょうだい」

「え！？」

「私とヘーゼルナッツの分の旅費よ！　旅行なんて行きたくないけど、それだとお金がもったいないでしょ？　その分を私が使ってあげるわ」

「………………」

　僕は頭が痛くなった。

「だぃや～～」

　ヘーゼルがそう言いながら、床を転がっている。

　僕は彼女を抱っこした。

「きゃー！」

　ヘーゼルはいつものように僕の頬を叩く。虚しい思いを書き換えようと、僕はヘーゼルを抱きしめた。赤ちゃんのほんのりと甘い匂いがした。

　迷ったけれど、ラーゴさんの善意を無駄にするわけにはいかない。

　港町には、僕１人で行くことにした。

「本当に、君１人で大丈夫？」

　僕は心配だった。

　最近のローラは仕事から帰ると、寝てばかりいる。だから、夜、ヘーゼルの面倒を見ているのは僕だった。

「大丈夫よ！　行ってらっしゃい」

　僕の視線はローラではなく、彼女が抱っこしているヘーゼルに吸い寄せられていた。

「あーうー」

　ヘーゼルが僕の顔を見て、そう言った。

　その瞬間、僕は笑顔になった。

　港町に向かう馬車の中で、僕は考えこんでいた。

　ずっと忙しくて、物思いにふける暇もなかった。だから、降って湧いた退屈な時間は、僕に多くのことを考えさせた。

　前の婚約者のことを考える。

　……カトリーヌは今、どうしているだろうか。

　今になってみれば、彼女のすごさがわかる。物を作ること……その才能がある彼女が、どれだけすごい存在であったのかということが。

　僕はオムレツ１つだって、まともに作り出すことができない。

　でも、カトリーヌはたった１人で……誰に教わることもせずに、様々な魔導具を作り出していた。そして、それが評価されていた。

　彼女は本当に頭がいい女性なのだろう。僕が婚約破棄を告げた時も感情的にならず、冷静に問いただしていた。あれがローラだったら、ああはならない。ローラはすぐに感情的になるし、自分の正当性を主張するばかりで、こちらの話なんてろくに聞いてくれない。

　きっと……僕のような馬鹿な男と別れて、カトリーヌはせいせいしたことだろう。そして、その方が彼女のためにもなった。

　風の噂で、彼女が公爵家に嫁いだと聞いた。

　カトリーヌが今頃、幸せになっていればいいと……僕は考えていた。

（……僕は今……幸せなんだろうか……）

　自分の家族のことを思い出した。

　ヘーゼルは最近、僕の顔を見て笑ってくれるようになった。

『あーうー』

　別れ際も……僕の顔を見て、ヘーゼルは少しだけ笑ってくれた。

　――無性にヘーゼルに会いたくなった。

　港町への旅は、いい経験になった。レストランの主人はラーゴさんの友人だった。紹介状を見せると、特別に料理を振る舞ってくれた。その夜には、オムレツを上手に焼くコツも教えてくれた。

（ヘーゼルが大きくなったら、このオムレツを焼いてあげよう）

　僕はそんなことを考えながら、帰路についていた。

　早く……早くヘーゼルに会いたい。あの声を聞きたい。あの笑顔を見たい。

　自然と早足になる。

「ただいま！　ヘーゼル！　ローラ」

　僕はいい気分で、家の扉を開けた。

　家の中はしーんとしていた。ベッドではいつものようにローラが寝ている。

　でも……ヘーゼルの姿がない。

「ヘーゼル！？　ヘーゼル！」

　僕の家は狭い。赤ん坊が隠れられる場所なんてない。

　僕は半狂乱になりながら、彼女の姿を探した。

「んー……もう、うるさいわねえ」

　文句を言いながら、ローラが起き上がる。

　僕は彼女に詰め寄った。

「ローラ！　ヘーゼルが……！　ヘーゼルがどこにもいないんだ！！」

「え？　ああ、ヘーゼルナッツならここにはいないわよ」

　彼女が当然のように言ったので、僕は愕然とする。

「じゃあ、どこにいるんだ！？」

「ちょっと、痛い！　何よ、そんなに必死になって！　そんなに大騒ぎすることないじゃない！　赤ちゃんを人に預けただけで……」

「預けただって！？　いったい誰に？」

「だから、うるさい！　そんな大声を出さないで！　ヘーゼルナッツは今、おねえさまが面倒を見てくれているのよ！」

　――僕は青ざめた。

　なぜよりにもよって、カトリーヌなのだろう。

　ローラは姉の婚約者を奪った立場だ。普通なら会わせる顔なんてないはずなのに。そんな相手に託児をしようだなんて！　神経がおかしいとしか思えない。

　もしカトリーヌが僕らのことを恨んでいたら……ヘーゼルは絶好の復讐相手になるんじゃないのか……。

　もし、ヘーゼルが傷付けられていたら。ろくに世話をしてもらえていなかったら。

　ヘーゼルの泣き顔が僕の脳裏に浮かぶ。すると、しぼられるように心臓が苦しくなった。

　嫌だ……！　もしカトリーヌが僕のことを恨んでいるなら、その罰は僕がいくらでも受けるから……。だから、ヘーゼルは……ヘーゼルのことだけは傷付けないでほしい……。

　どうか無事でいてくれと祈りながら、僕はローラを引きずって、公爵家へと向かった。

「ヘーゼル！　うちのヘーゼルはどこにいるんだ！！」

　使用人が屋敷の中に案内してくれる。僕は半狂乱になって叫んでいた。ヘーゼルの無事を祈るばかりで、礼儀をとりつくろうこともできなかった。

　奥の豪華な階段から、カトリーヌと公爵が降りてくる。

　僕は彼女がヘーゼルを抱っこしていることに気付いた。

　急いで駆け寄ると、カトリーヌは眉をひそめて、ヘーゼルを抱えこむ。

　公爵が彼女を守るように、立ちはだかった。

「私の妻にそれ以上、近付くな」

　そこで初めて、僕は公爵の姿をちゃんと見た。

　とんでもない男前だ。それに屈強そうで、堂々としていて……。男の僕から見てもかっこいい人だった。

　……僕なんかとは比べ物にならない。

　僕は思わず、後ずさる。

　その時、カトリーヌの腕の中にいるヘーゼルと目があった。

　胸がきゅっと苦しくなって……居てもたっても居られなくなった。

　僕は必死で頭を床に押し付けた。

「この度は……うちのローラが、大変なご迷惑をおかけしました……。公爵様に娘を保護していただいたこと……その寛大なお心に深く感謝いたします……」

　ローラが不満そうに後ろで喚き出す。

「ちょっと、アベルったら！　どうしてあなたが頭を下げてるの！？　私はおねえさまにも、育児のすばらしさを味わわせてあげようと思っただけで……」

「黙れ！」

　僕の一番はヘーゼルだ。

　僕はそのことに初めて気が付いた。

　思い返してみれば……僕の原動力はずっとそれだった。

　ヘーゼルがローラのお腹の中にいた頃から、僕は“彼女のために”必死で働いていた。いつの間にか、僕の視界にはローラのことが入らなくなっていた。

　――生まれてくる赤ちゃんのために。

　――可愛いこの子のために。

　そのために僕はこれまで頑張ってきたんだ。それを台無しにしようとしたローラのことが、途端に憎く思えた。

　その後の僕はきっと、周りから見れば、みじめで哀れな男だったにちがいない。

　ひたすらに頭を床に押し付けて、カトリーヌと公爵に謝罪して、懇願した。ヘーゼルをまたこの腕に抱っこできるなら……僕は何だってする。

　そんな僕のことを哀れに思ったのか……カトリーヌは許してくれた。

「この子……ずっと親を探して、泣いていたのよ」

　そう言って、ヘーゼルを僕の腕に戻してくれた。

　――その瞬間、僕にはカトリーヌが女神のように思えた。

　こんなに素晴らしい女性を邪険に扱って、彼女との婚約を破棄してしまったなんて……僕は何て馬鹿だったのだろう。

　どれだけ悔やんでも、もう時を戻すことはできない。

　それに今の僕の腕にはたった１つだけ、残っているものがある。

　それはこの子だ。

　ヘーゼルは僕の顔をじっと見ている。そして、にこっと笑った。その瞬間、僕の心は切ないほどに苦しくなった。

「ヘーゼル……！　すまない……すまない……っ」

　泣きながらヘーゼルを抱きしめて、崩れ落ちる。

　公爵がカトリーヌのことを気遣って、彼女の腰を優しく抱いている。彼ならきっとカトリーヌのことを大事にして、幸せにしてくれるにちがいない。

　過去の僕は、本当に馬鹿なことをしてしまったけれど。

　それでも、今の僕は思う。

　――カトリーヌが今後、幸せになれますようにと。