第2話 働かないと食べていけないなんて!
次の日から僕は仕事を探し始めた。
ローラには元気な子を産んでもらいたい。だから、彼女を働かせるわけにはいかない。
ゆっくり休んでねと伝えると、ローラは「こんな汚い部屋じゃ、ゆっくりもできないわよ!!」とまた怒っていた。
仕事を探すのはとても大変なことだった。
僕は街中を駆けずり回って、ようやく食堂の皿洗いの仕事を見つけた。
次の日から働くことが決まって、家へと帰る。
そして、仰天した。
粗末な家、狭い室内――それに不釣り合いなベッドが置いてあったのだ。
「ローラ!? これはどうしたんだ!!」
「あ、アベル♪ どう、素敵でしょう? あなたが持っていたお金で買ってきたのよ♪」
僕は脱力して、その場にへたりこんだ。
大事なお金が……。
あのお金でしばらく過ごさなくてはいけなかったのに……。
僕は彼女に文句を言おうと思った。
でも、言えなかった。
ローラは満足そうな様子でベッドに横たわっている。
彼女のお腹にいる子供のことを考えた。
……妊婦には、体を休める場所が必要だ。その方が赤ちゃんにとっても、いいにちがいない。
ローラは1人でベッドを占領していた。
だから、僕は固い床の上で、上着にくるまって眠った。
次の日、僕は寝坊した。
伯爵家にいた時は、いつも侍女が僕のことを起こしてくれた。
だから、自分で早起きする習慣がなかったのだ。
そのせいで、僕は仕事に大遅刻した。
「この、馬鹿野郎ッ!!」
食堂の主人は僕の顔を見るなり、殴りかかってきた。僕は地面へと倒れて、目を白黒させる。
今起きたことが信じられなかった。
食堂の主人はたくましい体付きの、野暮ったらしい男だった。
――何をする!!
僕は伯爵家の人間だぞ! 平民の男が、この僕に手を上げるなど!
「初日から遅刻するような無能はいらん! お前はクビだ!」
男はそう言って、食堂へと入っていった。
何を偉そうに! こんな奴がいるところで働いていられるか! こっちの方から願い下げだ!!
僕が倒れていると、1人の女が寄ってきた。
うわ……何て見るに堪えない女なんだ。
その顔を見て、僕は吐き気がした。美しいローラとは大違いだ。
髪はぼさぼさで、三つ編みにしている。目鼻立ちはパッとしない。その上、とろそうな面持ちをしている。
「あの…………大丈夫、ですか……?」
女が伸ばしてきた手を、僕は振り払った。
汚い女が、僕に触るんじゃない!
その後、僕は一日中、仕事を探し回った。
でも、他の仕事は見つからなかった。
家に帰ると、ローラがケーキを食べていた。今の僕らが買うには高級すぎるお菓子だ。
「甘いものが食べたくなっちゃったの♪」
僕は何も言えなかった。
彼女が食べ残したわずかなクリームを腹に収めて、僕は床の上で眠った。
それから数日が経った。
仕事は見つからなかった。
手持ち資金が底をついた。僕は2日、何も食べていなかった。僕の食べるものはすべてローラに与えた。妊婦が食べるものは、赤ちゃんの栄養になる。だから、ローラのことだけは飢えさせるわけにはいかなかった。
気が付けば、僕はまたあの食堂の前へとやって来ていた。
店じまいの時間だ。食堂の主人が外へと出て、看板を下げている。僕に気付くと、険しい顔になった。
「そこに突っ立っていられると、迷惑だ。さっさと帰れ」
不愛想に告げて、店の中へと戻ろうとする。
「…………せて、ください……」
「ああ?」
「ここで……働かせてください……」
僕は地面に頭をこすりつける。
くそ、どうして伯爵家の僕が、平民相手にこんなことを……!
でも、お金が欲しかった。ローラのお腹にいる赤ちゃんを死なせたくはなかった。
だから、僕は必死で頼みこんだ。
「お願いします……! ここで働かせてください!」
「はあ? テメーはクビだって言っただろうが」
「お願いします……。妻のお腹には……赤ちゃんがいるんです……」
「………………」
その時、店の中から女が飛び出してきた。
先日、僕に声をかけてきた、地味な女だ。
「お父さん! ここで働いてもらおうよ。いいじゃない。ね?」
彼女は……ここの娘さんだったのか。
男は顔をしかめて、黙りこむ。
そして、ぶっきらぼうに言い放った。
「明日は朝5時に来い。……今度は遅刻するなよ」
「っ! ありがとうございます!!」
僕は嬉しくて、地面に頭をこすりつけた。
「おい。お前、こっちに来い」
「え……?」
男に呼ばれて、店の中に入る。
すると、男はスープを持ってきた。それを僕の前に置く。
「食いな。店の残りもんだがな」
肉もウインナーも入っていない。
野菜の切れはしが浮かんだ、薄い色のスープだ。
以前の僕なら、こんな粗末な物は口にしなかっただろう。だが、お腹をすかせている今、それは何よりもご馳走に見えた。
一口食べると、じんわりとした優しさが舌に染みる。
今まで食べたどんな料理よりも美味しかった。
僕は泣きながらそれを食べた。
顔を上げると、娘さんと目が合った。娘さんは優しく僕に笑いかけてくれた。
食堂の主人はラーゴさん。娘さんはエマさんといった。
ラーゴさんは「奥さんに食わせてやりな」と残り物のパンを僕に持たせてくれた。
ローラはそれを一口も食べなかった。「えー。やだあ。まずそう!」と馬鹿にしたように笑うだけだった。
次の日から、僕は食堂で働いた。
僕は本当に役立たずだった。そのことを嫌というほどに痛感した。
お皿を何枚も割ったし、掃除だってまともにできない。
それでもラーゴさんは厳しく、エマさんは優しく僕に仕事を教えてくれた。
生活は苦しかった。僕が必死に稼いだお金を、ローラは考えなしに使った。そして、いつも「足りない!!」と文句を言っていた。
「これじゃあ、生まれてくる子のための育児用品が買えないわ」と言われて、僕は悩んだ。
そのことをエマさんに相談すると、彼女は薬草について教えてくれた。野生に生えている薬草をつめば、わずかながらお金になるらしい。
エマさんが見分け方を教えてくれた。
昼間は食堂で働き、夜になると薬草を探しに行った。
食べる物だけは、どうにか困らなかった。ラーゴさんが毎日のようにお店の残り物をわけてくれるからだ。
でも、ローラは食堂の残り物を嫌って、既製品しか口にしなかった。「残り物なんてまずそうなもの、食べられないわ」と言っていた。
数カ月が経ち――ようやく僕が仕事に慣れた頃。
ローラが赤ちゃんを産んだ。
小さな小さな命。元気な産声。
その姿を見て、僕は泣きそうになった。というか、少し泣いた。
ローラは「えー。赤ちゃんって、しわくちゃなのね!!」と不満そうに言った。
赤ちゃんは女の子だった。
名前はヘーゼルナッツになった。ローラが勝手に名付けていた。
赤ちゃんの名前を聞くと、周りの人たちは苦笑いした。
僕はその子のことをヘーゼルと呼ぶことにした。
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