妻が元婚約者の下に赤ちゃんを置き去りにした

第2話 働かないと食べていけないなんて！

　次の日から僕は仕事を探し始めた。

　ローラには元気な子を産んでもらいたい。だから、彼女を働かせるわけにはいかない。

　ゆっくり休んでねと伝えると、ローラは「こんな汚い部屋じゃ、ゆっくりもできないわよ！！」とまた怒っていた。

　仕事を探すのはとても大変なことだった。

　僕は街中を駆けずり回って、ようやく食堂の皿洗いの仕事を見つけた。

　次の日から働くことが決まって、家へと帰る。

　そして、仰天した。

　粗末な家、狭い室内――それに不釣り合いなベッドが置いてあったのだ。

「ローラ！？　これはどうしたんだ！！」

「あ、アベル♪　どう、素敵でしょう？　あなたが持っていたお金で買ってきたのよ♪」

　僕は脱力して、その場にへたりこんだ。

　大事なお金が……。

　あのお金でしばらく過ごさなくてはいけなかったのに……。

　僕は彼女に文句を言おうと思った。

　でも、言えなかった。

　ローラは満足そうな様子でベッドに横たわっている。

　彼女のお腹にいる子供のことを考えた。

　……妊婦には、体を休める場所が必要だ。その方が赤ちゃんにとっても、いいにちがいない。

　ローラは１人でベッドを占領していた。

　だから、僕は固い床の上で、上着にくるまって眠った。

　次の日、僕は寝坊した。

　伯爵家にいた時は、いつも侍女が僕のことを起こしてくれた。

　だから、自分で早起きする習慣がなかったのだ。

　そのせいで、僕は仕事に大遅刻した。

「この、馬鹿野郎ッ！！」

　食堂の主人は僕の顔を見るなり、殴りかかってきた。僕は地面へと倒れて、目を白黒させる。

　今起きたことが信じられなかった。

　食堂の主人はたくましい体付きの、野暮ったらしい男だった。

　――何をする！！

　僕は伯爵家の人間だぞ！　平民の男が、この僕に手を上げるなど！

「初日から遅刻するような無能はいらん！　お前はクビだ！」

　男はそう言って、食堂へと入っていった。

　何を偉そうに！　こんな奴がいるところで働いていられるか！　こっちの方から願い下げだ！！

　僕が倒れていると、１人の女が寄ってきた。

　うわ……何て見るに堪えない女なんだ。

　その顔を見て、僕は吐き気がした。美しいローラとは大違いだ。

　髪はぼさぼさで、三つ編みにしている。目鼻立ちはパッとしない。その上、とろそうな面持ちをしている。

「あの…………大丈夫、ですか……？」

　女が伸ばしてきた手を、僕は振り払った。

　汚い女が、僕に触るんじゃない！

　その後、僕は一日中、仕事を探し回った。

　でも、他の仕事は見つからなかった。

　家に帰ると、ローラがケーキを食べていた。今の僕らが買うには高級すぎるお菓子だ。

「甘いものが食べたくなっちゃったの♪」

　僕は何も言えなかった。

　彼女が食べ残したわずかなクリームを腹に収めて、僕は床の上で眠った。

　それから数日が経った。

　仕事は見つからなかった。

　手持ち資金が底をついた。僕は２日、何も食べていなかった。僕の食べるものはすべてローラに与えた。妊婦が食べるものは、赤ちゃんの栄養になる。だから、ローラのことだけは飢えさせるわけにはいかなかった。

　気が付けば、僕はまたあの食堂の前へとやって来ていた。

　店じまいの時間だ。食堂の主人が外へと出て、看板を下げている。僕に気付くと、険しい顔になった。

「そこに突っ立っていられると、迷惑だ。さっさと帰れ」

　不愛想に告げて、店の中へと戻ろうとする。

「…………せて、ください……」

「ああ？」

「ここで……働かせてください……」

　僕は地面に頭をこすりつける。

　くそ、どうして伯爵家の僕が、平民相手にこんなことを……！

　でも、お金が欲しかった。ローラのお腹にいる赤ちゃんを死なせたくはなかった。

　だから、僕は必死で頼みこんだ。

「お願いします……！　ここで働かせてください！」

「はあ？　テメーはクビだって言っただろうが」

「お願いします……。妻のお腹には……赤ちゃんがいるんです……」

「………………」

　その時、店の中から女が飛び出してきた。

　先日、僕に声をかけてきた、地味な女だ。

「お父さん！　ここで働いてもらおうよ。いいじゃない。ね？」

　彼女は……ここの娘さんだったのか。

　男は顔をしかめて、黙りこむ。

　そして、ぶっきらぼうに言い放った。

「明日は朝５時に来い。……今度は遅刻するなよ」

「っ！　ありがとうございます！！」

　僕は嬉しくて、地面に頭をこすりつけた。

「おい。お前、こっちに来い」

「え……？」

　男に呼ばれて、店の中に入る。

　すると、男はスープを持ってきた。それを僕の前に置く。

「食いな。店の残りもんだがな」

　肉もウインナーも入っていない。

　野菜の切れはしが浮かんだ、薄い色のスープだ。

　以前の僕なら、こんな粗末な物は口にしなかっただろう。だが、お腹をすかせている今、それは何よりもご馳走に見えた。

　一口食べると、じんわりとした優しさが舌に染みる。

　今まで食べたどんな料理よりも美味しかった。

　僕は泣きながらそれを食べた。

　顔を上げると、娘さんと目が合った。娘さんは優しく僕に笑いかけてくれた。

　食堂の主人はラーゴさん。娘さんはエマさんといった。

　ラーゴさんは「奥さんに食わせてやりな」と残り物のパンを僕に持たせてくれた。

　ローラはそれを一口も食べなかった。「えー。やだあ。まずそう！」と馬鹿にしたように笑うだけだった。

　次の日から、僕は食堂で働いた。

　僕は本当に役立たずだった。そのことを嫌というほどに痛感した。

　お皿を何枚も割ったし、掃除だってまともにできない。

　それでもラーゴさんは厳しく、エマさんは優しく僕に仕事を教えてくれた。

　生活は苦しかった。僕が必死に稼いだお金を、ローラは考えなしに使った。そして、いつも「足りない！！」と文句を言っていた。

「これじゃあ、生まれてくる子のための育児用品が買えないわ」と言われて、僕は悩んだ。

　そのことをエマさんに相談すると、彼女は薬草について教えてくれた。野生に生えている薬草をつめば、わずかながらお金になるらしい。

　エマさんが見分け方を教えてくれた。

　昼間は食堂で働き、夜になると薬草を探しに行った。

　食べる物だけは、どうにか困らなかった。ラーゴさんが毎日のようにお店の残り物をわけてくれるからだ。

　でも、ローラは食堂の残り物を嫌って、既製品しか口にしなかった。「残り物なんてまずそうなもの、食べられないわ」と言っていた。

　数カ月が経ち――ようやく僕が仕事に慣れた頃。

　ローラが赤ちゃんを産んだ。

　小さな小さな命。元気な産声。

　その姿を見て、僕は泣きそうになった。というか、少し泣いた。

　ローラは「えー。赤ちゃんって、しわくちゃなのね！！」と不満そうに言った。

　赤ちゃんは女の子だった。

　名前はヘーゼルナッツになった。ローラが勝手に名付けていた。

　赤ちゃんの名前を聞くと、周りの人たちは苦笑いした。

　僕はその子のことをヘーゼルと呼ぶことにした。