勇者の試練

第41話 暗闇の中で

　首無（デュラハン）の振り下ろした斧の一撃を受け、剣士は首を切断された。

　不思議と痛さは感じない。頭と体が切り離されて、それゆえだろうと剣士は勝手に納得した。

　首を切られても、僅かな時間は意識を保てると聞いていたが、よもや自分がそれを経験しようとは考えてもいなかったが、すでに無意味だ。

　死にゆく者は、意識を暗闇に沈める以外にない。

（ああ、ちくしょう！　俺もここまでか……。みんな、すまない）

　駆け巡る走馬灯。映し出されるのは、旅仲間の三人だ。

　連れだって故郷の村を飛び出した、幼馴染みの武闘家。

　旅先で出会い、それとなしについてきた神官。

　迷い込んだ森の中で見（まみ）え、面白半分に同行してきたエルフの魔術師。

　仲間との約束を果たせぬまま、死にゆく事だけが心残りだ。

（勇者の試練を制し、本物になってやろうってのに、なんていう無様だ）

　すでに意識が途切れかかっており、思い浮かべる仲間の顔も不明瞭になりつつある。

　闇に引きずり込まれ、それを以て人生の終了となる。

　死神のお迎えと言うやつだ。

（死神……。そうだ、あの爺さんが言ってたっけ。死神がどうとか）

　今更にして思い浮かんで来る木こりの老人とのやり取り。

　かつて勇者と呼ばれた男の成れの果て。『剛腕』の二つ名に相応しい鋭い斧の一撃を放っていた。

　本気であれば、あの時に死んでいたはずだ。

　今も首筋に残る“かさぶた”は、伝説の英雄に手ほどきを受けた証だ。

（と言っても、一方的にこちらがそう思っているだけで、あちらは『勇者の試練』の舞台装置（システム）に従っての事。とんだ独りよがりだ）

　己の実力を過信し、引退して老いさらばえた元・勇者の一撃を食らった間抜けだ。

　許されるなら、もっとあの老人の話を聞いておきたかった。

　だが、その時間はない。

　いよいよ“死”が浸食してきたようで、もう意識が途切れる寸前だ。

　首を切り落とされても、なおも意識を保ち続けただけでも奇跡と言える。

　そんな状況にあっても、妙にあの老人の姿だけは鮮明に浮かんで来る。

　ただひたすらに木を切り続けているだけの姿だというのに、その姿は目に焼き付いていた。

　スコーンッ！

　耳にも、斧を振り下ろし、木を切る音さえ聞こえて来るかのようだ。

　スコーンッ！

　規則的に打ち出される音は、妙に耳に響く。

　葬送歌のようであり、同時に何かしらの激励のようにも感じるリズミカルな音。

　その音に呼び起され、剣士の頭に老人からかけられた言葉がふと浮かんできた。

「生きていると感じていれば、死んでいてもそれは生者の振る舞いだ。逆に、生きていても死んだと感じれば抜け殻も同然。死んだ事と同義だ。そして、“死神”と言う奴は、そういう存在から魂を抜き取り、生きてはいても死んだものとして、あの世へ送り出してしまうものなのだ」

　死へと誘う死神の腕は、確実に自分の魂を掴み取っている。

　剣士はそう感じていた。

　だが、老人はそうではないと言う。

　生きていると思えば生き、死んだと思えば死ぬ。

　そういうものなのだと。

　そう考えた途端、剣士の体に異変が起こった。

　まだ死んではいない。否、死んではいけないのだ（・・・・・・・・・・）、と。

（あの爺さん、やっぱ本物だったんだな。きっちり最重要の情報、渡してくれていたじゃないか！）

　何があっても“死”を思い浮かべるな。

　意思を保ち、身構えている限り、“奴”は決して食事を始めたりはしない。

　どれも珠玉のごとき助言だ。

　今にして剣士は思う。あの老人は、生死の境界（ここ）まで来れれば、役立つであろう言葉を残してくれていた事を。

　そう考えると、死の意識が遠のいていった。

　暗闇が晴れ、月明かりが差し込むかのように、沈んでいた意識に光が届いた。

（死を思うな。受け入れるな。むしろ、死の先を行け。死を乗り越えろ！）

　意識は甦った。

　それだけではない。グチャグチャにされたはずの四肢の感覚が戻り、切断されたはずの首すら引っ付いてくる感覚が湧き起こった。

（そうだ！　これは夢だ！　幻だ！　潰された四肢の感覚が戻っているのが証拠だ！　斬られた首が繋がっている感覚もある！　何もかもがまやかしだ！　ならば！）

　そして、覚醒した。

　深い眠りから覚めたとも言える。

　それは悪夢であり、心地よい夢でもあった。

　英雄に、勇者になると言う、昔からの憧れだ。

　憧れて掴みに行き、そして、道を踏み外した。

　だが、それは嘘。まやかしだ。

　踏み外してなどいない。踏み外したと錯覚（・・）しただけだ。

（まだ試練は続いている！　なら、俺は立ってみせる！　諦めない！）

　意識のみならず、視界も回復した。

　もはや自分を鎮める闇もない。

　四肢は元に戻り、切られた首はそれが嘘であったかのように、元の位置に収まっている。

　決して“首無し”になどなっていない。

　手も、足も、首も、ちゃんと元の位置に戻っているのだ。

　そして、剣士は生え変わった二本の足で立ち上がった。