第40話 夢は必ず終わる
「良い夢を見続けられるのであれば、それの方が良くないかしら?」
悪魔の囁きは実に甘美だ。
まして、四肢を捻じ曲げられ、その傷口を踏み付けられているとなればなおさらだ。
律義に響く激しい痛みが、悪魔の囁きを助長するかのごとく剣士を苦しめた。
諦めたらどれほど楽だろうか。
悪魔の差し伸べた手を握れば、どれほど救われるだろうか。
そんな卑しい考えが脳裏をよぎる。
(だが、そんなものはまやかしだ!)
剣士は知っていた。雑木林でずっと木を切り続けている老人の事を。
かつて勇者と呼ばれた成れの果て。『剛腕』の二つ名で呼ばれた英雄だ。
剣士にとって、かつての勇者は憧れそのものだ。
強大な敵を倒し、その勇猛果敢なその姿は、今なお伝説に語られている。
五十年もの歳月が過ぎようとも、その英雄譚は人々の中で語り継がれ、いずれは自らもと英雄たらんと欲してきた。
剣士もまた、そんな憧れを抱く一人だ。
だが、現実は残酷だった。
今や勇者を目指すための試練の聖地は悪魔の巣窟となり、餌場と成り果てた。
かつての勇者もまた、その悪夢に取り付かれたまま、それでもなお次の勇者が現れる事を待ち続けている。
そんな状況を知りながら、悪魔の甘言を受ける程、剣士は諦めの良い人種ではなった。
「いいか、悪魔め! 夢って言うのは、自分の手で掴む揉んであって、誰かに恵んでもらうものじゃない! まして、悪魔の誘いになんぞ、誰が乗るか!」
「でも、その肝心な手、もう潰れちゃっているじゃないかしら?」
「…………ッ!」
夢を掴む手はすでにへし折られている。夢を掴むどころか、這い上がって身を起こす事すらできなくなっていた。
幾度となく繰り返される激痛の波に、何度も意識が飛びそうになるが、それでも剣士は心の奥底から湧き出す“何か”を奮い立たせ、折れる事はなった。
そして、
それから選手交代とばかりに、今度は
「ふむ……。さすがに三度目の失敗はないか。
再び脇の定位置に戻った首から、笑い声と共に発せられた。
しかし、不思議と不快感とも嘲りとも無縁の声色であり、むしろ感心している風すらある声であった。
「ズタボロになりながらも、なおも衰えぬ闘争心。見事と言える。やはり、勇者を目指す者としては、こうでなくてはいかんな!」
そう言うと、
「剣士ラルフェインよ、最後の機会を与えよう。命乞いをしろ」
「…………」
「夢は必ず終わる。覚めぬ悪夢など、ありはしない。終わりはいつかやって来る。ただ、それは“死”か“覚醒”のいずれかだ。で、それを下せるのはこの私」
見上げれば、斧の刃が月光に輝いていた。
荒れが振り下ろされれば、確実な“死”が待っている。
死ねば悪夢から逃れられる、というのもある意味では道理だ。
「まあ、あれだ。お前にかかっている呪いを解き、樹海の外に捨てる。そうすれば、運が良ければ誰かが拾ってくれるだろう。いささか格好は悪いが、帰りを待つ仲間の下へと帰ることもできよう」
「いささか……? ハンッ! 何を言い出すかと思えば……。それは“覚醒”じゃなくて、“逃亡”だろうが!」
「現実的な判断であると思うのだがな」
「勇者は決して敵に背を見せない! 勇猛果敢にひたすら前とへ進む!」
「突き進むだけが勇気ではないぞ。ならば、“死”の方で夢を終わらせるか?」
なにしろ、すでに斧は振り上げられ、
命を、夢を、人生と共に切り落とすことくらい造作もない事であった。
「生憎と、俺は仲間達に『勇者になって戻る』と宣言して、この聖域に来たんだ。何の成果もなしにおめおめと、しかも四肢を失った状態で帰ってしまったら、格好悪い以前に、“嘘つき”になってしまうからな!」
「なるほど。嘘つきもまた、禁令違反ではある。だが、樹海の外であれば、呪いが降りかからぬやもしれんぞ?」
「いいや、必ず降りかかる。なぜなら、あんたとの決闘の最中で、俺はまだあんたから一発も貰っちゃいない! それで引く事を選択すれば、あんたとの約を違える事となる!」
「……チッ、気付いたか」
首無は残念そうに舌打ちすると、後ろに下がっていた女王の方を振り向いた。
「こやつめ、頭はいまいちだが、気迫は本物であるし、意外と視野も広い。どうやら、今回は私の負けだ、
「ふふ~ん、なかなか粘るボウヤだったけど、結果的には勝たせてもらったのだし、よしとしますか」
何やら意味深な発言が飛び出したので、剣士は訝しんで二人を見つめた。
その返答は、
「簡単なお話よ~。ただ単に殺しただけじゃ面白くもないから、二人で賭けをしているのよ。“挑戦者がどんな死に様を見せるのか”ってね♪」
「まあ、そういうことだ。ちなみに、今回は私が“禁令違反による天罰”でやられると予想し、
「と言う事なの♪ 勝たせてくれてありがとう、ボ・ウ・ヤ♪」
「悪趣味な……!」
剣士は吐き捨てるように言ったが、すでに抵抗する術を持ち合わせてはいなかった。
四肢は捻じ切れ、立ち上がることすらできない。
地べたに芋虫のごとく転がることしかできないのだ。
だからと言って、今更命乞いなど論外だ。
もはや素直に死を迎え入れるより他ない有様となり、剣士は無念の表情を浮かべた。
「では、さらばだ、剣士ラルフェインよ。せめて一撃にて屠ってやろう!」
狙い違わず剣士の首を捉え、彼の体もまた“首無し”となった。
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