勇者の試練

第39話 反転

　剣士は頭を切り替えた。

　身代わり人形（スケープゴート）を掴まされた時点で、試練としては詰んでいた。

　人形の力を使えば、チートアイテムを用いて試練をこなそうとしたと見なされ、“助力を禁じる”という禁令に違反する。

　当然、神よりの裁きが下る。

　人形を使わなければ、首無（デュラハン）の一撃を食らわなければならない。

　そうでなければ、こちらもまた“虚言の禁止”と言う禁令に違反する。

　もちろん、巨大な斧で首を刈り取られても、その時点で人生は終わる。

　どの道も、その果ては“死”という終焉を迎える事に違いはない。

　ゆえに、剣士は生き残る事を諦めた（・・・・・・・・・）。

（ならば！　拭えぬ爪痕を残してやる！）

　剣士の選んだ最後の一手、それは“刺し違える事”だ。

「でやぁぁぁ！」

　気合の一声と共に強烈な一撃が繰り出された。

　飛び込み様に鋭い突きが放たれ、首無（デュラハン）の脇に抱えた顔目がけて剣が突き入れられた。

　だが、寸前のところで首無（デュラハン）が斧を繰り出し、それを止めた。

「貴様、この期に及んで悪足掻きか！？」

「差し違えてでも、お前を倒すだけだ！」

「禁令で殺生を禁じられているのを承知の上でか！？」

「お前は不死者（アンデッド）だ！　打ち倒したところで殺したうちには入らん！　なにしろ、すでに死んでいるからな！」

「貴様！」

「唸れ、雷の剣よ、『汝に死の雷を（アブラ・カタブラ）』！」

　首無（デュラハン）は剣士の刺突は防いだものの、電撃は防ぐことはできなかった。

　天空より突き刺さった雷は剣士の持つ『雷鳴剣（アブラ・カタブラ）』に落ち、それを伝って剣士と首無（デュラハン）双方を貫いた。

　互いに強烈な電撃を受けたが、剣士の勢いが勝った。

　雷に打ち据えられるのに慣れていた分、ダメージが比較的少なかったのだ。

　剣と斧の鍔迫り合いは剣士が制し、相手の体勢を大きく崩した。

「がはぁ！」

「勝機！　もらったぞ！」

　大きく体勢を崩した首無（デュラハン）に向けて、剣士は再度の突きを繰り出した。

　しかし、そこまでだった。

　バキバキッっという嫌な音と共に、不意に腕があらぬ方向に曲がってしまったのだ。

「はい、残念でした～♪」

　いつの間にか、『身代わり人形（スケープゴート）』を手にしていた女王（クイーン）が、不敵な笑みと共に人形の腕を捻じ曲げていたのだ。

　その曲がり具合は、剣士の体そのものであり、ぽっきりと折られてしまった。

「…………ッ！」

「術式を反転させたわよ～。本来なら、あなたが受ける傷を人形が肩代わりしてくれるけど、逆にこの人形を傷つけると、あなたに傷が移るようにしといたから♪」

　女王（クイーン）からの無慈悲な宣告に、剣士はいきなり腕が折れた理由を理解した。

　だが、剣士は止まらない。

　あろうことか、まともに握れなくなった剣を口に咥え、再び首無（デュラハン）に斬りかかったのだ。

「あはっ♪　すっごい！　でも、ダメ～♪」

　口で剣を咥えて斬りかかると言う器用な真似に感心しつつも、女王（クイーン）は人形の足をへし折り、剣士の体もまたそれに連動して、足が曲がってはいけない方向へと曲がってしまった。

　四肢を失った剣士は地面に転がり、咥えていた剣も同じく主の目の前に転がり落ちた。

　だが、闘志はなお衰えず、唯一動く頭部は、見下ろす二人の怪物に向けられ、その視線でなおも威圧し続けた。

　そんな地べたを這いずる剣士に対して、首無（デュラハン）は脇に抱えていた自らの首をわざわざ剣士の目の前に突き出し、ニヤリと笑った。

「いやはや、残念だったな。いささか驚いたぞ。あの場面で反撃を試みてこようとはな！　大抵の奴は、あの場面でぽっきり心が折れて絶望するか、あるいは恐怖の内に一目散に逃げだすかなのだが……」

「グッ……！」

「ん～、四肢をへし折られても、なおも衰えぬ闘争心、見事である。まあ、その努力も気迫も、無意味なものではあるがな」

　ペシッっと、首無（デュラハン）は空いた手の指で、剣士の額にでこぴん（・・・・）をお見舞いした。

　でこぴんと言えども、金属製の篭手での一撃である。普通に痛い。

　実際、額から血が滴るほどの一撃だ。

　だが、剣士の気迫はなおも衰えない。その指を食いちぎろうと、噛み付こうとする有様だ。

「おっと、危うい危うい。ククク……、無意味だと言っているだろう、諦めの悪い奴よなぁ」

　首無（デュラハン）の不快な笑い声が剣士の耳に突き刺さり、苦痛と死の恐怖と共に全身を駆け巡った。

　それでもなお、剣士は決して屈しない。

　もはやどうする事の出来ない状態でありながらも、なお戦う意思を捨ててはいなかった。

　噛み付こうとしたのも、その表れだ。

　だが、そんな剣士を女王は物理的に踏み付けた。

　捻じ曲がった足を踏み抜き、更なる苦痛を与えてきたのだ。

「…………ッ！」

「呻き声を上げないのは大したものね！　その点は褒めておいてあげるわ」

　グリグリとあらぬ方向に曲がった剣士の足を踏み躙り、悦に浸る女王（クイーン）の姿はまさに悪魔のそれである。

　凄まじい激痛が傷口から全身に向けて律義に伝わるが、それでも剣士はその苦痛に耐えて見せた。

　動かないはずの腕をどうにか動かせない物かと必死にもがき、腰の道具袋から回復のための魔法薬（ポーション）を取り出そうとした。

　ならばと、今度はその腕を踏み付ける始末だ。

　どこまでも性格の悪い女王（クイーン）であった。

「いいわ～。その必死で抵抗する様は！」

「おいおい。いい加減、とどめ刺してやれよ。哀れ過ぎる」

「あら～。あなたが温情なんて珍しい」

「最初から気に入っているぞ。思惑はどうであれ、勇敢に試練に立ち向かってくる奴は好きだ」

　首無（デュラハン）は再び放り投げていた斧を握っており、いつでも哀れな挑戦者の首を跳ね飛ばせるようにしていた。

　だが、女王（クイーン）はそんな気は更々ないのか、なおも踏み付けた。

「剣士のボウヤ、前にも言ったわよね？　私は夢を見せてあげるのよ。ま、主に淫靡な夢をだけれども、それ以外の夢をみせてあげることもできるのよね。さしずめ、あなたの夢は“勇者や英雄と呼ばれる存在になる事”かしらね。いわゆる英雄願望、憧れるわよね～、そういう存在には」

「何が言いたい！？」

「夢破れて朽ちていく。あるいは、掴んだと思った夢が、目の前で砕け散る。ああ、なんて哀れなのでありましょうか！　そんな馬鹿げた夢を、幻を、願望を見せてあげるのが私なの」

　口調こそ優しげで甘美であるが、行動は一致していない。なおも剣士の傷口を踏み躙り、苦痛を与え続けていた。

　そして、掴めないはずの手を差し出し、ニヤリと笑った。

「さあ、辛い現実なんて忘れて、私に全てを委ねなさい。あなたの見たい夢を見せてあげるから」