第38話 騙し騙されて
死は恐ろしい。それは生きる者として、当然抱く感情だ。
死を克服する事は不可能であり、それだけに覚悟を決めて踏み込む勇気は常に称賛されるものだ。
死地に赴き勇敢に戦う姿は、例え血泥にまみれようとも気高い。
そして今、その試練の真っ最中なのが、勇者を目指す少年剣士だ。
(堪えろ……。落ち着け……。相手の一撃は死に能うものだ。食らえば確実に死が待ている。だが、回避も防御もできん。罠と分かって飛び込んだ結果だ)
当初の取り決めでは、相手に一撃を入れて絶命させれば勝ち、というルールの下で勝負となった。
しかも、わざわざ先制を許した上で。
だが、当然罠だった。
剣士が狙ったのは首。他は重厚な
それこそが罠。わざと首を狙わせ、そして、余裕で凌いだ。
首を切断したとて意味はない。なにしろ、相手は
元から首などなかったのだから。
(だが、こここそ好機だ。奴が今度は仕掛けてくる。あの巨大な斧では、振り下ろした後の硬直がある。そこを狙うぞ!)
真っ二つにされようが、斬首されようが、それを人形が肩代わりしてくれる。
(まずは斬られる。そして、勝負が決したと思った瞬間に切り込み、『
作戦は決まった。
覚悟も固まった。
あとは自分が“死ぬ瞬間”を持つだけだ。
死を肩代わりしてくれるとは言え、それでもやはり怖いものは怖い。
それでもこれを乗り越えて、目の前の化物を屠らなければ、自分が生きて仲間達の下へ戻ることはない。
嘘つきになる気など、毛頭ないのだ。
「では、行くぞ!」
首無は豪快に斧を振り上げ、大上段に構えた。
その
それに気圧された。ビクリと肩を震わせ、剣士は思わず腕を上げてしまい、防御の構えを取ってしまった。
大重量の武器相手には、今の防具では貧弱過ぎるので、全く無意味な行動だが、それでも死を恐れる本能がそうさせてしまった。
思わずしまったと剣士は自らの行いに舌打ちしたが、それは嘲りとなって耳に突き刺さった。
「クハハハ! なんだぁ~、そのへっぴり腰は! よくもまあ、そんな不覚悟で勝負を受けたな、この臆病者め!」
当然のごとく、首無からあらん限りの罵声が飛んできた。
脇に抱えられた首は捲くし立てるように口を動かしては、嘲り、罵り、その不甲斐ない姿勢をなじった。
剣士は言い返す事も出来ず、無言で再び直立の姿勢を取った。
(恐れるな! 一度だけなら、身代わりになってくれるんだ! 相手の動きを見て、反撃の機会を逸するな!)
姿勢を正し、視線は相手の動きを逃すまいと、先程よりもさらに凄みのある視線でジッと見つめた。
それを確認してから、首無は再び斧を振り上げた。
「フフフ……、今度は無様を晒すなよ! ちゃんと一撃で屠ってやるからな!」
そして、豪快に空気を切り裂く音と共に斧は振り下ろされた。
死が迫る。されど、動いてはならない。
剣士は微動だにせず、自分の死と、その“死の先”を見据えて、斧と、そして、何より目の前の化物を凝視した。
だが、死は訪れなかった。
まさに神業。あの大重量の斧を、剣士の首スレスレで寸止めしたのだ。
仮に止めようとしても、重さに引っ張られて止める事など不可能な大きな斧を、爪の先程もない位置でピタッと止めた。
「ほう……。今度はちゃんと決意は固まっているようだな。切り裂く瞬間まで、微動だにしなかった」
なにやら満足そうに脇の首がニヤつき、そして、また斧を振り上げた。
「よいぞ、よいぞ。それでこそ勇者にならんと挑むに相応しい者だ。死を感じながらも、死すら乗り越えようとする気迫、勇気、度胸、実に美しく、力強い」
「…………」
「そして、それを手折るのが何よりの喜び! さあ、遠慮する事はないぞ! 叫べ! 泣け! 死がお前を迎えに来るのだ! 我が斧にて、この世とあの世の境を切り開いてやろう!」
高らかに宣言する首無。
だが、その時、剣士の脳裏に強烈な違和感が走った。
直感と言っても良い。人形の力で一度だけとは言え、死を免れることができるというのに、それを飛び越えて死が差し迫っている。
そういう感覚だ。
そして、気付いた。始めから、全部が全部、
「待った!」
考えがまとまると、咄嗟に叫んだ。
声は震えている。なにしろ、斧の一撃を受けようが受けまいが、すでに死が確定しているからだ。
まんまとハマった。と言うより、自ら進んで墓穴を掘ったに等しい。
それにようやく気付いたのだ。
「どうした? またしても臆したか?」
振り上げた斧の構えたまま、首無は再び嘲りの言葉をぶつけてきた。
脇にある顔もしっかりと侮蔑の表情になっており、この期に及んでなんだと言わんばかりであった。
「全部、嘘、幻、デタラメだったな!」
そう言うと、剣士は懐にしまっていた『
「ほ~う。『
「やってくれたな! おい、
静寂の夜空に響く剣士の大絶叫。
山の頂とあって、声は遮るものなく、方々に拡散した。
そして、それは現れた。
先程、麓の屋敷で見送った領主の夫人。闇夜をそのまま溶かし込んだような黒い髪と瞳を持ち、シュッと首無の横に現れた。
無論、その正体は
「あ~ら、ボウヤ、ようやく気付いたのね。もう少しで裁きがあなたに下るところだったのに、寸前で気付いた事は褒めてあげるわ」
「やっぱりか! クソ、あの護符だけでは不十分だったか!」
「あんなチャチなお守りで、私の力を封じれるなんて思わない事ね。やられた
そう言うと、女王は剣士が突き出している人形を掴み、それを取り上げた。
抵抗はない。なにしろ、必殺の間合いに首無が構えたままなので、下手な動きは死を意味する。
そして、死と同時に人形の効力が発揮し、“自分が死ぬ”事も分かっているからだ。
「重畳重畳。ちゃんと、こちらの仕組んだ罠の事を理解しているようね」
「ああ。まったく、とんだ性悪女だ! 『光の盾』を装って、その人形を渡す。それがお前の仕組んだもう一つの罠だな!?」
「はい、正解♪」
例え絶世の美女であろうと、余裕で殺意の枠レベルの笑みを向けてきた。
見下し、嘲り、罠にはまった羽虫を笑い飛ばしてくる、どうしようもない性悪だ。
「禁則の第一! 試練は一人で乗り越えなくてはならない! まあ、聖域の外から持ち込んだ薬程度ならいいけど、聖域内部で“誰かに助けてもらって、それを試練の攻略に利用する”のは、もちろんアウトよ♪」
「だろうな。なんでそれに気付かなかったんだ……」
「もちろん、私の騙しの手管が優れていたからに決まってるじゃない。いかにもありそうなお話を用意して、英雄、勇者に憧れる挑戦者をその気にさせる。そんな話に“二度”も引っかかるなんて、あなた、お人好しに過ぎるわよ」
確かに、引っかかったのは二度目であった。
一度目は屋敷で、二度目は雑木林で、『光の盾』を騙られて裏をかかれた。
言われるまでもなく、お人好しに過ぎると言うものだ。
もはや進退窮まったと感じた剣士は、腰に帯びていた剣を抜き放った。
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