勇者の試練

第37話 一撃必殺

　数多ある武器の中から、剣士が選んだのは“巨大な斧”であった。

　両手で握れる長めの柄と、重厚な両刃が特徴だ。

　この重量の武器が直撃すれば、人の頭部などスイカのごとく砕け散るのは火を見るより明らかだ。

（無論、相手が“ただの人間”ならな！）

　剣士はあれこれ思考を進めてはいても、相手をよく観察するのを怠ってはいなかった。

　そして、気付いたのだ。目の前の男からは、心音（・・）も脈（・）も聞こえてこない事に。

　研ぎ澄まされた聴覚と、周囲には何もな静寂の空間だからこそ気付けた。

（この時点で相手は人間でない事は明白。人間相手なら、心臓への一撃が最も有効なのだがな）

　なにしろ、相手は重厚な全身鎧（フルプレート）に身を包んでいる。

　強度がどの程度か不明であるし、あるいは魔術的な強化が成されている可能性もある。

　そう考えると、鎧の隙間から刺突武器を差し入れ、臓腑を抉る一撃をまずは考えたりもした。

（だが、心臓が動いていないとなると、それは決して有効だとはなり得ない。だからこその、この巨大戦斧（グレートアックス）！　命中すれば一撃必殺だ！）

　剣士の狙いは当然、兜を脱いで露出している頭部だ。

　使い慣れていない武器ではあるが、なにしろ相手は防御も回避もしないというのである。

　あとは腕力に物を言わせて振り回せば、確実に命中する。

　使い慣れていない武器でさえ、必中だ。

（後の問題は、どう攻撃するかだ）

　この巨大戦斧（グレートアックス）を振り回して一撃を入れようとすると、選択肢は二つしかない。

　真っ直ぐ大上段から振り下ろし、頭頂部に叩き込むか、あるいは豪快に横から薙いで、頸部ないし顔面を切断するか。だ。

　どう攻撃すべきか、斧の柄の握りを変えながら悩んでいると、領主は嘲笑うかのようにニヤリと笑った。

「わざわざ斧を選ぶとは、浅はかな事だ。あの老人への敬意かね？」

「そうだ」

「所詮は勇者の成れ果てだ。木こりに身を落とし、覚めぬ悪夢を見続けるだけのどうしようもない愚か者。あんな者に何の価値があると言うのか」

「価値の判断なんぞ、人それぞれだ。何しろあの人は、俺が目指す勇者そのものだからな」

「憧れるのは結構だが、憧れるだけでは、超える事はもちろん、並ぶ事すら叶わんぞ。憧憬と理解は天地ほどの差があるゆえにな」

「模倣するつもりはない。だが、あの人への侮辱はやめてもらおうか！　勇者を目指す者、その全てへの侮辱だ！」

　意を決して、ガシッっと柄を握った。

　剣士は勢いよく斧を振り回し、雄叫びと共にその刃を頸部に叩き込んだ。

　力任せに横一閃、命中、そして、切断。

　肉を切り裂き、頸椎を断ち、斧は右から左へと走り抜けた。

　ゴロリと頭部は地面に転がり落ちた。

　だが、血は吹き出さない。なにしろ、心臓が止まっているような相手だ。

　首を切断したからと言って、どうなるかもわからない。

（さあ、どうだ！？）

　普通ならば、これで相手は死ぬ。首を切断されて生きているなど、それは化物以外の何者でもない。

　だが、目の前の領主は、その化物である。

　手がない以上、相手の用意した舞台で踊ってしまったが、どういう結果になるかは分からない。

　緊張の時間が過ぎていき、一呼吸の時間が一生に感じる程に長い。

　動くな、絶命しろ、そう願わずにはいられない。

　だが、それは動いた。地面に転がった首がニヤリと笑ってきたのだ。

「見事だ。慣れぬ武器で首を切り落とした腕前は褒めおこう。だが、勇者を名乗るには、いささか足りぬな」

　椅子に腰かけていた体も動き出し、転がり落ちていた首を手に掴むと、それを左脇に抱えた。

　やはり首を狙いやすくしたのは罠だったのかと、剣士は気付かされた。

「……首無騎士（デュラハン）だったのか、お前の正体は！」

「いかにも。魔王云々は女王（クイーン）のでまかせ。お前をビビらせ、おちょくるための方便だ。それに怯むことなく立ち向かってきた点は良しとしよう」

　ペラペラしゃべる左脇の首は不気味に笑う。

　それはさながら死刑宣告であり、剣士の全身にズシリとのしかかって来た。

　なにしろ、首無騎士（デュラハン）は見た者を冥府に送り届ける死出の騎士だ。

　不死者（アンデッド）の中でも、最上位に属する存在であり、これを見た者はまず死ぬと言われるほどの強敵。

　今まで抑え込んでいた魔力と死臭が一気に噴き出し、同時に剣士の全身から冷や汗が垂れてきた。

「では、私の番だな。折角であるし、私もこれを使わせてもらおうか」

　首無騎士（デュラハン）はそう言うと、剣士が握っていた巨大戦斧（グレートアックス）を奪い取り、右手だけでブンブン振り回した。

「約束は約束だ。勝負のルールに従い、今度は私の一撃、受けてもらおうか！」

　ルールの上では、その通りだ。

　一撃の下に倒せればよかったのだが、相手は伝説級の不死者（アンデッド）であった。

　正体を知った今となっては、相手の口車に乗ったのは失策だったと舌打ちした。

　なにしろ、相手が用意した武器の数々は、どれも相手を倒すことができない物ばかりなのだ。

　足下に転がる武器の数々、手にした斧はもちろんの事、剣でも、槍でも、鎚でも、弓でも、伝説級の化物相手には不足だ。

　勝負と言う体裁は整っているが、イカサマにも等しい。

　倒すことができない武器を用意して、「さあ、倒してみろ」などあくどいにも程がある。

　そして、自分は反撃の一発を受けなくてはならない。

（くっそ！　やっぱり罠だったか！　危険を承知で『雷鳴剣（アブラ・カラブラ）』を使った方が良かったぜ！）

　単純な物理攻撃では倒せない相手である以上、強烈な電撃を浴びせた方がマシな選択とも言えた。

　今にして思えば、わざわざ武器を用意したり、あるいは『雷鳴剣（アブラ・カタブラ）』を使わせないように仕向けたのも、やられる危険を感じたからこそだと、剣士は考えを改めていた。

（本来なら、ここで終わりだ。……だが！）

　試練においては、禁令で虚言が禁じられている。

　勝負を受け、ルールを取り決めた以上、それは絶対だ。

　仮にも勇者たらんとする者が、約を交わしておいて舌の根が乾かぬ内にそれを違えるなど、資質に難ありと言われれば何も言い返せなくなる。

　勝負を受けた時点で、死が確定したようなものだ。

　しかし、剣士には切り札がある。

　『光の盾』から受け取った『身代わり人形（スケープゴート）』だ。

（あの斧の一撃を食らえば、確実な死が待っている。だが、人形で一度きりとは言え、耐えることができる。そうであるならば！）

　臆する必要はない。相手の一撃を凌ぎ、次の自分の手番で決めれば済む事だ。

　『汝に死の雷を（アブラ・カタブラ）』、伝説級の化物を屠る好機は次だと、剣士は気を落ち着かせた。