勇者の試練

第36話 疑念

　初撃で目の前の男を屠らなければ自分が死ぬ。

　当然、何か仕掛けてくる、あるいはすでに仕込んでいるのは明白だ。

（斬られれば死ぬ。そう……、“人間”ならば、当たり前の話だ。回避も防御もなく、一撃を入れさせるなど、普通は有り得ない。ならば、これは俺の“観察眼”を見極める試練か！？）

　樹海を単独で踏破して、孤立無援にブレることなく“勇気”を示した。

　木こりの老人、元勇者の指南を受け、より強固な“覚悟”を固めた。

　美女の群れからの誘惑に耐え抜き、“誠実さ”を失うことなく切り抜けた。

　三つの禁令もまた然り。いずれも“精神面の確かさ”を確認しているかのような試練ばかりだ。

（ならば、これは死が差し迫る中にあっても、冷静さを損なわず、相手の本質を見極め、切り抜けて見せろと言うもの。だが……）

　剣士の予想はあくまで、“魔族の介在”がない状態での試練についてだ。

　しかし、今はここには魔族が住み付き、勇者候補と言う良質な餌を食べるための、血塗られた食堂と化している。

　この最後の試練にしても、何かしらの“毒”が盛られているはずだと考えてしまう。

（魔族は『勇者の試練』の舞台装置（システム）に寄生し、自らも役者として出演している。だが、神の意図した台本を書き換え、自分達に都合よく改変している。それを見極めねば！）

　何しろ、『光の楯』の話では、数多の挑戦者が失敗してきたのだという。

　しかも、この『試練の山』に登り、こうして元凶と相対するのも、二十年ぶりと聞いていた。

　どこに罠が仕込まれてきるのか分からなくては、迂闊に動くこともできない。

「どうした？　やはり臆したか？　なんなら、今から下山しても構わんぞ」

　見透かしたように、なおも畳み掛けてくる。

　元凶をどうにかしなくては、今後も犠牲者を増やすばかりだ。

　それどころか、目の前の男が本当に魔王だった場合、その復活を阻止するどころか、座して指を咥えて見ていた事になる。

　勇者失格どころではない。世界にもたらされる混乱を防げなかった、大戦犯になりかねない。

　考える暇もない。あくまで試練とやらを受けられるのは、山頂部の雷雲が晴れているときだけ。

　朝日の到来とともにすべてが終わる。

　仲間達から、あるいはかつての英雄から託された想いを、捨て去ってしまうに等しい愚行だ。

　ならばと、決心して剣の柄に手をかけた。

「待て。その武器は使わない方がいい」

　いきなりの制止に、剣士もまた手を止めた。

「この剣を使ってはならない理由はなんだ？」

「その剣は雷雲を呼び起こし、雷をまとわせる武器だろう？　ここは雷雲が常駐する場所。今は週に一度の晴れる時間だが、それを使うと必要以上に雷雲を呼び寄せ、ここにいられなくなるやもしれんぞ」

　領主の回答も一理ある話であった。

　元々雷の精霊が蠢く場所で、さらに雷雲を呼び起こすような真似をしては、暴走する可能性があった。

　なにしろ、『雷鳴剣（アブラ・カタブラ）』には制御機能は付いておらず、雷を呼び寄せる事は出来ても、狙って打ち付ける事はできないのだ。

（だが、それよりも問題がある！　なぜこの剣が、雷を呼び寄せる武器だと言う事を知っている！？）

　剣士がこの武器を使用したのはたったの一回。『光の盾』との戦闘時だけだ。

　あとは使ってもいなければ、話してもいない。初日の夜にしこたま酒を飲んだが、剣については喋っていない。

　あくまで仲間達との冒険譚を語って聞かせただけで、特にこれと言った武器自慢は口にしていない。

（そう考えると、あの現場を見られたのか！？）

　『光の盾』とのやり取りを見られたのだとすれば、策のすべてが破綻する。

　裏で『光の盾』や『影法師』が動いている事もそうだが、『身代わり人形（スケープゴート）』についても知られている可能性も出てきた。

（なんのつもりだ！？　泳がせているのか、単に遠巻きに剣が呼び寄せた雷を見ていただけか……。クソッ、判断が付かん！）

　情報が錯綜し、これだと言う答えを見出せない。

　だが、そんな剣士をよそに、領主は試練をさっさと進める気でいた。

　手を叩くとカシャンと金属がぶつかり合う音が響いた。

　そして、剣士の足下から無数の武器が生えてきた（・・・・・）。

「うお！？　なんだ！？」

「愛用の武器が使えないのは心苦しいだろうが、代わりに良さげな武器を用意した。さあ、好きな得物を手に取るがいい」

　出てきた武器もより取り見取りだ。

　剣はもちろんの事、斧や槍、鞭に槌、果ては弓まであった。

　およそ“武器”と評されるものが一堂に会したかのようだ。

「さあ、武器を取れ、勇者を目指す者よ。見事一撃で私を屠ってみせよ！」

　待ったなし。猶予を与える事すら、領主は拒否した。

　考えがまとまる前に動かざるを得ない。

　錯綜する情報が疑念を呼び、それでもなお引き下がる選択肢は取れない。

　ならばと、剣士は足下にある武器に手を伸ばした。