勇者の試練

第35話 儀式の舞台

　剣士と領主は長大な階段を登り切り、『試練の山』の頂上に到達した。

「これは……」

　その景色は剣士にとって、意外なものに映った。

　何しろ、山頂には何もない。真っ平に整地された広場があるだけで、特に見るべき点がなかった。

　誰が用意したのか、篝火がいくつか用意されているだけだ。

　何かしらの祭壇や、あるいは祠でもあるかと考えていただけに、あまりに殺風景な場所は肩透かしを食らった格好だ。

「拍子抜けしたか？」

　領主は剣士の心情を察してそのような言葉を投げかけたが、返事を待たずに広場の中央へと移動した。

　そして、踵（きびす）を返し、階段の近くで立ち竦んだままの剣士を見つめた。

「どうした？　さあ、来るがいい。お前の望んだ勇者の試練、始めるぞ」

　領主は脇に挟んでいた兜を地面に落とすと、腕を組み、挑発的な嘲笑を剣士にぶつけた。

　この期に及んで、なお臆するのかと言いたげな嘲りだ。

　無論、剣士も今この時のためにやって来たのだ。

　腰に帯びた『雷鳴剣（アブラ・カタブラ）』の存在を確認するかのように手でなぞり、そして、意を決して領主の前に立った。

　距離にして十歩。一息に飛び込める距離だが、剣はまだ抜かない。

　なにしろ、相手は甲冑こそ着込んではいるが、武器を一切持っていないのだ。

　戦う事を目的としているが、それだけに相手の武器を持たない状態で不意を討つのは、あまりに格好が悪い。

　その考えが、飛び込むのを躊躇わせていた。

「……で、あんたを倒せって事だが、何かルールでもあるのか？」

「なぁに、実に単純なものだ」

　すると、先程地面に落とした兜がグニャリと歪み、椅子に形状を変えた。

　領主はそれに座ると、さあ来いと言わんばかりに両腕を大きく開いた。

「私は椅子に座ったまま、一切動かない。防御も回避もなしだ。そんな無防備な私に一発入れて、一撃の下に命を断ち切って見せよ。だが、もし私を殺し切れなかった場合、私は君に反撃する。ルールはそれだけだ」

　ルールは単純明快であった。

　互いに攻撃し、相手を殺すと言うものだ。

　先に相手を絶命させた者が勝ち。

（だが、先番をこちらに譲っただと！？）

　ルール上、先手を取った方が圧倒的に有利なのは言うまでもない。

　だが、目の前の不気味な存在は、先に打ち込んで来いと言うのだ。

　先手の圧倒的優位性、それを何の代償もなしに手にすると言うのは、剣士の警戒心を高めるのに十分過ぎた。

（いや……、弱点を突かねば死なないというパターンもある）

　英雄、勇者に憧れる剣士にとって、古の英雄の話はよく覚えていた。

　そのうちの一つが即座に頭に浮かんできた。

（その昔、多頭大蛇（ヒュドラ）という怪物がいた。とんでもない再生能力を持ち、十二ある首を全て同時に倒さなくては、次々と首が生え変わったと言う。当時の大英雄は巨大な槌で頭を叩き潰し、炎で焼いて再生を遅らせ、ついに十二の首をすべて叩き潰し、怪物を退治した）

　そんな話を思い浮かべながら、待ち構える領主をじっくり観察した。

　幸い、古の怪物と違い、相手は人間。首は一つしかない。

　あるいは、心臓を穿つという手段も取れる。

　一撃で屠るなど、剣士にとっては容易い事だ。

（そんな事は分かり来っている。なら、なんでそんなルールを！？）

　裏があるはずだと、どうにも勘繰ってしまう。

「何を臆する事がある？　私は動かないのだぞ。無条件で初撃が入るのだ。それとも、人一人を殺せぬほど、君の腕前はボンクラ（・・・・）なのかね？」

　安い挑発ではあるが、同時に退路を断つ誘いでもある。

　なにしろ、禁令によって虚言が禁じられている。

　受けてしまえば、相手を初撃で仕留められなかった場合、今度は無条件で自分が攻撃を食らう事になる。

　そうなれば、確実な死が待っている。

　逃げることは許されない。逃げた瞬間にルールを破った事になるからだ。

　臆病者な上に嘘つき、拭えぬ悪名と醜態を身に受ける。

　到底、勇者などという英雄には程遠い愚物に成り果てるのだ。

（まさに、生き恥を晒す、だな）

　相手の正体を掴めぬ以上、このルールに乗るのは危険だ。

　だが、下がると言う選択肢もないのもまた事実だ。

　戦って勝たねば、今日を乗り越え、明日の朝日を拝めない。

　選択など、始めから一つしかないのだ。

「いいぜ、やってやる！」

　覚悟は決まった。

　再確認した、と言った方が適切かもしれない。

　剣士は前に踏み出した。