勇者の試練

第20話 試練本番に向けて

　“勇者の試練”の隠された謎、そして、行方知れずとなったかつての勇者の現状を聞き、剣士はなんともいたたまれない気分になっていた。

（栄光無き英雄、か。愛する人との平穏を求めて戦い、終わってみれば愛する者はこの世に無し。報われない事甚（はなは）だしいな）

　そして、その死んだはずの英雄の仲間にして恋仲の女性が目の前にいる。

　『剛腕の勇者』を守り抜く『光の盾』その人だ。

　数々の防御魔法を使いこなす神官であり、『剛腕の勇者』が前を向いてひたすらに突進できたのは、防御を気にせずにいられたからだと伝説には語られる。

　あるいは、影ながら背中を押す『影法師』もいた。

　まさに勇者、それを守る盾、影のごとく寄り添う者、伝説に語られる巨人王を打ち倒せし三人組だ。

　だが、盾は砕かれ、勇者の心もまた砕けてしまった。

　邪悪なる巨人王を打ち倒したという栄誉を受けることなく、いずこかへと消えた。

　『剛腕』を守りし『光の盾』は失われ、寄る辺を失った『影法師』もまた、巨人王の首を届けた後、姿を消した。

　その『剛腕』がこの聖域にて暮らしていた事を知ったのは、今し方だ。

　それはあまりにも悲しい事であり、剣士としては目の前の夫人にかける言葉もなかった。

「別に気にすることもありませんよ。これはあの人が望んだことであり、私もまたこれでも良いと思っています。何十年かかろうとも、次なる勇者が現れるまで、彼と私はこうしていられるのですから」

「……もし、俺が試練を乗り越えて勇者になったらさ、あんたらは消えちまうのか？」

「おそらくは。次なる勇者の登場までという、神との約束もありますので」

「それでいいのか！？」

「私は一向に構いません。本来なら、死してあの世へ旅立つはずの身。不完全とはいえ、長らくあの人と過ごせたのですから、後悔も何もありません。もちろん、あなたが真に勇者足り得ればの話ですが」

　そう、心配など先走り過ぎなのだ。

　勇者の誕生をもってリセットされるのであれば、まずは勇者に相応しい者が現れるのが大前提である。

　無論、剣士は試練を乗り越えるつもりでいる。

　故に、力強く頷いた。

「なら、あんたら二人を神の御下へ送ってやるよ。終わりなんかじゃなくて、まあ、転居みたいなもんだ。地上から天界とやらにな」

「まあ、頼もしい台詞ですわね。なるほど、脅しや謎に怯むことなく勇気と確たる意志を示すその姿、実に美しい。あの人が見込みありと納得されるわけですわ」

「かつての勇者にそこまでの評価を得られるのであれば、男冥利に尽きるってもんだ」

「では、試練本番に望まれるあなたに、託す物があります」

　そう言って夫人はソファーから立ち上がると、部屋の隅に置いていた木箱を持ち上げた。

　軽く片手で掴めるほどの小さな箱であり、それを剣士の前に置いた。

「こいつは？」

「なんと言えばいいのかしら……。本試験への許可証とでも思ってください。明日の夜には『試練の山』に向かわれる事になるでしょうが、その際に中の腕輪を身に付けて行けば、呪いに翻弄されることなく頂上まで辿り着けますわ」

「呪い？」

「管理者の許可なく山へ立ち入ろうとした場合、その末路は二つに一つ。雷に撃たれて灰となるか、呪いによって石になるか、です」

　その言葉を聞いて、剣士は屋敷の庭先に置かれていた石像や、人の顔をした石畳の事を思い出した。

　禁令についてあれこれ説明された時の事であり、禁を犯してああなったと教えられていた。

「なるほど。ああならないための措置か」

「はい。神はズル技（チート）を許さない。正規の手順を踏まずに立ち入ったところで、相手にされないどころか罰を受けます」

「ま、ゾロゾロやって来ていたら、神様も一々対応するのも面倒ってわけか」

「そのために聖地の管理者がいるのですから」

　夫人の言葉に納得し、剣士は木箱に手を伸ばした。

　見た目の割には妙にずっしりとした箱であり、左手で掴んで持ち上げようとした時、意外な重さに驚いた。

　そして、それをおもむろに開けた。

　プシュッ！

　蓋を開けた途端、煙とも霧とも思えるそれが吹き出し、剣士の顔を覆った。

　何事かと判断する暇もなく、剣士は猛烈な眠気に襲われた。

（【眠りの雲（スリープクラウド）】だと……）

　普段なら体内の魔力を活性化させ、抵抗する事も出来た。

　だが、今回は完全な不意討ちであり、抵抗する前に術中に陥り、睡魔に襲われながら前のめりに机に倒れ込んだ。

　必死で起き上がろうとするが、気力よりも眠気の方が圧倒的に強く、薄れ行く意識の中、顔を上げるだけで精いっぱいであった。

　そして、そのぼんやりとした視界の先で、夫人が口の端を吊り上げ、ニヤニヤ笑っている姿が見えた。

　そこが限界であった。錘（おもり）に引っ張られていると錯覚するほどに重たい瞼（まぶた）が閉じていき、剣士は意識を失った。