勇者の試練

第16話 襲撃

（俺の知ってい状況と違い過ぎる！？）

　剣士は困惑していた。

　村娘二人からもたらされた情報は、あまりにも自分が知る情報との乖離がある。

　こういう頭脳労働は得意ではないのだが、とにかくやらねばならない。

　臆していては、勇者を目指す者としての名折れだと言い聞かせ、更に話を進めた。

「……なあ、二人とも、御領主と一緒に住まわれている方はなんなのだ？」

「一緒に？　いえ、御領主様はお一人で住まわれていますよ」

「たまにお手伝いでお屋敷に行く事もありますが、基本的にはお一人だけです」

　やはり妙な回答であった。

　剣士が領主として認識している中年貴族について、何も話そうとしない。

　あるいは、知らない。

（どういう事だ？　夫人の方が領主で、俺が領主と認識している方はいない。しかし、嘘を付いているような感じもしない）

　少なくとも、二人揃って素で喋っているように感じた。

　スキンシップによる色仕掛けは相変わらずだが、困惑しているようにも見えた。

「ならさ、木こりの爺さんについて、何か知らないか？　村はずれの雑木林の」

「爺さん？　いいえ、村の木こりはお爺さんじゃないですし、雑木林には誰もいませんよ」

「ほら、あの人が村の木こりよ」

　そう言って指さしたのは、背中に薪を担いで歩く中年男性であった。

　顔立ちも、年齢も、昨日の老人とは一致しない。

　だが、木こりだと言う事は大量の薪に加え、手のひらに形成された“斧ダコ”を見れば一目瞭然だ。

（あの老人までいない事になっている！？　どうなっているんだ！？）

　もちろん、あの老人が幻だとは剣士は考えていない。

　首筋には、昨日付けられた切り傷が“かさぶた”として残っているし、手向けられた言葉の数々も頭に刻み付けてある。

　幽霊だの幻だのとは思えない。

　だが、二人はその存在に気付いていない。

　あるいは“嘘”をついている。

（どっちだ！？　あるいは、そうする理由は何だ！？）

　訳が分からず、どうにもこうにも混乱する剣士。

　だが、混乱してはいても、一つだけ確かな事があった。

　それは、屋敷にいる“夫人”が鍵になっていると言う事だ。

（そうだ！　いっそのこと、直接聞き出せばいい！　俺、領主、夫人の三人で食卓を囲んでいた以上、なんらかの情報を知っている！）

　これも試練の一環であるならば、問い詰めれば何かしらの反応があるはず。

　そう判断した剣士は立ち上がろうとしたが、そこで襲われた。

　両脇の美しい村娘の姉妹にである。

「まあ、面倒な事なんか忘れて楽しみましょう！」

「そうそう！　今を楽しまないとダメですよ！」

　そう言って二人は剣士にしがみ付き、あろうことか脱がしにかかった。

　服を引っぺがそうとしたり、あるいはズボンを降ろそうとしたり、まるで肉に貪り付く大型獣のようだ。

　実際、二人の目は曇っていた。先程までの若干欲望をぎらつかせながらも、澄んだ緑の瞳であったのに、今は真っ赤に染まっていた。

　その瞳に意識が吸い込まれそうになったが、剣士は寸前のところで正気に戻った。

　恐怖と悦楽よりも、“かさぶた”から生じた使命感と負けん気が打ち勝ったのだ。

（何が勇者だ！　こんなこっちゃ、あの老人に笑われる！）

　不意討ちを食らってしぼんでいた魂が活性化し、勇気と気力を振り絞って、抱き付く二人を抱えたまま起き上がった。

「わわわ！」

「何！？　この力！？」

　二人は慌てふためいたが、剣士は危うく殺さないように丁寧に引き剥がし、ポイッと地面に放り投げた。

　尻もちを突いた二人は打ち付けたお尻を摩り、驚きながらも立ち上がった剣士の顔を見上げた。

　先程の困惑した少年（・・）の顔はどこにもない。覇気に満ち溢れた戦士（・・）のそれだ。

　あどけなさは消え去り、精悍さだけが残った。

　ただ、ずり落されたズボンをはき直しながらであるので、いまいち恰好がつかないが。

「残念だが、俺は“勇者”になる男だぜ。そんな細腕じゃあ抑えつける事はできんぞ」

　キッっと睨み付けると、二人は怯えて頭を抱えて蹲った。

　圧倒的な力の差を見せ付けられ、怯え切ってしまっていた。

　不意を突き、あるいは色香で惑わす。その点では中々に巧みであったが、迷いや恐れを振り払った剣士の敵とはなり得なかった。

（と言っても、可憐な婦女子に手を上げたのは少々心苦しいな。禁令破りになるからと、“性的に”襲われた事への反撃とは言え、少しやり過ぎたか？）

　何しろ、かなり本気で二人を威圧したのだ。

　その気になれば竜族（ドラゴン）とさえ戦う事もある剣士だ。全力の威圧を浴びせれば、村娘の一人や二人、動きを封じる事などわけない。

　だが、そんな心配もすぐ吹き飛んだ。

　騒ぎを感じ取った村人が、一人、また一人とやって来たのだ。

　しかも全員、目に怪しげな光を灯らせて、剣士を睨んできたのだ。

　おまけに、それぞれの手には鍬（くわ）や鋤（すき）、あるいはピッチフォークや鎌などを手にしており、やる気満々になっていた。

　村に入った時のようなにこやかな笑みなどどこにもない。

　あるのは明確な“敵意”のみだ。

（数は多いが、そこいらの農夫だ。制圧するのは容易い。だが……）

　剣士は腰に帯びていた剣に触れたが、さすがに抜くのは躊躇（ためら）われた。

　“淫行”だけでなく、“殺生”も禁じられているからだ。

　剣を抜き、向かって来る者を切り捨てるのは容易いが、それでは明確な禁令違反である。

　もしも、それが神の怒りに触れれば、領主の屋敷にある石になった先達のごとく、哀れな姿で屋敷に飾られる事になる。

（それだけは絶対に御免だな！）

　自分の帰りを待っている仲間がいる。頭に浮かぶのはいつもの旅仲間三人だ。

　無理に押して、殺しをやる必要はないと剣士は決断した。

　クルリを後ろを振り向いて村人に背を晒し、一目散に走って逃げた。

　勇者になるべく、勇猛果敢に振る舞うを決めた矢先ではあるが、見事なまでのとんずらである。

　剣士ラルフェイン、やむを得ぬ事情があったとは言え、三度目の逃亡であった。