勇者の試練

第8話 木こりの老人

　ひどく魅惑的な山村を離れ、剣士は村から少し離れた雑木林まできていた。

　“逃げ”という勇者にあるまじき選択をしてしまった事を後悔したが、取り返しのつかない淫行（だいしっぱい）を犯すよりはマシと考えると、気持ちは幾分か誤魔化しが利くというものだ。

「そう、これは逃亡ではない！　次に至るための“転身”！」

　などと強がって叫んでは見るものの、やはり少々後ろめたい。

　先程の光景を聖地の管理者である領主が見ればなんと言うか、そこは悩みどころであった。

　スコーンッッッ！

　突如として鳴り響く音を、剣士の耳が拾った。

　雑木林の奥から聞こえてくる、テンポを刻むように一定間隔で鳴り響く音だ。

（これは、誰かが木を切っている音か）

　故郷の田舎村を出てから三年、村にいた頃は毎日聞いていた音だが、冒険者となってからはなかなか聞かない音に、どこか懐かしく感じてしまった。

　音のする方向に進むと、一軒の小屋と山積みにされている木材。そして、斧を握り、真っ直ぐ振り下ろして薪を作っている木こりの老人が目に入った。

　年季の入った熟練者である事は一目瞭然であり、切り株の台の上に木材を置いては、正確に中心に斧を叩き込み、先程のいい音を響き渡らせていた。

「おおい、爺さん、ちょっといいかい？」

　剣士は馴れ馴れしくも老人に話しかけた。

　だが、老人は急な来客には目もくれず、お構いなしに斧を振り下ろした。

「誰だ、お前さんは？　見かけん顔じゃが……」

　見向きもしなかった割りには、知己ではない余所者だとは察したようで、己を振り下ろしながらも応えてくれた。

　剣士は薪割りに邪魔にならない位置に立ち、話を続けた。

「俺の名前はラルフェイン。旅の冒険者だ。人呼んで、『電光の剣士』だ。噂に聞いた『勇者の試練』と言うのを受けに来た」

「なるほど、そういうことか。なら、今は晴れの日を待っている段階か」

「さすが地元民。説明なしでも分かるか」

「試練を受けに来る奴なんぞ、年に何度もあるからな。特に珍しくもない」

　老人は振り向きもせず話し続けるが、木を切る手は休むことは無い。

　しかも、喋りながらでも狙いは正確で、次々と木を真っ二つにしていった。

「それで爺さん、試練の内容ってどんなのだか知っているか？」

「情報収集か。それなら村に行け」

「そこなら行った。んで、禁令を破らせようとする魅惑的な場所だったから、さすがに引き上げたぜ」

「……不合格」

　老人はきっぱりと言い切り、再び斧を振り下ろしていい音を響かせた。

　だが、心なしか、不機嫌さが混じるような音に剣士は感じた。

「おいおい、爺さん、そりゃないだろ。俺も爺さんに比べりゃ若造だが、これでもそれなりに場数を踏んだ冒険者だぜ？　“勇敢”と“無謀”の違いくらいは心得ているぜ」

「それは違うぞ、小僧。“慎重”も度が過ぎれば、“臆病”の誹（そし）りは免れん。“臆病”とは、“勇気”と対極に位置するもの。仮にも『勇者の試練』を受けに来た者が、臆病風に吹かれて村一つ訪問できぬとは、情けない限りではないか？」

　老人の言葉に剣士は何も言い返す事が出来なかった。

　完全な正論であり、言葉に詰まった。

（確かに自分は勇者になるために試練を受けに来たのだ。爺さんの言う通り、俺はなぜ、あの場面で“逃げる”を選択した！？）

　慎重に動いたと言う点では間違いない。

　だが、館で領主から色々と話を聞き、山が晴れる日まで情報収集すると決めたのは、他でもない自分自身だ。

　ところが、危うしと感じて村を避けてここに来てしまった。

　老人の言う通り、臆したと言われては返す言葉もなかった。

「よいか。危機に際しては下がるのも当然、一つの手ではある。お前の言うように、“勇敢”である事と“無謀”である事は、別を付けておかねばならん。だが、情報収集すると言う本来の目的を忘れ、非武装の村娘相手に“魅惑的だから”と言う理由で身を引くなど、情けない限りではないか」

　老人はなおも手を止めず、一瞥もくれず、木を切り続けた。

　だが、剣士にとってその響く音は、どうにも胸に響くのであった。

　重いと感じる程に、老人の言葉と木を切る音が重なり合い、剣士を見得ざる重しで圧迫しているかのように感じた。

「でも、禁令の事があるじゃないか。ここらじゃ、女の子とキャッキャウフフするのは厳禁なんだろ！？」

「だったら、多少の誘惑なんぞ跳ね除ける強靭な精神を持て！　そんな未熟な心構えと中途半端な覚悟で挑むようなら、“奴”の餌食になるのは目に見えている。試練は諦めて、五体満足の内にさっさと引き上げるがいい」

「…………！　“奴”って誰の事だ！？」

「聞くだけ無駄だ。どうせ“奴”の眼前に出る前に、途中で網に引っかかる。さながら、蜘蛛の巣に絡まる羽虫のごとく、な」

　老人の意味深な言葉を吐くも、それが何なのかは一向に教えてくれない。

　だが、重要な情報を持っていそうなのは確かなので、剣士は食い入るように一歩踏み出した。

　その時だ。首筋に冷やりとした“金属”の感触。

　一瞬遅れて感じたそれは、老人の持つ斧だった。

　刃が首筋にいつの間にか押し当てられており、僅かに触れた皮膚から赤い液体が肩に向かて垂れていた。

「な……！？」

「ワシが本気なら、今のでお前の首が飛んでいたぞ。そんな腕で“奴”に挑もうなど、おこがましいにも程がある。よくもまあ、恥ずかしげもなく『電光』などと言う二つ名を背負っておるな。反応が遅い！」

　そう言うと、老人はまた木を切る作業に戻っていった。

　剣士は茫然として、動く事が出来なかった。

（そんなバカな！？　俺が一切、反応できなかっただと！？　……そうか、いつの間にかこの爺さんの動きをずっと追って、“慣らされて”いたんだ。振り上げ、振り下ろす。それの延々繰り返し。だが、足を一歩踏み入れて、相手の間合いに不用意に踏み込んだ）

　まんまと隙だらけの状態で油断し、相手の術中にはまってしまった事を悔いた。

　老人の言うように、未熟だと言わざるを得ない。

（クソッ！　何が『“勇敢”と“無謀”の違いくらいは心得ているぜ』だ。今の不用心な一歩は、明らかに無謀に入るものだろうが！）

　何も出来ない。何もさせてもらえない。そして、死んだ。

　少なくとも、目の前の老人が本気だったら、間違いなくやられていた。

　なんと言う無様だと、剣士は自分で自分を心の中で罵った。