ルール・ブルー 異形の祓い屋と魔を喰う殺し屋／根占桐守

第一章 最悪の出逢い④

　居間には如月屋の面々──計五名が長方形型のテーブルに並んで座していた。

　上座に座るのは、濃（こき）色の着流しを身に纏（まと）った、切れ長の双（そう）眸（ぼう）にどこか白（しろ）蛇（へび）を思わせる印象を持つ男。その名を如月雨音。如月屋の店主であり、無論血の繋（つな）がりは一（いつ）切（さい）ない義兄弟ではあるが、雨音は年の離（はな）れた朝緒の面（めん）倒（どう）を幼い頃（ころ）からよく見てくれた、紛（まぎ）れもない朝緒の兄でもあった。

　雨音は最後に居間へと入ってきた桃が座したのを見届けると、如月屋の面々それぞれに視線を投げかけながら、静かに労（ねぎら）いの言葉をかけた。

「皆、今回の仕事もご苦労だった。囚（とら）われていた異形たちは一名を除いて、皆依（い）頼（らい）人と共に故郷へ帰すことができた。異形市を開いていた無法者共も、全（すべ）て〝柊（ひいらぎ）連（れん）〟に引き渡（わた）している。今回の報（ほう）酬（しゆう）は後日、それぞれの口座に振り込んでおくので確（かく）認（にん）するように」

　雨音の報告に、各（おの）々（おの）が頷（うなず）く。雨音は一つ間を置くと、自分の左前、すぐそばで人形の如（ごと）く無表情で座しているスーツの男へと視線を向けた。

「そして、紹介が遅（おく）れたが。急（きゆう）遽（きよ）今回より、如月屋に新たな従業員が加わった。彼は假（かり）屋（や）逢（おう）魔（ま）。柊連の異形殺しが本職だが、ウチでも共に仕事をしてもらう」

　あの〝怪（かい）物（ぶつ）〟の名は「假屋逢魔」というらしい。しかも、よりにもよって現（げん）役（えき）の〝異形殺し〟だ。逢魔の紹介を聞いた朝緒は、ますます表情を険しくさせる。

「逢魔、これからはよろしく頼（たの）む」

「……」

　逢魔は雨音の呼び掛（か）けに応（こた）えることはなく、一度瞬きをしただけで、変わらず黙って座している。

（如月屋の方針を誰（だれ）よりも重んじてる雨音でも、あんな野郎を受け入れるのか……？）

　逢魔を再び前にして、微かに震（ふる）える手を誤（ご）魔（ま）化（か）すように強く拳（こぶし）を握（にぎ）りしめ、朝緒は雨音に疑問を呈（てい）した。

「そこの異形殺しについては、聞きたいことが山ほどある。まず、ウチの方針に沿えるのかって話だ。如月屋は、〝異形との共存〟を目指す祓（はら）い屋（や）──だが、こいつはさっきの異形市の現場で、異形たちを保護するどころか殺そうとしやがった！　そんな野郎、どう考えてもウチには合わねぇだろ!?」

　徐（じよ）々（じよ）に声を荒（あら）らげていった朝緒は、最後にテーブルに拳を強く叩きつける。

「……それは本当か？　逢魔」

　朝緒の言葉を聴（き）いた雨音は、鋭（するど）い眼（め）をさらに細めて逢魔を見る。そこで逢魔はようやく、固く閉（と）ざしていた口を開いた。

「ぼくは異形殺しだ。今は人間に危害を加えようとする害悪異形しか殺せないが──いつか必ず、全ての異形を殺し尽（つ）くす。そう決めている。だから、祓い屋の仕事だろうと、人間に敵意を向けた異形は害悪異形と見なして殺すまでだ」

　逢魔はやはり無機質な声で、淡（たん）々（たん）と語る。その美しくも恐（おそ）ろしく無感情な横顔を朝緒は唖（あ）然（ぜん）とした顔で見つめていたが、すぐにかっと目を吊（つ）り上げて立ち上がり、逢魔を厳しい視線で見下ろした。

「なんだとてめぇ……!?　全ての異形を殺し尽くすだの、ふざけたことを！」

　怒（ど）鳴（な）り散らす朝緒を、雨音が片手を上げて制する。

　雨音は微（かす）かに鼻から息を漏らして、逢魔に首を振って見せた。

「逢魔。お前の異形殺しとしての思想は否定せん。だが、お前もこれから祓い屋としてウチで働くというのなら、異形に手を出すのはご法（はつ）度（と）だ。ウチのルールは厳守。如月屋の看板の信を落とされては困る」

「そんなもの知らない。ぼくは何よりも、害悪異形を殺すことを優先する」

「そうか……まったく。いつか俺が、お前を封（ふう）印（いん）することにならなければいいが」

　雨音が軽く頭を抱（かか）える。逢魔はひどく頑（かたく）なだった。

　きっと逢魔のことは一生かかっても、一欠片（かけら）も理解することなどできないに違いない。今の朝緒には、逢魔が得体の知れない生き物のようにしか見えなかった。

「あ、あの……」

　不意に、廊（ろう）下（か）から子どものか細い声が聞こえた。朝緒は弾（はじ）かれたように右後ろを振（ふ）り向く。そこには、僅かに開けた障子の隙（すき）間（ま）からこちらを覗（のぞ）き見る、半異形の子どもがいた。

「ご、ごめん。出てきちゃって……でも、ア、アオの大きな声が聞こえたから、気になって……だいじょうぶか……？」

　朝緒が瞬（まばた）きをした一（いつ）瞬（しゆん）。目を開けた時には、既に半異形の子どもの前に、逢魔が立っていた。朝緒は、ぶわっと総毛立つ感覚に襲（おそ）われる。

「人間の気と、妖（あやかし）の妖（よう）気（き）が混じってる……きみ、半異形か」

「あ……お、おれたちを殺そうとした……！　お、おれに近寄るな！　ニンゲン！」

　異形市で、逢魔が自分たちに向かって銃（じゆう）を撃（う）ったことを思い出したのだろう。子どもが威（い）嚇（かく）するように、小さな拳を逢魔に振り上げて見せた。同時に逢魔は、子どもの額に銃口を押し付ける。

「少しでも異形の血が流れているのなら──殺す」

　ドン、と。重い銃声が落ちる。

　しかし、子どもに逢魔の凶（きよう）弾（だん）が当たることはなかった。子どもは床（ゆか）に伏（ふ）しており、その上には咄（とつ）嗟（さ）に駆（か）けつけた朝緒が覆（おお）いかぶさっている。朝緒は、はっ、はっ、と短い呼吸を肩（かた）で繰（く）り返しながらも、すぐに上体を起こして、逢魔を激しい剣（けん）幕（まく）で睨（にら）み上げた。

「何しやがるてめぇ！」

　逢魔は無表情のまま小さく首を傾（かし）げる。

「その子はぼくに敵意を向け、攻（こう）撃（げき）しようとした。つまり害悪異形。だから殺す。それだけ」

「ふざけんじゃねぇぞ！　こいつは、何の罪もないただの子どもだ！　それを害悪異形だと……？　んなわけねぇだろうが！」

「子どもだろうが、何であろうが関係ない。異形は殺すべき存在──特に半異形はあらゆる秩（ちつ）序（じよ）を乱す、禁（きん）忌（き）の存在だ。柊連でも殺すことが推（すい）奨（しよう）されている」

　朝緒は大きく目を見開いて歯を食いしばり、怒（いか）りで震える。激しい怒りのあまり、プラチナブロンドの髪（かみ）も揺らめいて逆立った。

「てめぇがやろうとしてることは、無差別殺人だ！　この殺（さつ）人（じん）鬼（き）が！」

　朝緒が今にも噛（か）み殺す勢いで、逢魔の胸（むな）倉（ぐら）に掴（つか）みかかる。だが、すぐに二人は引き離された。

「おいおい、殺し合いでもおっぱじめる気か？　どうどう、鎮（しず）まれ野（や）蛮（ばん）人ども」

　朝緒を羽（は）交（が）い締（じ）めにして引きはがしたのは桃。そして、逢魔の方は全身を無数の呪（じゆ）符（ふ）で縛（しば）られ、極（きわ）め付きには口にまで三重の呪符が貼（は）り付けてある。そこへ片手で印を結び、ぶつぶつと封印術のまじない詞を唱える雨音が歩み寄ってきた。

「……こうも好き勝手されるのは見過ごせん。逢魔、このままではお前が捜している異形の情報も手に入らんぞ？」

　封印された逢魔は灰色の眼を細めて、強い視線を雨音に寄（よ）越（こ）す。それを受けた雨音は、呆（あき）れたように小さく息を吐（つ）いた。

「まさか、さっそく封印することになるとはな……弥朔、半異形の子を部屋まで送り届けるのを頼む。そして桃、この馬（ば）鹿（か）者を罰（ばつ）としてしばらく物置部屋へ放（ほう）りこんでおけ」

「は……はい。わかりました、雨音先生」

「へいへい」

　弥朔は気を失ってしまった半異形の子どもを。桃は呪符で縛られた逢魔を担（かつ）いで、それぞれ居間を後にした。

　まだ怒りの収まらない朝緒は、荒々しい呼吸を繰り返しながら雨音を睨みつける。

「見ただろ……あの狂（きよう）犬（けん）野（や）郎（ろう）は、絶対に如月屋とは相（あい）容（い）れねぇ。今すぐやめさせるべきだ！」

「いいや、逢魔には引き続き如月屋で働いてもらう。あの男は、確かに厄（やつ）介（かい）だが……これは、如月屋顧（こ）問（もん）の親父（おやじ）殿（どの）の指示でもある」

「な……あの放（ほう）浪（ろう）爺（じじい）の指示だと!?」

　雨音は懐（ふところ）から一枚の書状を取り出し、狼狽（うろた）えている朝緒へと手（て）渡（わた）す。朝緒は、見慣れた達筆な文字で記された短い文を、目で追った。

『假屋逢魔を、如月屋の一員として迎（むか）える。また、假屋逢魔の監（かん）視（し）兼（けん）補（ほ）佐（さ）役として、如月朝緒を任命する。──如月閃（せん）』

　如月閃。それは、半異形である朝緒を拾い育てた、朝緒の養父にあたる男の名であった。また、雨音の父にもあたる。

　如月屋顧問である閃は現在、如月屋を長く留守にしている。閃は放浪癖（へき）が酷（ひど）く、何年も連（れん）絡（らく）すら寄越さず、全国各地を風の如く流（る）浪（ろう）しているのであった。

　信じられないと、何度も書状を読み返す朝緒だが、徐々に血の気が引いていく。ようやく書状から顔を上げた朝緒は、震（ふる）える声で怒鳴った。

「何考えてやがる、あの放浪爺……！　よりにもよって、俺が。あんな異形殺しの狂犬クソ野郎と組めるわけねぇだろ!?」

「……気持ちはわかるが落ち着け、朝緒。俺たちもサポートする。それに、〝異形との共存〟を目指す俺たちが、異形どころか人間相手と相容れることができずに、どうする」

「……！」

　雨音の正論に朝緒は唇（くちびる）を噛んで押し黙（だま）る。

　雨音は動（どう）揺（よう）を隠（かく）すことができない朝緒の肩を軽く叩（たた）くと、その手から書状を抜（ぬ）き取り、静かに語った。

「桃と弥朔、逢魔には伝えていたが、お前にはまだだったな──さっそくだが、次の仕事が入ってきた。依（い）頼（らい）人は、柊（ひいらぎ）連（れん）の異形殺し。初回の顔合わせは、俺と逢魔、そしてお前で担当する。いいな？」

　雨音からの問いに、しばらく朝緒は深く考え込む。

　異形市で出（で）逢（あ）った時から、もう二度と関（かか）わりたくもないと思っていた怪（かい）物（ぶつ）──逢魔と、まさかこれから共に仕事をすることになるなど、思いもよらなかった。

（もし、俺の正体があいつにバレたら……）

　先ほど危（あや）うく殺されかけていた、半異形の子どもの姿が脳（のう）裏（り）に過（よぎ）る。

　今すぐにでも、逢魔との仕事から降りたい。逢魔に近づきたくもない。しかし、みすみす逢魔を目の届かぬ所へと放置していたら、自分以外の誰（だれ）かが危険な目に遭（あ）い、殺されるのではないか。

　しかも、今回逢魔を朝緒に任せてきたのは、他（ほか）ならぬ養父の閃である。──滅（めつ）多（た）に連絡すら寄越さない閃から任された仕事なら、絶対に引き受けたいとも思った。

　そこまで考え至ってようやく、朝緒は長く息を漏（も）らすと、片手で乱暴に自分の髪を掻（か）き乱しながら、雨音へと頷（うなず）いたのだった。

「……やる。何かあった時は、俺があの狂犬野郎をぶん殴（なぐ）る」