「はあ!?　あの狂犬ドブカス野郎が、柊連の〝五（ご）天（てん）将（しよう）〟!?」

「あれ。朝緒、おまえそんなことも知らなかった？　つーか、假屋に辛（しん）辣（らつ）過ぎて笑う」

　如月屋に新人従業員の假屋逢魔が加入してから数日経（た）ち。

　今日は先日、雨音が話していた「新しい仕事」の依頼人との初めての顔合わせの日だが、予定の時刻よりまだ時間があるため、朝緒は庭で布（ふ）団（とん）を干していた。如月家の家事は兄の雨音と分担してやっているが、如月屋の店主である雨音は忙（いそが）しいことも多いので、そのような時は率（そつ）先（せん）して朝緒が多く家事をこなしていた。それに元来、朝緒は家事をすることが嫌（きら）いじゃない。

　いつもの如（ごと）く家事をてきぱきと捌（さば）いていた朝緒は、屋（や）敷（しき）の縁（えん）側（がわ）で茶（ちや）菓（が）子（し）を摘（つ）まみながら胡坐（あぐら）をかく桃がふと零（こぼ）した発言に、驚（きよう）愕（がく）した声を上げて振（ふ）り返った。

「〝五天将〟といえば……柊連の最高戦力。最強の五人の異形殺しのことだろ……？」

　朝緒の問いに、桃が長い指で摘まんだ湯（ゆ）呑（の）みを傾（かたむ）けて、茶を啜（すす）りながら答える。

「ん。しかも假屋は、大昔から異形殺しを多く輩（はい）出（しゆつ）してきた名門旧家の出自じゃねぇ。九州のド田舎（いなか）出身、どこぞの馬の骨とも知れねぇ野郎が彗（すい）星（せい）の如く現れて、柊連入隊から間もなく五天将まで昇（のぼ）りつめちまった。近年の柊連じゃ一番注目されてる出世頭（がしら）だな。ま、その分異形だけじゃなく人間にも敵が多いが」

「……そんなとんでもねぇ野郎が、なんでこんな所でぶらついてやがる！」

　桃が言うには、如月屋の新人、逢魔は現（げん）役（えき）の柊連最強の異形殺しの一人、五天将であるらしい。それを聞いた朝緒は、険しい顔で桃へと問い詰（つ）める。近（ちか）頃（ごろ）の朝緒は、監（かん）視（し）対象である逢魔がとる単独行動の数々に振り回されており、逢魔の話となると頭に血が上りやすいのだ。

「ああ。假屋の馬鹿、他のヤツの仕事を喰（く）っちまうくらい、害悪異形を殺しまくったらしくてな。しかも、柊連の上の連中の指令まで無視する始末で、とうとう五天将でありながら謹（きん）慎（しん）くらったんだ。謹慎つっても、仕事を回してもらえなくなった程度らしいが……っふ。何度聞いても笑える話だと思わねぇ？」

　口元に片手を添（そ）えて笑いを堪（こら）えている桃に、朝緒が更（さら）に詰め寄る。

「永遠に謹慎くらってりゃいいんだ、あのクソ野郎は！　……で、何がどうなって柊連で謹慎くらったバカが、ウチで祓（はら）い屋（や）の仕事することになってんだよ！」

「そりゃあ、おまえ。俺が勧（かん）誘（ゆう）したからな。ウチに来いって」

「あ……？」

　朝緒から地を這（は）うような低い声が漏れる。それにも構わず、桃は面（おも）白（しろ）可笑（おか）しそうに話を続けた。

「いやー、あいつ滅多にあの無表情崩（くず）れねぇからさ。存在そのものがムカつくだろうウチに来たら、イラついてる顔でも拝めるかと思って……今でも楽しみにしてんだよ。雨音はちょいと渋（しぶ）ってたが、閃の爺（じい）さんは即（そく）答（とう）で良しと受け入れたもんだから、案外楽で助かった──おっと？」

　静かに桃のもとへと歩いてきた朝緒は、桃の胸（むな）倉（ぐら）を掴（つか）み上げ、おもむろに拳（こぶし）を振り上げる。桃はズレた丸（まる）眼鏡（めがね）もそのままに、小さく笑いを零（こぼ）した。

「……いっぺんぶん殴られろ、桃。そしてあの放浪爺は次帰って来た時に殴る！」

「乱暴。まあ、そう怖（こわ）がんなって朝緒。おまえが半異形だってのは、俺でも言われねぇと気が付かなかったんだ。現にクラゲや、あの異形に敏（びん）感（かん）な假屋すらも気付いてねぇだろ？　おまえの妖（よう）狐（こ）の化け術は尋（じん）常（じよう）じゃなく強い。そうそうバレやしねぇよ」

　小声で囁（ささや）いた桃に、自分の一番大きな不安を見（み）透（す）かされていることがわかって、朝緒は顔を顰（しか）めた。

「……」

　黙り込んで桃の胸倉から手を離すと、そのまま背を向ける。

　現在、如月屋で朝緒が半異形だと知るのは雨音と閃、そして昔から如月家に入り浸（びた）っている桃の三人だけだ。半異形は、人間にも異形にも命を脅（おびや）かされる危険性がある。そんな危険を回（かい）避（ひ）し、または危険に誰も巻き込まないために。朝緒が半異形である事実は、現在はなるべく秘密にしている。しかし、朝緒は弥朔にまで秘密にしていることに、密（ひそ）かに罪悪感を覚えていた。

　まだ祓い屋見習いの弥朔を危険から遠ざけるためとはいえ、隠し事を貫（つらぬ）き通すのは気が重い。まるで嘘をついているような気がして、朝緒は隠し事というものが好きではなかった。

　蘇（よみがえ）った罪悪感を振り払（はら）うように頭を振ると、腕（うで）時（ど）計（けい）を見て、再び桃を振り返る。

「そろそろ、依頼人との顔合わせだ。いってくる」

「おー。いってこい。俺はしばらくここで昼（ひる）寝（ね）だな」

　だらしない桃の発言に溜（た）め息を吐（つ）きながら、朝緒は半眼で桃を見下ろす。

「お前……これから柊連で仕事あるとか言ってなかったか？　五天将候補だろ、一応」

「いーんだよ。俺、柊連好きじゃねぇし。五天将にも一生なるつもりねぇから」

　桃も随（ずい）分（ぶん）と昔から、逢魔と同じく祓い屋を兼（けん）業（ぎよう）する異形殺しであった。そのうえ、次期五天将に最も近いと名高く、史上最年少で五天将候補に選ばれるほどの天才異形殺しである。逢魔を如月屋の新人にと紹（しよう）介（かい）してきた頃（ころ）の口ぶりからして、逢魔とは友人関係でもあるようだった。

　呑（のん）気（き）に煎（せん）餅（べい）を食べている桃は、あの怪（かい）物（ぶつ）の如き逢魔と同じ異形殺しには到（とう）底（てい）見えない。だが、その確かな実力を知る朝緒は、ぽつりと独り言のように呟（つぶや）いた。

「桃と、あの狂（きよう）犬（けん）野（や）郎（ろう）。どっちが強いんだろうな」

　煎餅を大きな口で食べ終えた桃は、ニイッといつものように妖（あや）しく口角を吊（つ）り上げて、確信めいた笑（え）みを浮（う）かべると、泣きぼくろの散った目を細める。

「ばーか。俺のが強いに決まってる。当然のことを聞くな、朝緒」

　朝緒は桃の言葉に大きく目を見開いた。そして、思いがけず呆（あき）れも混じった声で小さく噴（ふ）き出して、再び桃に背を向ける。

「バカはお前だ、ぐうたらヒモ男。何もすることがねぇなら、干した布団、中に入れとけ」

「えー、まじか」

　嫌（いや）そうな声を上げる桃にも構わず、朝緒はもうすぐ訪ねてくる依（い）頼（らい）人を迎（むか）えるため、屋敷の正面入り口へと向かった。

　屋敷の応接間にて。朝緒は台所から持ってきたお茶を依頼人に差し出すと、ソファーに座る雨音の隣（となり）へと腰（こし）掛（か）ける。逢魔は一人、椅子（いす）にも座らず扉（とびら）の近くで静かに佇（たたず）んでいた。

（あいつ……いつ見ても、気持ち悪いほど無表情すぎる）

　朝緒は逢魔という監視対象を改めて観察してみたが、眉（まゆ）の一つも動かさない人形のような逢魔の横顔に思わず苦々しく肩（かた）を竦（すく）めて、視線を依頼人の方に戻（もど）した。

「改めまして。私は如月屋店主の如月雨音と申します。今日はわざわざご足労いただき、恐（きよう）縮（しゆく）です。川（かわ）堀（ほり）さん」

「……い、いえ、こちらこそ。お茶まで出していただいて、ありがとうございます」

　依頼人の名は、川堀飛（とび）。人（ひと）懐（なつ）っこそうな笑みが眩（まぶ）しい、精（せい）悍（かん）な顔つきの年若い青年。おそらく、年は朝緒と近い。

　川堀は軽く会（え）釈（しやく）した雨音に同じく会釈を返しながらも、どこか落ち着きのない様子できょろきょろと視線を泳がせている。それにすぐ気が付いたのか、雨音はいつもの仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）を僅（わず）かに崩して川堀に尋（たず）ねた。

「何か、気になることでも？」

「あ、えーっと……駄（だ）目（め）だ。すみません、つかぬことをお聞きしますが……そこにいらっしゃるのは、柊（ひいらぎ）連（れん）五天将の假屋逢魔さんでは……？」

　そういえば、川堀は柊連の異形殺しだという話を雨音から聞いていた。ならば、同じ異形殺しであり、五天将である逢魔の顔を知っていてもおかしくはない。

（桃が言ってた通りか……信じ難（がて）ぇ）

　逢魔に憧（しよう）憬（けい）の目を輝（かがや）かせる川堀。それを見て、やはりあの殺し屋のような逢魔が英（えい）雄（ゆう）的存在であったことを思い知った朝緒は、内心でぼやく。

　雨音は黙（だま）ったままの逢魔を促（うなが）すように視線を寄（よ）越（こ）す。それを受けた逢魔は、小さく息を吐きながらも川堀へと答えた。

「そうだけど」

「や、やっぱりですか！　すごい……！　五天将の人なんて、俺みたいな平隊士にとって雲の上の存在ですから！　お話しできて光栄です！　……それにしても、なぜ五天将の假屋さんが、こちらの如月屋さんに」

「ぼくのことはどうでもいい。早く依頼の話に移ってくれる？」

　冷めた逢魔の声に遮（さえぎ）られて、川堀は固まってしまう。朝緒は、視線だけを動かして逢魔を睨（にら）みつける。そこで、険悪な空気を見かねた雨音が一つ咳（せき）払（ばら）いをして、話に割って入った。

「逢魔は今休養中でして。そんな中でも縁（えん）あって、ウチの手伝いをしてくれているのですよ。──それでは、本題に入りましょう。川堀さんのご依頼は〝巨（きよ）大（だい）異形の捜（そう）索（さく）〟とのことですが。こちらを詳（くわ）しくお聞かせいただいても？」

「ああ！　なるほど、そうなんですね。……それにしても、いきなり失礼しました。では、さっそく今回の依頼についてお話しさせていただきます」

　川堀は苦（く）笑（しよう）を零しながらも、丁（てい）寧（ねい）に依頼内容について語ってくれた。

「近（ちか）頃（ごろ）、この〝現（うつし）世（よ）〟にある幽（かくり）世（よ）門（もん）周辺に突（とつ）如（じよ）姿を現すようになった巨大異形たちを捜（さが）し出し、〝幽世〟に帰すのを一か月の間、如月屋さんにお手伝いしてほしいんです」

　この世界は、二つの世界にわかたれている──或（ある）いは、二つの世界が微（かす）かに混じり合って、一つの世界と成っていると云（い）われている。

〝現世〟とは、主に実体の存在が濃（こ）い人間や動植物の世界を指し。〝幽世〟とは、主に実体の存在が薄（うす）い、妖（あやかし）や精（せい）霊（れい）に霊植物といった異形の世界であり異界のことを指す。

　現世に異形が現れることは珍（めずら）しいことではない。だが、その多くが人間に敵意を持っており、柊連によって「害悪異形」と認（にん）定（てい）されるのだ。そういった、人間の生命を脅かす害悪異形を殺すことが、柊連の異形殺しの仕事である。

　そのため、異形殺しである川堀が、わざわざその巨大異形とやらを幽世に帰そうとする意図が朝緒には見えなかった。

　怪（け）訝（げん）に思った朝緒の顔を見て察したのだろう。川堀は朝緒に、眉を下げて笑みを見せる。

「俺は柊連の異形殺しの中でも、凄（すご）く数が少ない穏（おん）健（けん）派の思想持ちです。なので、なるべく異形とは争いたくなくて。現世に隠（かく）れて棲（す）む異形も少しはいますが、今回現れた〝巨大異形〟たちは、どうにも様子がおかしいんです」

　朝緒は異形と争いたくないと言う川堀に、思いがけず驚（きよう）愕（がく）して目を見開く。異形に対して、自分と近しい考えを持つ異形殺しとは、そうそう会ったことがなかったからだ。

「巨大異形たちは〝幽世門〟周辺に現れ、一時姿を隠したかと思えば、時にひとりでに暴れ出したりと……行動の予測がつかず、どこか怯（おび）えているように思えます。しかし、その巨大異形たちは何（な）故（ぜ）か頑（かたく）なに〝幽世門〟周辺に留（とど）まっているので、まだ人間に危害を加えていないことは確かです。……ですので、彼らが幽世門周辺から抜（ぬ）け出して、人間と遭（そう）遇（ぐう）する前に。彼らが異様な行動をとる訳を突（つ）き止め、秘（ひ）密（みつ）裏（り）にできるだけ全（すべ）ての巨大異形たちを幽世へ帰したいと、俺は思っています」

〝巨大異形〟──おそらく、川堀の話からして、通常の異形よりも遥（はる）かに大きな身体（からだ）を持つ異形たちなのだろう。朝緒はそんな異形には会ったことがなかったので、純（じゆん）粋（すい）にどんな異形なのかが気になり、川堀の話に夢中で聞き入っていた。川堀の依頼を受ければ、その巨大異形という未知の異形たちにも会えるかもしれない。

「近年は、異形殺しの殉（じゆん）職（しよく）率も高くなっていますし。異常な様子の巨大異形と争いとなってしまうと、確実に通常の異形が相手の時よりも甚（じん）大（だい）な被（ひ）害（がい）が出るでしょう。なので、なるべく異形と人間、両者の犠（ぎ）牲（せい）を避（さ）けるためにも。無（む）駄（だ）な争いを避けたいんです……人間だけでなく、異形からの依頼も引き受けるほど。祓（はら）い屋（や）の中でも唯（ゆい）一（いつ）異形との関係が密接な、如月屋さんにしか頼（たの）めない依頼です。どうか、引き受けてはもらえないでしょうか」

　川堀は深々と頭を下げた。朝緒は即（そく）座（ざ）に「引き受けるべきだ」という強い視線を隣にいる雨音に向けるが、それを予期していたかのように雨音は小さく苦笑して頷（うなず）いて見せる。

「もちろん、喜んでお引き受けさせていただきます。川堀さん」

「ああ……良かった！　本当にありがとうございます！」

　川堀は嬉（うれ）しそうに何度も頭を下げて見せる。

　頭を下げ合う雨音と川堀を横に、ちらりと視線だけを動かし、朝緒は扉の傍（そば）に立つ逢魔を密（ひそ）かに窺（うかが）う。

（……あいつ、ほとんど黙ったままだったな。同じ異形殺しでも、川堀さんとは正反対の思想のくせに）

　朝緒は終始、柊連でも穏健派であるという川堀の「異形と争いたくない」という思想に、逢魔が何かしでかすんじゃないかと肝（きも）を冷やしていた。しかし、気に入らない者にはすぐ手を出して食って掛（か）かりそうな狂（きよう）犬（けん）の逢魔は、拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けするほど大人しくしており、朝緒は内心意外に思う。