ルール・ブルー 異形の祓い屋と魔を喰う殺し屋／根占桐守

第一章 最悪の出逢い②

　朝緒と桃は、廃墟の四階まで上がってきていた。

　しかし、異形市の競りが行われる場にしては、妙（みよう）に警備が手（て）薄（うす）でひと気もない。実際、四階に来るまで他（ほか）の階も一通り探（たん）索（さく）したが、異形市の仲買人たちの一人すら見かけなかった。朝緒は四階のフロアにつながる扉の前まで辿（たど）り着いて、訝（いぶか）しむ。

「……どうにも、様子が変だ。ここまで仲買人がいねぇとは……俺はもっと、競り場に着くまでに無法者共の相手で骨が折れるもんだと思ってた」

　朝緒の疑問に、桃はどこか楽しげに笑いを零（こぼ）した。

「そりゃあ、おまえ。仲買人どもは全員集まってんだろ、競り場に」

　どこか確信めいた言葉に、朝緒は眉（まゆ）根（ね）を寄せて桃を振り返る。

「どういうことだ？」

「競り場で、何かしら騒（さわ）ぎが起きてるってこと。そのおかげで、下の控（ひか）え商品の警備は手薄になったうえ、その他の場所にも競り場の騒ぎに釣（つ）られて人員が割（さ）けてねぇんだ──直前になったが、囮（おとり）役に〝新人〟を呼んどいて良かった。ずいぶん手間が省けた」

「新人」という言葉に朝緒は目を見開く。そういえば、桃の推（すい）薦（せん）で近々、〝如月屋〟に新しい従業員が入るという話を少し前に聞いていた。桃の言う「新人」とは、おそらくそのことだろう。

　どこか得意げな桃に「新人がこの仕事に関（かか）わっているなど聞いていない」と文句を言おうと口を開きかけたところで、扉の向こうから聞こえてきた銃（じゆう）声（せい）によって遮られる。

　桃は、今まで浮（う）かべていた軽（けい）薄（はく）な笑（え）みを収めて目を細めると、朝緒の前へと出てきて四階フロアへと続く扉の取っ手に手を掛けた。

「……急いだほうがいい。じゃねぇと、下手したら手（て）遅（おく）れになる」

　桃の硬（かた）い声に、朝緒も険しい顔をして頷く。

「ああ。異形市の無法者共が暴れてんだろ。事前に聞かされてないのが気に食わねぇが、新人一人には荷が重い。早く、新人のもとへ」

「いや、手遅れになるのは新人以外の方な」

　桃の不可解な言葉に「ああ？」と首を傾（かし）げる朝緒。桃はそんな朝緒を振（ふ）り返ると、珍（めずら）しく神（しん）妙（みよう）な顔をして朝緒へと静かに言いつけた。

「朝緒。おまえ、新人の前では何があっても妖（よう）狐（こ）には変（へん）化（げ）するな。競りに出されてる異形どもに何があろうが、絶対にやめとけ」

「はあ？　何でだよ。異形たちにもしものことがあるなら、俺は」

「そん時は俺が出る。だから、とにかくおまえは変化だけはやめろ。いいな？」

　有（う）無（む）を言わせないような、桃の滅（めつ）多（た）に見せない鋭（するど）い一瞥を受けて、朝緒は渋（しぶ）々（しぶ）ながらも頷く。それを見た桃は打って変わって「よし。じゃ、行くぞ」と、またころりといつもの軽薄な笑みを浮かべ、目の前の扉（とびら）から四階フロアへするりと大きな身体（からだ）を難なく忍（しの）び込ませた。朝緒もそれに続き、扉の向こうへと素（す）早（ばや）く身を滑（すべ）り込ませる。

　扉が閉まるのと同時に、また銃声が遠くから鳴り響（ひび）いた。朝緒は眉間の皺（しわ）を更（さら）に深くして、先に入った桃の方を見やる。しかし、桃は既に廊（ろう）下（か）の遥（はる）か向こうへと走り去っていた。

「あのバカ……！　単独行動は厳禁だって、いつも言ってんだろ！」

　朝緒は短く息を吐（つ）くと、遠い桃の背中を追いかける。廊下を走り抜（ぬ）けながら、朝緒は四階フロアは映画館になっていることに気が付く。銃声も近づいてきているため、おそらく、このどこかのスクリーンがある大部屋が競り場となっているのだろう。

　そんなことを考えていると、桃が「ＳＣＲＥＥＮ４」と書かれた大部屋の中に入っていく姿がすぐそこまで迫（せま）っていた。朝緒も扉が派手に破（は）壊（かい）されている大部屋の前までくると、腰（こし）に差した刀の柄（つか）に手を添（そ）え、先にいる桃に声をかけながら中へと入る。

「おい、桃。何やってる」

「怪物観察」

　朝緒の問いに返ってきたのは、またもや不可解な言葉。既に大部屋の中にいる桃は、競りに出されている異形たちを見て、そんなことを言ったのだろうか。朝緒は、相変わらず人でなしな桃の発言に呆（あき）れて、悪態を吐く。

「こんな時にまでふざけやがって……ろくでなしの性（しよう）悪（わる）野（や）郎（ろう）が」

　朝緒は短い階段を早足で駆（か）け上がった。

「な……」

　大部屋全体を見（み）渡（わた）すように立っている桃の隣に来て、朝緒は言葉を失った。

　一方桃は如（い）何（か）にも楽しそうに、ひゅうと口笛を吹（ふ）いて、呑（のん）気（き）に大部屋全体へぐるりと視線を巡（めぐ）らせる。

「やっぱ、とんでもねぇ新人だな。あの狂（きよう）犬（けん）は」

　競り場に集まっていたと思われる、三十人近くの仲買人や買い手の無法者共は、座席のあちこちに力なく散らばって伸（の）されていた。相当激しい乱（らん）闘（とう）があったのだろう。所々、壁（かべ）や座席は破壊されている。

　しかし、倒（たお）れた無法者共の中心に、たった一人。誰（だれ）かが、静かに立っていた。

　肩（かた）下辺りまで伸びた艶（つや）やかな黒（くろ）髪（かみ）に、スーツの後ろ姿。朝緒と同じくらいの身長と体格からして、おそらく男だろう。両手には二挺（ちよう）拳（けん）銃（じゆう）が握（にぎ）られている。

（あいつが、例の新人か……？）

　朝緒はその恐（おそ）ろしく凪（な）いだ背中に、何（な）故（ぜ）だか途（と）轍（てつ）もない嫌（いや）な予感を覚えた。

　スーツの男は、真っ直（す）ぐにスクリーンの方を凝（ぎよう）視（し）している。そこには、競りに出されていた数人の異形たちが、凍（こお）り付いたように蒼（あお）ざめて固まっていた。だが、そのうちの一人の異形の女が震（ふる）えながらも意を決した様子で立ち上がり、男へと歩み寄って、話しかける。

「……そ、そこを退（ど）いて私たちを通せ、人間。でなければ、お前を殺す」

　ゆらり。男の右（みぎ）腕（うで）が微（かす）かに揺（ゆ）れる。男から漏（も）れ出る殺気を感じ取った朝緒は、反射的に駆け出していた。

　バン。銃声が轟（とどろ）き、異形たちは悲鳴を上げてその場に蹲（うずくま）る。咄（とつ）嗟（さ）に男の背後から体当たりをした朝緒によって僅（わず）かに弾（だん）道（どう）が逸（そ）れ、異形の女に向けられた銃（じゆう）弾（だん）はスクリーンだけを貫（つらぬ）いていた。

（こいつ、対話を求めてきた丸（まる）腰（ごし）の相手に、銃を……！）

　男の行動に信じられない思いをしながらも、朝緒は異形の女に短く怒（ど）鳴（な）った。

「こいつに近寄んな！　逃（に）げろ！」

　異形の女は悲鳴を上げて、再びスクリーンの方へと転がるように走って戻（もど）ってゆく。

　男は朝緒の体当たりを受けてもなお、身体自体は一（いつ）切（さい）動かず、腕が少しぶれただけで。変わらず片手で銃を異形に向けていた。

「おい、てめぇ！　いい加減にしねぇか！　怯（おび）えてる丸腰の連中相手に、いったい何考えてやがる!?」

　そのまま背後から男を拘（こう）束（そく）しようと素早く腕を伸ばすが、逆に男によって右腕を取られてしまった。併（あわ）せて、ひどく冷たく、無機質な声がするりと耳に入る。

「うるさい。邪（じや）魔（ま）」

　男は朝緒の腕を背負うように、恐ろしく強い力で引っ張った。

「は……」

　朝緒が声を上げる間もなく、一本背負いの形で床（ゆか）に叩（たた）きつけられると。続けざまに腹へ猛（もう）烈（れつ）な蹴（け）りが入って、朝緒は異形たちのもとまで吹き飛ばされた。

「が……っは……！」

　朝緒は咄嗟に腕で蹴りを受け止めて、直（ちよく）撃（げき）を避（さ）けた。しかし、吹き飛ばされた拍（ひよう）子（し）に背中を壁で強打し、数秒息が詰（つ）まって、身体を丸めて激しくむせる。全身の骨が軋（きし）み、嘔吐（えず）く朝緒の身体は微かに震えてしまう。

　そんな中でも朝緒は、確かに感じていた。あのスーツの男が音も無く、こちらに近づいてくる気配を。

「う、うぅ……あ……」

　倒れ込んでいる朝緒の視線の先。少し離（はな）れた場所に一人、鼠（ねずみ）の尻尾（しつぽ）に、顔に灰色の紋（もん）様（よう）が浮かんでいる人間の姿に近い異形の子どもが震えながら固まっていた。おそらく、妖（よう）気（き）からして朝緒と同じ半異形の子どもであろう。

「ごほっ……っか、は……ク、ソが……！　お前ら、もっと遠くに、逃げ」

　朝緒が這（は）いつくばりながらも、今にも泣き出しそうな半異形の子どもや、他（ほか）の異形たちに掠（かす）れた声を絞（しぼ）り出したのと同時に。目が回りそうなほどの勢いで胸（むな）倉（ぐら）を掴（つか）み上げられ、下腹部を片足の革（かわ）靴（ぐつ）で踏（ふ）みつけられる。

　焦（しよう）点（てん）が合った視線のすぐ先には──〝怪（かい）物（ぶつ）〟がいた。

　チリリ。

　怪物の右耳にある二連の銀色ピアスがぶつかり合って、涼（すず）やかに鳴く。

　一（いつ）瞬（しゆん）、女とも見（み）紛（まが）うほどの美（び）丈（じよう）夫（ふ）だった。伸ばされた、艶のある濡（ぬれ）羽（ば）色（いろ）の髪（かみ）。線の細い輪（りん）郭（かく）に、凛（り）々（り）しくも儚（はかな）げで、朝（あさ）霧（ぎり）が揺蕩（たゆた）うような美しさを纏（まと）った顔立ち。

　しかし、朝緒にはそれが怪物にしか見えなかった。冷え切った灰色の眼（め）からは呼吸さえ許さないと言わんばかりの研（と）ぎ澄（す）まされた殺意の切っ先が剥（む）き出しになっており、全身が粟（あわ）立った。朝緒をずたずたに切り裂（さ）いてくる。

　人間らしさなど、微（み）塵（じん）も感じ取れない。こんなおぞましい殺気を放つ生き物に、朝緒は遭（そう）遇（ぐう）したことなどない。だからこそ、紛（まぎ）れもない〝怪物〟だと本能的に察知したのだった。

　カチャリ。

　強（きよう）烈（れつ）な殺気に呑（の）まれて息さえできずにいる朝緒の額に、銃口が突（つ）きつけられた。怪物は、無機質な声で朝緒に宣告する。

「眠（ねむ）れ」

　銃声と共に、視界が真っ白に染まる──が、朝緒のすぐそばで、聞き慣れた低音の男の声が小さく笑う。その低い笑い声が鼓（こ）膜（まく）を打った瞬間、意識が飛びかけた朝緒の視界に、色が戻った。

「退け、狂犬。こいつは〝如月屋の人間〟だ」

　そこには、朝緒に突きつけられていた銃口を片手で逸らし、怪物のスーツの胸倉を逆手で掴んで、朝緒から押しのけている桃の姿があった。

　怪物は桃の手を振（ふ）り払（はら）おうとするが、逆手であろうと桃の大きな手は微（び）動（どう）だにせず、怪物のネクタイごと胸倉を締（し）め上げる力を更に強くした。

「落神」

　怪物が、涼しげに目を細めて桃を呼ぶ。

「……そこにいる異形共は、ぼくに攻（こう）撃（げき）する意思があった。つまり、害悪異形。殺していい？」

「駄（だ）目（め）。そいつらは今回の仕事の保護対象。それに今のおまえは〝異形殺し〟だけじゃなく、〝祓（はら）い屋（や）〟でもあるだろうが。一人でも殺してみろ。如月屋の店の名に傷がついて、おまえウチの店長に地の果てまで追っかけられ、爺（じい）さんになるまで封（ふう）印（いん）されるぞ？」

　桃の言葉に怪物はしばらく沈（ちん）黙（もく）を置くが、人形の如（ごと）き無表情のまま一つ瞬（まばた）きをすると、銃をスーツの下にあるホルスターへとしまう。そこでようやく桃も、胸倉を掴んでいた手を離して、怪物を解放する。そのまま怪物は、朝緒と桃に背を向けた。

「まあ、いい。いつかは全部、殺すから」

　淡（たん）々（たん）と言い残して、怪物はその場を後にした。

　朝緒は遠ざかってゆく怪物の背中を茫（ぼう）然（ぜん）と見つめていたが、不意に、あの怪物から向けられた強烈な殺意と、生々しい〝死〟の感覚を思い出して。大きく身体（からだ）を震わせながら、胃の内容物を全（すべ）てぶちまけた。

「ごほ、ごほっ！　おぇ……っは、は、は……う、あ！」

　自分はたった今、死んでいたも同然だった。

　未（いま）だに、あの怪物に植え付けられた、大きく深い恐（きよう）怖（ふ）が拭（ぬぐ）い去れない。全身の血の気が引いて、冷水を頭から被（かぶ）ったかのように酷（ひど）く寒い。恐ろしくて、怖（こわ）くて、死にたくなくて。呼吸の仕方さえ忘れてしまったようだった。

　地に頭を擦（こす）りつけて、震えながら恐怖に苦しみ悶（もだ）えている朝緒の背中を、桃がゆっくりと擦（さす）る。

「悪い、朝緒。あいつの殺気は尋（じん）常（じよう）じゃなかったな。……息をすることだけ考えろ。ゆっくりでいい」

　桃の手の動きに合わせて、朝緒は何とか呼吸の仕方を思い出してゆく。

　朧（おぼろ）げな意識の中。桃が小さく呟（つぶや）いた言葉が、脳（のう）裏（り）に焼き付いて離れなかった。

「異形を恐れる人間、人間を恐れる異形。そんで、あの狂（きよう）犬（けん）を見てると。やっぱ恐怖の対象とは、どうやっても共存できないもんなのかもな」

　桃のその言葉は、否定したかった。いつもの朝緒なら絶対に否定しただろう。しかし、今の朝緒にはどうしても否定できなかった。なぜなら、あまりにも強大すぎる恐怖に呑まれた朝緒は、心底思い知ったからだ。

　桃に「狂犬」と呼ばれていたあの〝怪物〟。あんな恐ろしい怪物のそばで生きてゆくことなど、到（とう）底（てい）できやしないのだと。