ルール・ブルー 異形の祓い屋と魔を喰う殺し屋／根占桐守

第一章 最悪の出逢い①

　恐（おそ）ろしいほど静かに建ち並ぶ廃（はい）墟（きよ）ビルの群れ。陽（ひ）の光も遮（さえぎ）られたその隙（すき）間（ま）に、未（いま）だ冷たい春風が鋭（するど）く吹（ふ）き込んできて、埃（ほこり）っぽいそこを歩く、少年の珍しいプラチナブロンドの短（たん）髪（ぱつ）を強く撫でた。

　空よりも濃く、海よりも淡い。鮮（あざ）やかな青色の眼をした少年は、ただでさえ鋭い目つきを更（さら）に険しくして、眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せる。

「……やっぱ、臭（くせ）ぇ。甘ったる過ぎて鼻が曲がる」

　少年──如月（きさらぎ）朝（あ）緒（お）は、片手で鼻を覆（おお）って苛（いら）立（だ）ちのままに、前を歩く男へ苦言を呈（てい）する。

「桃（もも）。お前、仕事前までどこに居やがった」

「あー。俺を泊（と）めて食べさせてくれる、やさしくて親切な人のとこ」

「桃」と呼ばれた人並み外れた長身の男の名は、落（おち）神（がみ）桃。その顔だけで勝手に三食が差し出され、寝（ね）床（どこ）と人（ひと）肌（はだ）が自ら群がってくるような。まさに〝魔（ま）性（しよう）〟という言葉を全身で体現したかのような、端（たん）整（せい）な顔に似つかわしくない屈（くつ）強（きよう）な体格を持つ、赤みがかった黒髪の男。

　桃は、淡いカラーレンズの丸眼鏡の奥にある、泣きぼくろが三つ散った眼を妖しく細めて、朝緒を振り返った。

「そういやあの人、香（こう）水（すい）好きだったな」

　朝緒は桃の言葉に、心底呆（あき）れた顔をして小さく息を吐くと、早足で桃を追い越（こ）してゆく。

「また愛人のところかよ……このクズのヒモ男」

「だーから、愛人じゃねぇって。つーか、愛人の意味わかって言ってる？　もうすぐ高校二年生のマセガキ朝緒くん」

　朝緒はいつものように桃の挑（ちよう）発（はつ）を無視すると、仕事の目的地を目指し、しばらく桃より先を歩く。しかし、ふと足を止めた。そのまま近くの物（もの）陰（かげ）に素（す）早（ばや）く身を隠（かく）して、己の腰に提（さ）げている二本の刀の内、一本の柄（つか）へと手を掛ける。

　朝緒のすぐ後ろへと回って、同じように身を隠した桃が、僅（わず）かに身を屈（かが）めて短く尋（たず）ねた。

「どした」

「……におう」

「香水。そんなにハマったんなら、貰（もら）ってこようか？」

「違（ちげ）ぇわ！　お前と同じ、屑（くず）野（や）郎（ろう）の匂い」

　朝緒は桃に小声で返しながら、そろりと物陰の向こうを覗（のぞ）く。すると、少し先にある向かい側の廃墟ビルの裏口に、人（ひと）影（かげ）が出入りしているのが微（かす）かに見て取れた。

「異形……何人もの妖（あやかし）たちの妖（よう）気（き）を、あそこから感じる。あれが、依（い）頼（らい）人の言っていた〝異（い）形（ぎよう）市（いち）〟の現場で間違いなさそうだな」

　異形市。それは〝異形〟と呼ばれる、妖（よう）怪（かい）や鬼（おに）、精（せい）霊（れい）といった人ならざる者たちが、人間の間で売買されるような秘（ひ）匿（とく）違（い）法（ほう）行（こう）為（い）が行われる場を指す。

　本来異形とは、人間を脅（おびや）かす恐るべき脅（きよう）威（い）と認（にん）識（しき）されているが、ごく一部の力の弱い異形たちは無法者共によって攫（さら）われて、悪徳な人間に飼われることもある。

　異形に関する問題や悩（なや）み事を解決することを仕事としている〝祓い屋〟の朝緒と桃は、依頼人から仕事を受け、異形市への潜（せん）入（にゆう）のためにこの廃墟ビル群を訪（おとず）れていたのだった。

　桃も、人影が行き交（か）う廃墟ビルの裏口を見つけたのか、朝緒の肩（かた）を軽く小（こ）突（づ）いた。

「もう見つけちまったか。相変わらず、鼻がよく利（き）く。朝緒、グッボーイ」

「犬扱（あつか）いすんじゃねぇ、バカ。それより、さっさと潜入の準備だ。段取りは忘れてねぇだろうな？」

　半眼で視線を寄（よ）越（こ）した朝緒に、桃は小首を傾（かし）げて見せる。

「俺が売人役。で、朝緒が異形市に出される商品役だろ？　わーかってるって。にしても、俺みたいな善良そうな人間が、怪（あや）しい売人に見られるかね」

「お前ほど怪しい男はいねぇだろうが」

　朝緒は軽口を叩（たた）いている桃から視線を外し、青い瞳（ひとみ）を閉じると、深く静かに息を吸い込んだ。呼吸と共に、みるみるうちに朝緒の鼻筋、頬（ほお）、目（め）尻（じり）、額へと青色の紋（もん）様（よう）が浮（う）かび上がってくる。まるで〝狐（きつね）面（めん）〟のような顔となった朝緒は、桃を横目で一（いち）瞥（べつ）して顎（あご）を振って見せる。桃はそれに頷（うなず）くと、朝緒から三歩ほど後（あと）退（ずさ）って距（きよ）離（り）を置いた。

　桃が離（はな）れたのを確認して、朝緒はくるりと身軽に宙返りをした。すると、宙を舞（ま）う朝緒の姿が徐（じよ）々（じよ）に変容し──その身体（からだ）は美しい金（きん）毛（もう）に包まれ、鮮やかな青色の瞳は更に大きく、爛（らん）々（らん）ときらめく。そうして地に足が着いた時には、狼（おおかみ）ほどの大きさをした金毛青目の〝狐〟の姿へと変化していた。

「何度見ても飽（あ）きないな、朝緒の変（へん）化（げ）は。さっきまでは、妖気なんぞ微（み）塵（じん）も感じねぇただの人間だったってのに。今はどう見ても妖（よう）狐（こ）だ。流石は滅（めつ）多（た）にお目にかかれない半（はん）異（い）形（ぎよう）」

　半異形とは、所謂（いわゆる）人間と異形、両者の血を引く子を指す。桃の言う通り、朝緒は人間だけでなく、古（いにしえ）より大妖怪として数々の伝説を残す異形──〝妖狐〟の血も引く、半異形だった。

　目を細めて、感心したように朝緒をじっくり見下ろす桃。朝緒はそんな桃の足を、己のふかふかな一本だけの尻尾（しつぽ）で強く叩く。

「無（む）駄（だ）口（ぐち）叩いてないで、さっさと首輪をつけろ」

「おー。ずいぶん大（だい）胆（たん）なプレイをご所（しよ）望（もう）で？」

「ぶん殴（なぐ）るぞ！」

「冗（じよう）談（だん）。冗談だって。あとただでさえデカい声で吠（ほ）えるな。奴らにバレるぞ」

　毛を逆立てる朝緒を宥（なだ）めながら、桃は事前に持ってきていた首輪を朝緒の首に巻いて、それについている鎖（くさり）をリードのように持った。

　妖狐となった朝緒を連れ立って、ようやく異形市の現場へと歩き出した桃は、思いがけずといったように片手で口を押さえて小さく噴（ふ）き出す。

「これ、やっぱ……犬の散歩」

「いい加減、そのふざけた顔面に噛（か）みつかれてぇか……？」

「勘（かん）弁（べん）。俺の衣食住を支える命（いのち）綱（づな）に、物（ぶつ）騒（そう）なこと言うなよ」

　牙（きば）を剥（む）き出しにして、喉（のど）奥（おく）で唸（うな）る朝緒にも構わず、桃は目的の廃墟ビルの裏口へと歩みを進めた。裏口前には、人相の悪い男が一人立っている。桃は恐ろしいほど端整な顔に人好きのする笑みを貼（は）り付け、男へと気さくに話しかけた。

「どうも。あんたがここの市の窓口か？」

「……紹（しよう）介（かい）状は」

　男は警（けい）戒（かい）した様子で桃を睨（にら）み上げながら、しわがれた声で尋ねる。

「ああ、それ。この通り」

　桃はポケットから一枚の硬（こう）貨（か）を取り出し、それを親指で弾（はじ）いて男へと投げて渡（わた）した。

「異形の灰でできたコイン。模様もここ、二条の異形市の印だろ？」

「異形の灰でできた」という言葉に、桃の背後にいた朝緒は並々ならぬ嫌（けん）悪（お）を感じて、無意識に低い唸りを上げる。

　硬貨を丹（たん）念（ねん）に調べた男は一つ頷いて、硬貨を懐（ふところ）にしまうと、桃へと顎を振（ふ）って見せた。

「確かに。じゃあ、商品を見せてみろ」

　桃は手に持つ鎖を僅かに揺（ゆ）らして、朝緒に前へ来るよう促（うなが）す。朝緒は静かに進み出て、男を鋭い眼（め）で見上げた。男は凛（り）々（り）しい金毛の妖狐を見下ろし、ほうと息を吐（は）く。

「妖狐……毛の色も珍（めずら）しい。まあ、悪くねぇ品だ」

「おっと。ちなみにこいつはただの妖狐じゃあねぇよ？　なんと、半異形の妖狐だ」

「……何だって？」

　桃の言葉に、男は明らかに目の色を変えた。男はしばらくじっと妖狐を観察していたが、疑うような視線で再び桃を見上げる。

「半異形といやぁ、普（ふ）通（つう）の異形の何十倍も高い値が付く。目玉商品だ。だが、俺にはこの妖狐、ただの異形にしか見えねぇが」

「だろうな。こいつは妖狐の化け術の力が強いのか、完璧に人間と異形のどちらにも成れる。腕（うで）のある異形殺しや祓（はら）い屋（や）でも、そうそう見分けがつかないくらいだ」

　桃がニヤリと妖（あや）しく口角を上げる。横目でそれを見上げていた朝緒は、あまりにも様になっている桃の胡（う）散（さん）臭（くさ）い売人姿に、密（ひそ）かに小さく息を吐いた。

　男は唸るように桃へと尋ねる。

「その、証（しよう）拠（こ）は？」

「こいつの変（へん）化（げ）を見ればいい。しかしまあ、ここで披（ひ）露（ろう）するのはちょっとな──市の中に入れてくれるんなら、人目につかず助かるんだが？」

　桃がこれ見よがしに小首を傾げて見せる。男は一つ間を置くと、鼻を鳴らして背後にある裏口の扉（とびら）を開けた。

「いいだろう。ついてこい」

「お目が高い」

　桃と朝緒は男に促され、裏口の扉の向こう側へと入る。入ってすぐそこには、幾（いく）枚もの呪（じゆ）符（ふ）によって正方形型に展開された漆（しつ）黒（こく）の結界術が張られていた。

（攫われてきた異形たちの檻（おり）か）

　朝緒は妖狐の鋭（するど）い嗅（きゆう）覚（かく）によって、その中から何人もの異形の妖気を感じ取る。ふと、背後で裏口の扉が閉じられる音が重く響（ひび）いた。廃（はい）墟（きよ）の中も薄（うす）暗（ぐら）くなる。

「よし。じゃあ、さっそく見せてもら……」

「はい、ご苦労さん。節穴野（や）郎（ろう）」

　ミシッ！　と骨が軋（きし）む音が確かに聞こえる。言葉を遮（さえぎ）られ、桃の強（きよう）烈（れつ）な膝（ひざ）蹴（げ）りを鳩尾（みぞおち）にくらった男は、白目を剥いて倒（たお）れた。一方朝緒は、桃と男を振り返ることもなく宙返りをして人間の姿へと戻（もど）ると、桃に着けられた首輪を外しながら結界術の檻に駆（か）け寄った。

「雨（あま）音（ね）特製の解法の呪符。これさえあれば」

　朝緒は懐から兄が作った一枚の呪符を取り出し、正方形型の結界に貼り付ける。

「解」

　朝緒が片手で印を結んでよく通る声を短く発すると、貼り付けた呪符は白い光と共に弾け、結界術を展開していた何枚もの呪符が燃えて塵（ちり）となる。すると、漆黒の結界は一（いつ）瞬（しゆん）で消え失（う）せ、異形たちが怯（おび）えた様子で身を寄せ合っている姿が露（あら）わになった。

　朝緒は異形たちに手を差し伸（の）べ、いつもより幾分も柔（やわ）らかな声をかける。

「俺たちは〝如月屋〟という祓い屋だ。あんたたちを保護するために来た。怪（け）我（が）はない……」

「うわあ！　近寄るな、人間！」

　差し伸べた手は強く振り払（はら）われ、言葉すらも遮られた。ひどく怯えた異形たちは、朝緒にも強い警（けい）戒（かい）心（しん）と恐（きよう）怖（ふ）を剥き出しにして、ひたすらに拒（きよ）絶（ぜつ）する。朝緒は目を丸くして、振り払われた手もそのままに、立ち尽（つ）くした。

　異形市に囚（とら）われた異形は、当然人間を警戒して拒絶する。あらかじめ想定していたことだったはずなのに、朝緒の胸の内は重く沈（しず）んだ。朝緒は動揺を、唇（くちびる）を噛んで誤（ご）魔（ま）化（か）す。

「い、嫌（いや）だ、人間……来るな！　来るなあ！」

「人間どもめ……なんておぞましい。恐（おそ）ろしい……」

　一瞬、自分が半異形であることを明かせば、彼らは安心してくれるだろうかという考えが朝緒の頭に過（よぎ）ったが、すぐにそれは悪手だと悟（さと）った。

『気持ちが悪い。……半異形など、産まれてはならない怪（かい）物（ぶつ）だ』

　幼い頃（ころ）、人間にも異形にも、己（おのれ）が半異形だと明かした時に返ってきた言葉が蘇（よみがえ）る。

　半異形は、古より相（あい）容（い）れることのなかった異形と人間の間に生まれてしまった、禁（きん）忌（き）の子とされている。世の理（ことわり）から外れた存在であり、人間と異形、どちらからも〝怪物〟と見なされてしまう。それを怯える異形たちを見て生々しく思い出した朝緒は、思わず顔を顰（しか）めて目を逸（そ）らし、異形たちから一歩離れた。

「おい、異形ども。この場で死にたくなければ、裏口からさっさと外に出ろ」

　異形に拒絶され、明らかに本調子ではなくなった朝緒の後ろで、桃が小さく鼻から息を漏（も）らす。そして、開け放った裏口の扉を親指で指し示し、顎（あご）を振った。異形たちはしばらく顔を見合わせていたが、怯えつつも皆（みな）立ち上がって、朝緒と桃を避（さ）けて逃（に）げるように外へと出て行った。それを見届けた朝緒は、複雑な心境ながらもほっと息を吐く。

　桃は異形たちが全員外に出たのを確（かく）認（にん）して、扉を閉めた。

「この異形市は既（すで）に、柊（ひいらぎ）連（れん）の〝異形殺し〟に通報してある」

　異形殺しとは、国立の対異形防衛組織である〝害（がい）悪（あく）異（い）形（ぎよう）討（とう）伐（ばつ）組（そ）織（しき）柊（ひいらぎ）連（れん）合（ごう）〟──通（つう）称（しよう）〝柊連〟に属する隊士を指す。所謂（いわゆる）、異形に関する犯罪等を取り締（し）まる警察のような存在でもあるが、異形殺しはその名の通り「人間に害を為（な）す害悪異形」を殺すことが唯（ゆい）一（いつ）国から許された、軍人に近しい存在でもあった。

　一方、朝緒たち〝祓い屋〟は異形を殺すことは国から認められていない。一（いつ）般（ぱん）的に祓い屋はあくまで非政府組織の扱（あつか）いで、異形に関係する呪（のろ）いや厄（やつ）介（かい）事を〝祓う〟ことを仕事としていた。

　といっても、朝緒たちが属する祓い屋組織〝如月屋〟は異形市に潜（せん）入（にゆう）し、異形を保護する仕事を請（う）け負っている時点で、一般的な祓い屋からも大きくかけ離（はな）れてはいるが。

「だが、あの異形どもは外にさえ出しとけば、異形殺しに見つかる前に雨音とクラゲたちが何とかするだろ」

　朝緒の隣（となり）へと桃が並ぶ。朝緒は桃を一（いち）瞥（べつ）して、小さく頷（うなず）いた。

「んで。存外傷ついちゃって泣きそうな朝緒くん。次の現場には行けそうか？」

　桃が揶揄（からか）い混じりに、顔色の悪い朝緒へとそう声を掛（か）けた。性格の悪い桃のことだ。明らかに、落ち込んだ朝緒を煽（あお）ってきている。

　朝緒は沈んだ気持ちを奮い立たせようと強気に鼻を鳴らして、桃を鋭く睨み上げた。

「傷ついてもねぇし、俺は泣かねぇ。行くに決まってんだろ。仕事を途（と）中（ちゆう）で放り出せるか」

　平気を装（よそお）う朝緒に、桃は意地の悪い顔で低く笑う。

「プロ意識がお高いことで。んじゃ、次は異形市の競（せ）り場だな」

「ああ。確か上の階だって話だ。行くぞ」

　朝緒と桃はすぐに階段を見つけると、上階にある異形市の競り場を目指して駆け出した。