富嶽百景グラフィアトル／瀬戸みねこ

第一章───ひさかたの③

「断る」

　組分けの命を聞くなり、光起ははっきりとそう口にした。

「どうして、俺がこいつと組まなくちゃいけないんですか」

　光起は切れ長の目をさらに尖らせ、探雪をちらりと見る。

「理由がわかりません。首席の俺の相手が、万年劣（れつ）等（とう）生の狩野探雪になる理由が」

「悪かったね、万年劣等生で」

　好き勝手言われ、探雪は不（ふ）機（き）嫌（げん）な声で返した。

　確かに成績で言えば、光起は非の打ちどころがないくらい優（ゆう）秀（しゆう）だ。本来なら、一緒に組めることを有難いと思うべきかもしれない。なんなら探雪は、万が一入隊することができたら、どんな相手とでも快く組もうと考えていた。それなのに、だ。

　光起の明け透（す）けな言い草に、だんだんと腹が立ってきた。思わず、探雪も負けじと言い返す。

「でも、その劣等生に風景画演武の科目で負けたの誰だっけ？」

「たった一科目、勝っただけじゃねえか。実戦で足を引っ張ることが目に見えてる。さっきだって、鼠（ねずみ）一匹（ぴき）倒（たお）せなかっただろ」

「あれは、たまたま火（か）炎（えん）が通じなかっただけだし。試験用のキュウソじゃなかったら倒（たお）せてた」

「課題は、『猫（ねこ）の獣（けもの）を具現化してキュウソを倒す』だっただろ。課題っていうのは実戦で言ったら上からの命令だ。課題通りにできないってことは、実戦で命令通りに動けないってことじゃないのか？」

「それは……」

　腹は立つが正論なので、返す言葉が見つからない。

　仕方なく探雪は議論を放（ほう）棄（き）した。

「そんなに嫌（いや）なら別の相手と組んだら？　僕だって光起と組みたいわけじゃないし」

「だから、そうするって言ってるだろ」

　そのとき、言い合うふたりの間を取り持つように、守景が割って入った。

「まあ、まあ。組分けはもう決定したことだし。っていうか、ふたりとも断る権利なんてないから」

　探雪も光起も、ぐっと押し黙（だま）る。

　すると、傍（かたわ）らで静観していた一蝶も口を挟（はさ）んだ。

「光起、優秀だけど、組みたがる子いないよ」

「一蝶、それ以上はダメ」

　すかさず守景が止めるが、さすがの光起もこれには返す言葉がないらしい。

　光起は優秀だが、優秀さゆえに周りから敬遠されている。さらに、光起の鼻持ちならない態度が周りとの距（きよ）離（り）を広げていた。そして、そのことは光起も自覚している。

「つまり俺たちは余りものってことですか」

　ため息をつきながら、光起が言う。

「勝手に一緒にしないでくれる？」

「は？　どう考えても、お前の方が余りものだろ」

　ふたりがまた顔を突（つ）き合わせたところで、守景がパンッと手を叩（たた）いた。

「そこまで！　もう言い合いはなし。さっきも言った通り、組分けは決まったことだから。お前たちが何と言おうと覆（くつがえ）らない」

　探雪も光起も、その事実をなんとか吞み込もうと小さく唸（うな）る。

「それに、一緒にやってみたら案外うまくいくかもしれないし。ね？」

　後押しするような守景の言葉も、今のふたりには響（ひび）かない。探雪も光起も、渋（しぶ）い顔をしたままだった。

　それでも、組分けはもう決まってしまったのだ。

　諦（あきら）めて、荷造りのためにふたりは寮（りよう）に戻（もど）ることにした。