富嶽百景グラフィアトル／瀬戸みねこ

第一章───ひさかたの②

　試験の合否は、ひとりひとり富（ふ）嶽（がく）館（かん）の教室に呼び出され、講師の口から直々に伝えられる。富嶽館というのは、四季隊に入る絵士を養成する学校のことだ。

　探雪はすっかり通い慣れた教室で、いつ落第の二文字が下されるのかと縮こまっていた。目の前には、覚えの悪い探雪に根気強く画術を教えてくれた守景と一蝶がいる。

「狩野（かのう）探雪、一番隊への入隊を命ずる」

　手元の成績表から目を上げて、守景が告げた。

「へ？　入隊、ですか？」

　探雪は自分でも驚（おどろ）くくらい、間の抜けた声で返した。

「ああ、合格だよ」

「本当ですか!?」

　探雪は途（と）端（たん）に元気を取り戻し、目を輝（かがや）かせる。けれど、すぐに怪（け）訝（げん）そうに眉（まゆ）を寄せた。

「あの、どうして合格なんですか？　僕、きっと学年で最下位ですよね？　てっきり落第だとばっかり……」

「それは、なんて言うのかな……」

　言い淀（よど）む守景の代わりに、一蝶が答える。

「ほら、四季隊って常に人手不足だし」

　探雪は思わず、がっくりした。

　倒（とう）幕（ばく）派は年々勢力を広げている。当初は京の町を中心に反乱を起こしていた彼らは、今や東西各地で騒（さわ）ぎを巻き起こしているという。それに対（たい）抗（こう）しようとすれば、どうしたって人員が必要になる。猫の手も借りたいくらいなのだろう。

　肩を落とす探雪に、守景が言葉をかける。

「確かに探雪は鳥獣系の術は苦手だけど、自然系で得意な分野もあるし……今後の伸（の）びしろに期待ってところかな！」

　励（はげ）ますように言い始めた守景も、やや強引に締（し）めくくった。

　要は数合わせの補欠合格みたいなものだ。不出来な自分が悪いのだけれど、情けなさと悔（くや）しさが胸に押し寄せる。

　探雪が目を伏（ふ）せたままでいると、守景が優しく声をかけた。

「探雪。大事なのは、四季隊に入った後だよ」

　その言葉に、探雪は顔を上げた。

「入隊、おめでとう」

　そう言って、守景は額当てを差し出した。〝四季〟の文字があしらわれた布地の額当ては、羽織と合わせて四季隊の証（あかし）であり象（しよう）徴（ちよう）でもある。羽織は、養成学校時代から配給されているが、額当ては修了試験を合格した者にのみ渡される。

　この額当てを受け取れば、正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）、誰（だれ）が何と言おうと四季隊の一員だ。探雪は、ずっと憧（あこが）れていた入隊を前に息を詰（つ）めた。

　四季隊に入ってからが大事、その通りだ。今は実力が足りなくても、すぐに追いつけばいい。探雪はそう心に決めて、額当てを受け取った。

「ありがとうございます。きっと、立派な隊員になってみせます！」

　胸を張る探雪に、守景と一蝶も励ますように頷（うなず）き返す。

　一度、前を向いてしまえば、四季隊の一員になれたことへの嬉（うれ）しさがこみ上げてきた。自然とやる気も戻ってくる。

「一番隊に入隊ってことは、守景さんと一蝶さんの下につけるんですね」

　四季隊は、一番隊から四番隊までの四つの小隊に分かれている。守景は一番隊の組長であり、一蝶は副組長だ。

「そうなるね。まあ、活動自体は組んだ相手と一（いつ）緒（しよ）に行うことが多いけど」

　言われて、探雪はハッとする。落第かどうかに頭がいっぱいで、組分けのことをすっかり忘れていた。

　四季隊に入隊した者は、二人一組で行動することになっている。守景と一蝶も相棒同士だ。そして組分けは、隊員たちの成績や相性を見て、先（せん）輩（ぱい）たちが決めることになっている。

　誰と組むことになるんだろう。楽しみな気持ちと緊（きん）張（ちよう）の両方で、鼓（こ）動（どう）が速くなる。

　探雪が尋（たず）ねるより先に、一蝶が口を開いた。

「呼んであるから、そろそろ来る頃（ころ）じゃない？　最初に合格を伝えたから、退（たい）屈（くつ）してどっか行ってないといいんだけど」

　その言葉に、嫌な予感がした。例年、一番に合格を言い渡されるのは、首席で合格をした者だという噂（うわさ）があるからだ。

　そのとき、教室の外から入室を告げる声がした。

「失礼します」

「どうぞ」

　守景が答えると、戸が開く。

　教室に入って来たのは、探雪が予想した通り光起だった。先ほどの試験での一幕を思い出し、無意識に探雪は苦いものを口に放り込まれたような顔になる。そして、光起もまた探雪の顔を見た途端、同じような表情になった。