富嶽百景グラフィアトル／瀬戸みねこ

第一章───ひさかたの①

　息を切らして、京の町を駆け抜（ぬ）ける。

　足を踏（ふ）み出す度に、四季隊の証である羽織が風に煽（あお）られてはためいた。

　今、追いかけているのは人の背（せ）丈（たけ）ほどもある鼠（ねずみ）の妖（よう）怪（かい）、キュウソだ。壁（かべ）際（ぎわ）に追（お）い詰（つ）めると、キュウソが振（ふ）り向（む）いた。口から歯を剥（む）き出して、こちらを睨（にら）んでいる。追いかけてきたものの、いざ対面すると身体（からだ）は強張り、冷（ひ）や汗（あせ）が背中を伝う。

　すると、頭上から叱（しつ）咤（た）の声が飛んできた。

「探（たん）雪（せつ）！　突（つ）っ立っているだけじゃ、敵は倒（たお）せないぞ！」

　その声に探雪が見上げれば、屋根の上に立つ人（ひと）影（かげ）が目に飛び込んだ。探雪にとって先（せん）輩（ぱい）の絵士である久（く）隅（すみ）守（もり）景（かげ）だ。

「しっかり。授業でやったことを思い出して」

　今度は、反対側の屋根から柔（やわ）らかい声が届いた。同じく先輩である英（はなぶさ）一（いつ）蝶（ちよう）が、見守るように微笑（ほほえ）みかけている。

「落第したくないでしょ？」

　その言葉に探雪は今、四季隊に入るための修（しゆう）了（りよう）試験の真っ最中だということを思い出す。守景と一蝶は、探雪にとって先輩であり、養成学校の講師でもあった。

　他の同級生たちは試験課題のため、画術によって猫（ねこ）の獣（けもの）を具現化し、キュウソの退治をしている。自分もこうしてはいられない。探雪は気を取り直して、目の前のキュウソと向き合った。

「題（だい）目（もく）、『狩（しゆ）猟（りよう）天（てん）猫（びよう）』」

　探雪は、猫の獣を頭に思い浮（う）かべながら唱える。すると、何もなかった空間に線が走り、獣の体を形作っていく。やがて、獣は肉体を持った。けれど、その風体は熊（くま）ともたぬきとも見える猫とは程遠い生き物だった。

「なんでだーっ！」

　探雪が叫（さけ）ぶと、屋根の上から先輩ふたりがくすくすと笑う声が聞こえてきた。

「出たよ、探雪の鳥（ちよう）獣（じゆう）滑（こつ）稽（けい）画（が）」

　守景が肩（かた）を揺（ゆ）らしながら笑っている。

「もふもふしてて、可愛いじゃん。俺は好きだけど」

　一蝶も楽しそうに目を細めていた。

　探雪は恥（は）ずかしさに奥歯を噛（か）みしめた。

　そうしている間にも、キュウソは現れた獣が猫ではないことに気づき、再び探雪をぎろりと睨みつける。ぞっとして、探雪は逃（に）げるように来た道を引き返し、キュウソがそれを追いかけ回す。

　気がつけば、今度は探雪が行き止まりに追い込まれていた。じりじりと迫（せま）るキュウソに、この状（じよう）況（きよう）から抜け出す方法はないかと脳みそを回転させる。

「題目、『豪（ごう）火（か）』」

　そう唱えながら、探雪は手を前にかざす。それから瞬（しゆん）時（じ）に、強（きよう）烈（れつ）な炎（ほのお）を思い浮かべた。貫（つらぬ）くような火（か）炎（えん）が手のひらから放たれ、キュウソを焼き尽（つ）くす。

「おお、自然系の術はやっぱり得意みたいだね」

　上から見守っていた守景も感心したように言う。

　画術は、動物を具現化する〝鳥（ちよう）獣（じゆう）系〟と、自然を再現する〝自然系〟のふたつの系統に大きく分かれている。鳥獣系の術が壊（かい）滅（めつ）的に苦手な探雪も、自然系であれば少しは自信があった。

　炎なら、きっとキュウソにも効くはずだ。けれど、炎はキュウソの毛をちりぢりにしただけで、再び歯をむき出して怒（いか）りを露（あら）わにした。

「え、なんで……！　鼠って火に耐（たい）性（せい）ある!?」

「試験用のキュウソだからね。課題である猫じゃないと倒せないよ」

　守景から言われ、それもそうかと探雪は納得する。

　キュウソは、容（よう）赦（しや）なく探雪に襲（おそ）い掛（か）かってくる。探雪は思わず後退ったが、足がもつれ尻（しり）もちをついた。

　もうダメだ、落第だ。

　キュウソの尖（とが）った歯が目の前で鈍（にぶ）く光ったそのとき。

　鋭（するど）い爪（つめ）がキュウソの体を引（ひ）き裂（さ）いた。キュウソは白目を剥き、きゅうううと弱々しい声を上げながら地面に倒れ込んだ。

　猫の獣が軽やかに着地して、主のもとへと駆け戻（もど）っていく。そこにいたのは、同級生の土（と）佐（さ）光（みつ）起（おき）だった。

「はぁ……助かったよ。ありがとう」

　探雪が素直にお礼を伝えると、光起は冷めた視線を向ける。

「……別に助けたわけじゃない。点数、稼（かせ）ぎたかっただけ」

　吐（は）き捨（す）てるように言われ、探雪は神経を逆（さか）撫（な）でされる。

　嫌（いや）なやつ……！

　内心毒づいていると、笛の音が町に響（ひび）き渡（わた）った。試験終（しゆう）了（りよう）の合図だ。どうやら、今のキュウソが最後の標的だったらしい。

　探雪は落第を覚（かく）悟（ご）しながら、重い足取りで学校へと戻ったのだった。