3-7
外廷の正殿に踏み入れると、普段と異なる張り詰めた空気に肌を刺されるようだった。正殿を占拠する大黄帝国の使節団が、その原因だ。
「翠山国王代理、王太子の
使節団の大使を前に名乗り、
さすが大黄帝国皇帝の名代、極めて威圧的だ。
揖礼が貴人へ敬意を示すものであるのに対し、拱手は位の近いものに対して行う礼。翠山ごとき小国の王太子よりも、自分の方が位が上だと言いたいらしい。
「大黄帝国皇帝名代を拝命している張と申す。突然来訪した無礼を
名代は壮年の男だった。蓄えた
俺の背後にひかえた宰相が一礼ののちに言葉を挟んだ。
「遠方よりのお越し、誠に痛み入ります。長旅でお疲れでしょうから本日は宮廷内でゆっくりお休みくだ……」
「必要ない。我々は忙しい。すぐにでも王太子殿下と本題に入らせていただきたいのだ」
宰相の言葉をさえぎって彼は俺の顔を見た。俺はわざとゆっくりと返答する。
「本題と申しますと、いまだ決着のついていない朝貢品のことでしょうか」
「もちろんだ」
翠山は開国とともに帝国との交易を開始する。
帝国は決して対等な関係では交易を行わない。臣下である翠山国が帝国に献上品を貢納し――これを
朝貢使節には国内の商人を伴うことが許されているので、商売は必ずしも国家間の形式ばった取り引きに限られるわけではないが、交易は帝国の
俺たちはより有利な条件で帝国との交易交渉を決着させたい。それが今後翠山の生死を左右するのだから。
俺は努めて穏やかに微笑んだ。
「承知しました。隣の養心殿に席を
張大使は一瞬だけ眉を跳ね上げた。こちらが先回りして場を整えていたことに少々驚いたようだ。
「殿下のご厚意に感謝する。ところで、もう一つ頼みがあるのだが」
「なんでございましょう？」
いったい何をと構えると、彼は髭を撫でながら悠々と要求してきた。
「部下たちの見聞を広めるため、貴国の各地を巡らせたい。誰か案内をつけてくれるか？」
「なるほど、大国の方々は随分勉強熱心でいらっしゃる」
かろうじて笑みは維持したが、内心では舌打ちをした。
見聞とは名ばかりの監察だ。要求を呑めば我が国の貧しい
「分かりました。案内役を準備いたしましょう……あぁ、ただ」
まさに今思い至ったという風に俺は眉を寄せた。
「翠山はすでに冬。残念ながら北部の草原地帯や西部の山岳地帯はご案内できません」
「ほぅ？ 帝国に見せられぬものでも？」
想定通りの
「とんでもない。とにかく北は寒いのです。放牧を
「熊？ たかだか野生の獣に我々が
俺は
「なんと！ では翠山からも一軍をお貸しいたしましょう。帝国の衛士の皆様と協力し、厳重に大使殿をお守りさせていただきます」
「軍を出す？ いくらなんでも熊ごときに……」
「まさか大使殿は翠山の熊をご存知ないのですか？」
どういうことだと
「翠山には、長く山で生き怪異と化した熊が多数おります。彼らも寒くなれば冬眠しますが、この時分はまだ眠りに入った直後。山に踏み込んで起こしてしまえば、怒りのままに襲ってくるでしょう。数人の衛士ではとても手に負えませぬ。
「なるほど……帝国の竹林に
「おそらくその通りかと」
神妙に頷くと、大使は納得したようだ。とりあえず見て回れるところだけ案内せよ、と方針を転換した。
「承知しました。では、案内役を準備させますので、しばしお待ちを――大使殿を養心殿へご案内しろ」
方々に指示を出して俺は一度正殿を下がった。すぐに宰相と漣伊が寄ってくる。
「殿下、さすがでございます」
宰相は俺を拝むようにした。ひょろりと細いせいで今にも風で吹き飛んでしまいそうな我が国の
「西部は最貧地域だ。あそこを見られてしまったら帝国に足元を見られることになるからな」
常には軽い調子の発言が多い漣伊も、今ばかりは厳しい表情をしている。
「漣伊、その通りだ。だが東南部の比較的暮らし向きの明るいところですら帝国からすれば貧相にうつるだろう。帝国使節団を適当な口上で誤魔化せる案内を用意しろ。漣伊、お前も行け」
「おう、諸々
俺は頷き、漣伊を見送った。ふざけているようだが、漣伊なら本当に相手の目を
宰相が言いにくそうに俺を見上げた。
「あのぉ……せっかく帝国の公主様を
思わぬ名が出て、俺ははたと立ち止まった。
桃英様に仲立ちを？ たしかに、彼女は何かあれば頼ってくれと言伝をくれたが。
不意に彼女の姿が脳裏に浮かぶ。
初めて会った際の
重大な交渉ごとに向かう直前だというのに、そんな彼女の姿にどこか温かな心地になる。
だからこそ、俺ははっきりと首を振った。
「桃英様には後宮で静かに暮らしていただく――
宰相は承知しましたと頭を下げた。
「そうでございますね……嫁いだばかりの公主様が帝国よりも翠山の利のために動いてくれるとも思えませんし。実際、今回の使節団訪問も教えてくださいませんでした。殿下の言う通り、ここは我々だけで対処いたしましょう」
「……あぁ」
「それにしても、本当に殿下がいてくださってよろしうございました。予期せぬ立太子からまだほんの数年だというのに、こんなに立派に国を率いて……」
続く言葉は耳に入ってこなかった。宰相の「公主様が翠山のために動くとは思えない」という台詞が引っかかり、腹におさまらない。
桃英様はそういう方だろうか？ わざわざ使節団訪問の日程を伏せて、翠山朝廷を混乱させたりするだろうか？
「……ないな」
思わず口に出した独り言に、宰相がびくりと反応した。
「宰相、貴殿のおかげで重要事に思い至った。急ぎ、劉将軍を呼んで来い。配下を連れ、養心殿の外で待機せよと命じてくれ」
「劉将軍を！？ は、はい、承知いたしました」
慌ててかけて行った宰相を見送り、俺は衛士数名を引き連れて養心殿に乗り込んだ。
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