翠天後宮の降嫁妃 〜その妃、寵愛を競わず平凡を望む〜

3-2

　厨房でお皿を片付けながら、私は重たいため息をついた。

「私、何を間違えたのかしら」

「淑妃もあの時までは楽しそうにされていましたけどね」

　お皿を洗う夏泉の声も沈んでいる。

　淑妃の胃袋をつかむ作戦は、ほとんど成功していた。

　ところが最後の荷花酥（フーホワスー）を目にした途端、彼女は泣き出してしまった。声を殺し、目の前の蓮の花を見つめながら。

　侍女たちが抱きかかえるようにして淑妃を退出させ、なんとも気まずい空気のまま散会となったのである。

「私の作った甜味（おかし）で、悲しい思いをさせてしまうなんて……」

　荷花酥（フーホワスー）は私の一番の自信作だ。

　一目で誰をもうっとりさせる、茶会の最後を飾るのにふさわしい一品だったのに……それがなぜ淑妃を泣かせたのだろう。

　――しかも、あんな悲痛な顔。

　これでは淑妃と仲良くなるどころではない。星狼殿下も邸（やしき）に下がる淑妃に付き添い、行ってしまった。

「涙の理由は分からないけれど……主催した茶会がこんなことになって、星狼殿下は私にお怒りかもしれないわね」

「なぜ俺が怒るのです？」

　ぼやいた言葉に返答があって、しかもそれが星狼殿下本人のものだったので、私は悲鳴とともに飛び退（すさ）った。

「な、なぜ殿下がここに！？　いえ、もうっ、とにかくいらっしゃる際には事前にご連絡をくださいませ！」

「不意打ちのおかげで前回は桃英様の素敵なお姿を拝見できたので、今回も同様にやって参りました」

　にこりと微笑む彼は、嫌味っぽいのに貴公子然として麗しい。対してこちらは素っぴんで襤褸（ぼろ）姿。寵愛を求めているわけではないとはいえ、さすがに気後れする。

「手伝いましょう。高いところの物は任せてください」

　彼は私から皿を取り上げた。私が踏み台に乗ってようやく届く一番上の棚に、難なく収めてくれる。

「王太子殿下にこのようなことさせられません」

「あなただって帝国の公主様でありながら働いている。人のことは言えないでしょう？」

「そうですけれど……でも私は体を動かしている方が気が楽なのです。それでわざわざ宮女たちから仕事を奪ったくらいで」

「奇遇ですね。俺も体を動かすのが好きなのです」

　実際、長身の彼が手伝ってくれたおかげで片付けは早く済んだ。

　＊

「せっかく洗い終わった後に申し訳ない」

　ゆったりと長椅子に腰掛けながら、星狼殿下は茶を注ぐ夏泉に謝意を示した。私たち二人がゆっくりと向き合う頃には既に日が暮れ始めていた。

　彼は微笑んで話し出す。

「散会の際にご挨拶ができなかったので、桃英様に本日のお礼を申し上げに参りました。今日の茶会は本当に良い時間でした。妃たちと話も弾み、楽しかった」

「わざわざありがとうございます。以前お話しした通り、妃の皆様と仲良くなるためでしたから。けれど史淑妃は、その……」

　彼は首を振った。

「桃英様に責任はない。淑妃のことは気になさらない方が良い」

「ですが」

　言い募（つの）る私を制して、彼はどこか切なげな眼差しを見せる。

「紫薇（しび）――淑妃はああやって人前で泣いた方がいいのですよ。むしろもっと取り乱した方が良かったくらいだ」

　彼の瞳は私ではない誰かを、それも遠くにいる誰かを見つめているようだった。

「桃英様がおっしゃった通り、あの見事な蓮の花の菓子は、彼女の心を解（ほど）いて自由にしてくれたのでしょう……」

　言葉の真意がつかめず説明を待ったが、彼はこれ以上この話を続けるつもりはないようだ。

「俺はあの銀耳湯（インアルタン）というのが特に好きでしたね。とびきり甘いけれど、山楂（さんざし）の甘酸っぱさが癖になる感じで。ぜひまた作ってくださいませんか」

「まぁ、もちろんです！」

　自分の作ったものを「また食べたい」と言ってもらえる。作り手としてこれほど嬉しいことはない。淑妃のことで気落ちしていたけれど、その言葉で疲れが吹き飛んでいく心地がした。

　彼は丁寧に今日の感想を聞かせてくれた。作り方や材料を問われて答えると、またそこから話題が広がる。

　そうやって会話が続いて、気づけば侍女たちが房内の灯（あかり）をつけて回る刻限になっていた。意外にも星狼殿下は話上手なようだ。私もすっかり時間を忘れていた。

　そこで、はたと私は気づいた。

（妃として、ここで星狼殿下を引き留め、褥（しとね）に招くべきなのでは？）

　彼の寵愛は求めないにしても、この後宮で王后の位に上り詰めるためには閨事（ねやごと）は避けては通れない。これまで夜のお渡りはなかったけれど、今日こそ……。

　そう決意して、星狼殿下の顔を見る。

　でも、言葉が喉につかえて出てこなかった。

　今宵は我が邸でお休みになりませんか？　と言えばいいだけなのに、声が出ない。

　どうしてだろう。形ばかりの夫婦だと割り切っているし、妃としての務めも理解しているのに。

　意図せず黙ったまま殿下を見つめることになってしまった。

　彼は、どこか意地悪な瞳で私を観察し、首を傾げた。

「随分長居してしまいましたね。桃英様は、俺に泊まっていけと言ってくださらないのですか？　寂しいなぁ」

「……っ！？」

　なんてことだろう。まるであたふたと考え込んでいたのを見透かされていたみたいだ。恥ずかしさで、顔が信じられないくらい熱い。

　一方、私が言い出せなかった言葉を簡単に口にした星狼殿下は、ゆったりと椅子に背を預けて、余裕の表情だ。

（これでは星狼殿下の手のひらで転がされてるみたいじゃない！）

　悔しさを紛らわそうと、私は勢いよく言い放った。

「あら、これは大変失礼いたしました！　急いで寝所を設（しつら）えさせますわ」

「おや、よろしいのですか？　無理せずともいいのですよ」

「む、無理などしておりません！　わたくしは後宮の妃でございますから」

　胸を張った私に、彼は片眉をあげた。

「では、わたくし、夜着に着替えて参りますので」

　忙しなく準備を始めた侍女たちを横目に、私は澄ました顔で退室した。

　でも本当は心臓がバクバクと音を立てている。

　――ど、どうしよう！　本当に殿下と一晩を過ごすことになってしまったじゃない！