翠天後宮の降嫁妃 〜その妃、寵愛を競わず平凡を望む〜

第３章 言葉の贈り物

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　卓上に並べられた鮮やかな甜味（おかし）の数々に、史淑妃は相合（そうごう）を崩した。

「まぁ、なんとあでやかなこと」

　後宮の一角、泉のほとりにある四阿（あずまや）を借りて星狼殿下と妃たちを招いた。

　侍中の温漣伊殿や少数の護衛だけを伴って身軽に現れた殿下は、小冠を戴（いただ）き腰に宝刀を佩（は）き、宴席の場にふさわしい出立ちだ。

　温侍中は一度お会いした時の様子と異なり、気配を消して静かに控えている。あぁしていれば立派な官吏に見えるから不思議だ。

　徳妃である劉涼様には招待を拒まれてしまったが、それは想定の範囲内だった。最初の対面で「個人的にあなたと会うのはこれで最後にしたい」と眼光鋭く斬り捨てられてしまったのだから。

　史淑妃は、やや身を乗り出すように甜味の一つ一つに視線を止めている。

　つかみは悪くないようだ。一切の隙がない完璧な妃である淑妃が、好奇心をにじませている。

　最初に目を引いたのは螺旋酥（ルオシュエンスー）だろう。これは異なる色の生地を順々に巻いて焼き上げた酥（パイ）で、渦を巻いたように見えるのでこの名前がある。

　生地の色付けに使ったのは人参と菠草（ほうれんそう）だ。菠草の微かな苦みが中に隠れた小豆餡の甘さを引き立てる。

「全てわたくしが采配して調理したものです。我が故郷のお茶とともにお召し上がりください」

　大黄帝国公主として、翠山の方々に故郷の甜味（おかし）を振る舞い、故郷との間に友好の橋を架けたい――というのがこの茶会開催の表向きの理由だが、私にはもっと具体的な目的がある。

　史淑妃の胃袋をつかむことだ。

　彼女は頭のてっぺんから爪先まで洗練された妃の鑑（かがみ）だ。

　先日の初めての対面で私は彼女に圧倒された。未来の王后として張り合おうと試みたが、相手にもされなかった。

　今は彼女と競おうとは思っていない。それよりも史淑妃と友情を育みたい。

　どれほど完璧な妃でも美味しい物の前では素（す）が出るに違いない。そして大黄帝国の甜味に胃袋をつかまれたら、私と仲良くせざるを得ないはず。

　温賢妃には事前に宴席で淑妃と打ち解けたいと伝えてある。私の思いを理解してくれる彼女の同席はとても心強い。

　給仕をしている夏泉と目配せする。さぁ、我々の本気をみせてやりましょう。

「皆様、よろしければこちらの双皮奶（シュアンピーナイ）からお召し上がりください」

　私の言葉を合図に、夏泉が蒸籠（せいろ）の蓋を外す。

「まぁ、これは？」

「牛乳の良い香り……」

　碗を満たす純白のお菓子に、二人の妃が感嘆の声を漏らした。

「こちらは牛乳と卵白を甘く煮込んで蒸したもの――牛乳の布丁（プリン）でございます。どうぞ冷めないうちにお召し上がりください」

　匙（さじ）で双皮奶（シュアンピーナイ）をすくい、淑妃が驚いている。

「まぁ不思議。酸奶（ヨーグルト）のようなものかと思っておりましたが、もっと弾力があって……ふるふると匙の上で踊るようですわね」

「お味も酸奶（ヨーグルト）とは全然違います。さぁ、まずは一口」

　淑妃は知らない料理を口にするのを怖がっているようだ。慎重に匙を口に運んだ。

「まぁ……ほんのりと甘い。口の中で溶けるよう」

　淑妃はうっとりと頬に手を当てた。先ほどの恐れはどこへやら、とろけて消えた双皮奶（シュアンピーナイ）を惜しんでいる。

　蒸し立ての布丁（プリン）には人を内側から温めるような優しい味わいがある。淑妃の心にも温もりが生まれているはずだ。

「次はこちらもいかがですか？　銀耳湯（インアルタン）――甘い湯（スープ）です」

　私はどんどん卓上の甜味を紹介していった。

　幸い淑妃は甘いものが好きなようで、一品食べるたびに極上の笑顔を綻ばせている。

　でも、まだ彼女は素の自分をさらけ出してはいない。上品で、清楚な妃の衣を纏（まと）ったままだ。

　淑妃を注視すると同時に、私は別のことも気になっていた。

　星狼殿下の視線だ。

　私が動くたびに彼の視線が追って来る。まさか毒を盛るのでは、と警戒されている？　後宮を友好の場にしたいという私の狙いが、ちゃんと伝わっていないのだろうか。

　その割に、彼の表情は普段よりも柔らかい。相変わらず星狼殿下が何を考えているのか、私には全く分からなかった。

　＊

「それでは皆さま、次が最後の品でございます」

　私の合図に夏泉が応じ、もったいぶって覆（おお）いをかぶせた盆を運んできた。次は何かしら、と皆の視線が集まる。

「こちらは本日の最も美しいお菓子。まずはその優雅な姿からご堪能くださいませ」

　仰々（ぎょうぎょう）しく覆いを取り払う。

　現れたのは、大輪の花――薄紅の優美な蓮をかたどったお菓子、荷花酥（フーホワスー）だ。

「この酥（パイ）は作るに少々難儀するのです」

　目の見えない賢妃にも伝わるよう、丁寧に説明する。

「餡子（あんこ）を包んで丸めた酥（パイ）生地に何ヶ所か切込を入れ、低温の油でさっぱりと揚げます。すると花がほころぶように生地がだんだんと開き、

このように蓮の花そっくりになるのです。揚げたてのものをご用意いたしましたから、ぜひサクサクとした食感を……」

　かつん、と私の言葉をさえぎる硬質な音が響いた。

　音の出た先に視線が移る。

　淑妃の扇が皿の上に広がっていた。彼女が落としたのだ。

　物を落として皿を鳴らすなど、本来宴席ではあってはならぬこと。妃の鑑である淑妃が、どうして？

　皆の注目を集めていることにも気づかぬほど、淑妃は動揺していた。自失したように両手で口許（くちもと）をおさえている。

「どうされましたか……？」

　問いかけに言葉は返ってこなかった。

　淑妃の大きな瞳から大粒の雫がせり上がり、やがてそれが頬を伝ってこぼれていく。玉（ぎょく）が連なるように次から次へと。

「……紫薇（しび）？」

　星狼殿下が淑妃の名を呼び、立ち上がった。淑妃と荷花酥（フーホワスー）との間を彼の視線が行き来し、何かに気づいたようにはっと目を見開いた。

　淑妃はただ泣いている。声をあげず、微かに震え、ただひたすら苦しげに荷花酥（フーホワスー）を見つめていた。

　その様子は儚（はかな）く、今にも散ってしまいそうなほど痛ましかった。