ローズとベルディが去り、部屋のドアが閉まった。

公爵（こうしゃく）は勢いよく椅子に腰かけ、鋭い目をアレグリアに向ける。

「…さて、アレグリア。落ち着いて話をしようじゃないか」

アレグリアは公爵の視線を受け止め、深呼吸（しんこきゅう）をした。

アレグリアが目的を果たすためには、まず公爵を説得（せっとく）しなくてはならないのだ。

「…はい、お父様」

「アレグリア、私がなぜお前の言葉を重く受け止めているのか、賢（かしこ）いお前なら当然わかっているだろう。だが、話し合いを進める上では互いの認識（にんしき）を合わせておかなくてはいけない。一つずつ確認していこう。まず、我が国が精霊（せいれい）を信仰していることは、当然知っているね」

「はい、お父様。我々、ネーレンディアの国民は精霊を敬い、精霊を使役（しえき）する術（じゅつ）とされる魔法を忌（い）み嫌（きら）っています」

「その通りだ。ネーレンディアでは魔法は禁忌（きんき）の術。敬（うやま）うべき精霊を使役（しえき）するなどもっての他だ。魔法なんぞに頼らずとも、我々は山脈から採れる魔法石（まほうせき）を原料にした、高度な魔石具（ませきぐ）文明を築いている。…ところが、隣国（りんごく）のラルカンスでは話が別だ」

「はい。ラルカンスでは、反対に魔法が発達しています」

「そうだね。ラルカンスでは、魔法は精霊の御業（みわざ）と言われ、大切にされている。平民でも魔法を使い、魔法がなければ生活が成り立たないとまで言われる…。精霊を敬（うやま）い信仰（しんこう）しているという共通点はあれど、魔法に対する考え方は全く相（あい）いれない」

「はい、存じ上げております」

「それがわかっていて、何故（なぜ）ラルカンスに行こうなどと言うのだ」

　公爵は拳で机を叩きながら言う。

公爵は気が高ぶっている様子だが、アレグリアは恐がる様子もなく公爵を見つめている。

「私が反対する理由は二つだ。まず、危険（きけん）がないとは言えない。我がネーレンディアとラルカンスの対立は古くから続いてきた。今は和平条約が結ばれているとは言え、いまだに確執（かくしつ）は大きい。最低限の交易しかなされていないほどにな。ネーレンディアに反感を持つ者がお前を狙ったらどうするつもりだ。もう一つは…」

「その数少ない交易を担う辺境伯（へんきょうはく）は、わがディアマンテ家の分家（ぶんけ）です。辺境伯の伝手（つて）でラルカンスに行くこともできますわよね？」

「行くことはできるだろうが、その先が問題なのだ。反対するもう一つの理由は、アレグリアがこの国での居場所（いばしょ）を失いかねんからだ。我が国では依然（いぜん）として魔法への偏見が強い。ラルカンスに行くだけならまだしも、魔法学校に行くともなれば、もはやこの国の社交界（しゃこうかい）に戻ることは絶望的ではないか」

「アルフォード王太子殿下（おうたいしでんか）との婚約が破棄されたのですから、わたくしの居場所など既（すで）にありませんわ」

「そのようなことはない。私がアレグリアの元に駆けつけるのが遅くなってしまったのは、事の次第（しだい）を聞いてすぐ、陛下に抗議（こうぎ）していたからだ。陛下はご子息（しそく）の言動に心を痛めておられる。公（おおやけ）の場で謝罪し、アレグリアに非がないことを明言すると約束してくださったのだ。…アレグリア、自暴自棄（じぼうじき）になってはいけないよ」

　公爵は、両手でそっとアレグリアの手を包む。

「陛下が謝罪してくだされば、お前に非（ひ）がないことが社交界に伝わるだろう。そうすれば、すぐに新しい婚約者が決まるはずだ」

「お父様…」

　アレグリアは公爵の両手からそっと手を引き抜いた。

「王太子殿下の婚約者（こんやくしゃ）として生きてきた十年間、わたくしは本当の自分を押し殺して生きてきました。もう婚約などしたくありません」

「アレグリア！私はお前をそんな子に育てた覚えはないぞ！」

　公爵は興奮（こうふん）のあまり、椅子を倒しながら立ち上がった。

「お前は、貴族の娘としての義務を放棄するのか？お前は生まれたときから高貴（こうき）な暮らしをしてきたな。それは、ディアマンテ公爵家の娘として、高い身分の貴族として、生まれたからだ。ならば、結婚して子をなし、高貴なディアマンテ家の血を後世（こうせい）に伝えなくてはならない。それが貴族の義務だろう！」

「お父様」

　アレグリアも静かに立ち上がり、まっすぐに公爵の目を見つめる。

「わたくしは、その義務（ぎむ）を果たすために、十年間努力してきました。王太子殿下の婚約者として、未来の王妃として恥じないよう、己（おのれ）を磨（みが）いてきました。お父様もよくご存じのはすです。その結果が婚約破棄では、あんまりですわ。わたくしは、もう辛い思いはしたくありません。幸せになりたいのです」

「アレグリア…」

　公爵は言葉を失い、悲しげにアレグリアを見つめる。

「そうだな…。王太子の…、王太子殿下のやり方は、あんまりだ。お前の言う通りだよ。…ラルカンスに行けば、お前は幸せになれると言うのか？」

「はい。必ずなれますわ。それがわたくしの願いですもの」

　アレグリアは自信に満ちた様子で答える。

「殿下の婚約者になってから、わたくしは本当の願いを押し殺して生きてきました。本当のわたくしは、ずっと魔法に憧（あこが）れていたのに。婚約が成立した日、お母さまに魔導書（まどうしょ）を燃やされてしまい、それからずっとこの国にふさわしい王妃となるべく努力してきました。これまでの努力が無（む）に帰（き）したことは悲しいですが…、これから夢を叶えられるのなら、幸運と言ってもよいのかもしれません」