悪役令嬢アレグリアの本望

第6話 公爵とアレグリアの夢

扉を勢いよく開け、アレグリアの部屋に入ってきたのは公爵（こうしゃく）だ。

「ああ、愛（いと）しい娘、アレグリア。大変な目にあってしまったな」

　公爵は心の底から悲しそうな顔で、両手を広げながらアレグリアに近づいて来た。

「もう、お父様（とうさま）ったら。ノックをしてくださいと、いつも申しておりますのに」

立ち上がって公爵を迎えたアレグリアは、全身で公爵からの抱擁（ほうよう）を受け止める。

公爵の芝居（しばい）がかった態度が煩（わずら）わしいことも多いが、子供思いの父親であることはアレグリアが一番よく知っている。

知っているが、公爵は強い力でアレグリアを抱きしめるので、アレグリアにとっては少し苦しい。

「宰相（さいしょう）の地位にありながら、大事な娘をこんな目にあわせてしまうとは。私の権力は肝心（かんじん）な時に役に立たない。情けない父を許しておくれ。ああ、時間が巻き戻るなら、王家からの婚約（こんやく）の打診（だしん）など、ぴしゃりと断ってやるのに」

「お、お父様、わたくしは案外大丈夫ですわ。落ち着いてくださいませ」

「おお、なんと健気（けなげ）な娘だろう。アレグリア、父の前では強がる必要などないのだよ」

　公爵は落ち着くどころか、さらに強い力でアレグリアをしめつける。

アレグリアが流石に苦しすぎると思った時、幼い声が下から聞こえてきた。

「お姉さま、大丈夫ですか？」

公爵が我に返ったように力を緩めたので、アレグリアはほっとした。

下を向くと、小さな弟、ベルディが、大きな瞳（ひとみ）でアレグリアを見つめている。

「まぁ、ベルディ、来てくれたのね」

「お姉さまが悲しい目にあったからなぐさめに行こうと、お父さまに言われて来ました」

「優しいのね、ありがとう」

　アレグリアは膝（ひざ）を折ってベルディを抱きしめる。

背中に回された小さな手が、とても可愛らしい。

「すまない、ベルディを連れてきたことをすっかり失念（しつねん）していたよ。アレグリアの顔を見たら、抱き締めずにはいられなくてね」

「お父様、心配してくださって嬉しいですが、力いっぱい抱き締められたら苦しいですわ」

「ついつい力が入ってしまったんだ。許しておくれ」

「いいですわ、許して差し上げます。その代わり、お父様にお願いがございます」

「お願い？」

　公爵は突然の言葉に驚き、アレグリアをまじまじと見る。

そんな父に、アレグリアは渾身（こんしん）のかわいらしさを込めた笑顔を向ける。

「ええ、傷心（しょうしん）の娘からのお願いですもの。きっと聞いてくださいますわよね？」

「それは内容次第というものだ。お前のお転婆（てんば）に何度困らせられて来たことか」

　公爵はため息をついて首を振る。

公爵がすんなり許可してくれなかったのは残念だが、アレグリアにとって想定（そうてい）の範囲内ではあった。

一国の宰相（さいしょう）ともあろう者が子供のおねだりすらあしらえないのでは、国の未来が不安になるというものだ。

「で、お願いというのは何かな？この父に言ってごらん」

「わたくしを、ラルカンス王国の魔法学校（まほうがっこう）に行かせてください」

「ラルカンス王国の、魔法学校…？」

　公爵は困惑（こんわく）した様子を隠せず、思わず聞き返した。

アレグリアの後ろに控えていたローズも驚いた様子で、二人は思わず顔を見合わせた。

ベルディは不思議（ふしぎ）そうな顔をしてアレグリアの膝に抱きついている。

「そんなところへ行って、どうすると言うのだ？」

「魔法を学んで、大切な友人を探したいのですわ」

「魔法を学ぶだと…？なぜお前はそうも無謀（むぼう）なことをしたがるのだ…」

　公爵は疲れたように眉間（みけん）を抑えてうつむいてしまった。

ローズも困った顔をしている。

そんな大人たちを見上げて、ベルディは状況を飲み込めない様子で言った。

「お姉さま、どこか遠くへ行ってしまうのですか？ラルカンスって、どこですか？」

「ベルディ、ラルカンスというのはお隣（となり）の国よ。帰ろうと思えばすぐに帰って来られるわ」

「お姉さまがどこかへ行ってしまうなんて、僕はいやです」

　ベルディは床に座り込み、大きな声で泣き出してしまった。

アレグリアはしゃがんでベルディの頭をなでるが、ベルディが泣き止む様子はない。

公爵は眉間（みけん）をもみながら、やれやれと首を振り、ローズに命じた。

「ローズ、ベルディを連れて行って寝かせてやりなさい」

　公爵の命令にローズはお辞儀（じぎ）をし、泣きじゃくるベルディの手を引いて部屋から出て行った。