さだめの唄 -つわものたちは江戸の夢- 第三部

第18話

　山田家の座敷で、釼一郎（けんいちろう）、左内（さない）、明五郎（あきごろう）、蕎介（きょうすけ）が揃って顔を見合わせている。左内が決意を固めた様子で口を開いた。

「明日、松善へ乗り込み、松屋善兵衛（まつやぜんべえ）を縄へかける」

「お、とうとう尻尾を掴んだんで？」

　蕎介が身を乗り出す。左内は釼一郎の顔をちらりと見た。釼一郎は左内に代わって話始める。

「ええ、恐らく、手代の佐吉は松善の蔵にいる。というより、すでに死んでいるかもしれない」

「本当ですか？」

　明五郎が驚く。

「先だって、左内さんのお仲間だった金次郎さんが襲われた。この時、佐吉さんの話をだしに誘い出された」

　左内が悲痛な面持ちでうなずき、釼一郎の言葉を引き継いだ。

「松善と虎吉の動きも調べているが、佐吉を探している様子もない。佐吉が本当は逃げていないことを知っていたとしか思えぬ。それに佐吉がいなくなってから、松善はいつもよりも多く白檀（びゃくだん）を仕入れたという話を手に入れた。それを店の者の手を借りずに、自ら観音像のある蔵へ運び込んだらしい。暑くないとはいえ、死体の臭いを気にしているのであろう」

　蕎介は首を傾（かし）げる。

「なぜ、佐吉の死体をさっさと始末しないんですか？　蔵から運び出しちまえばいいでしょう」

「逐電（ちくでん）したことにしてるぐらいだ。店の者にも知られたくはないのだろう。もうすぐ正月の薮入（やぶい）りだ。店の者は皆、国許（くにおと）に帰る。その時に、虎吉一家から人を寄越（よこ）して運び出すのではないか」

「なるほど……」

　蕎介も納得したようである。

「それでも、万が一でも佐吉の亡骸（なきがら）がなかったら……」

　明五郎が不安を口にする。

「万が一、万が一でもそのようなことになったら、拙者は腹を切る覚悟はある。なんとしてでも、早川金次郎（はやかわきんじろう）の仇を取りたい。そのためには、多少の無理は承知だ。今度のことは奉行も承知している」

　善兵衛は大きく溜息（ためいき）を吐いた。蝋燭問屋（ろうそくどんや）にとって冬場の夜長は掻き入れ時である。商いは繁盛しているが、その分出入りも多い。松善の番頭（ばんとう）も出来る者達であるが、善兵衛は全ての銭勘定に目を通している。

　店を開ける前になんとか方を付けようと、この日は早朝から大福帳（だいふくちょう）を睨（にら）んでいた。

　善兵衛は首を傾げると、右肩をトントンと叩いた。

「おい、佐吉や、茶を持って来ておくれ」

　そう言った後で、善兵衛は佐吉がもうこの世に居ないことを思い出した。

　善兵衛は佐吉が茶屋の女に入れ込み、金を散財（さんざい）しているのを知っており、なんとか目を覚まさせようと考えていた。

　口では厳しいことを言っていたが、誰よりも佐吉に目をかけていた。

　なにより子供身寄りのない善兵衛である。後から雇った番頭より、丁稚奉公から仕込み、よく気がつく佐吉にいつか身代（しんだい）を譲りたいと思っていたのである。

　それは、佐吉に弟の竹次郎を重ねたのがしれない。

　竹次郎も幼き頃は、聡明（そうめい）で良くできた弟であったが、悪友に遊びを教えられてから、身を持崩（もちくず）していった。

　あの晩、善兵衛は肌身離さず持ち歩いていた土蔵（どぞう）の鍵を、着替える時にうっかり脱いだ着物に忘れてしまった。

　外へ出た後で思い出し、慌てて取りに戻ったのだが、ふと、佐吉のことが気になった。

　泳がせた時、悪事に手を染めるのか、それとも踏み止まるのか……。

　善兵衛は佐吉を信じたかった。

　しかし、佐吉は善兵衛を裏切り、土蔵に忍び込んで観音像を盗もうとした。

　かわいさ余って憎さ百倍とでも言うのだろう。善兵衛は湧き上がる怒りを抑えることができなかった。

　蔵の中で善兵衛は、佐吉の背後から頭を殴り殺した。

　寒い季節ゆえ、死体がすぐに腐る心配はなかった。臭気は白檀で誤魔化（ごまか）しながら、蔵から運び出す機会を窺（うかが）っていたのだった。

　善兵衛は呆然（ぼうぜん）と宙を眺めたまま、しばらく考えていたが、再び奥へ声をかける。　

「おい、誰かお茶を持って来ておくれ」

　だが、奥から返事はなかった。　

　明日の支度に忙しいとはいえ、声をかけた時にすぐに飛んで来ない奉公人（ほうこうにん）たちに苛立（いらだ）ちを覚えた。

「おい、誰か居ないのか？」

　善兵衛が立ち上がろうとした時、襖（ふすま）がすっと開いた。普段は冷静な善兵衛もさすがに身を硬くする。男が名乗った。

「同心、左内」

　見覚えのある顔に、落ち着きを取り戻したのか、善兵衛は冷静に言った。

「こんな夜遅くに何の御用（ごよう）でしょうか」

「善兵衛。お主を捕らえに来た。店を取調べさせてもらう」

　左内が言い終わらないうちに、店の中が騒々しくなって来る。

　指揮をする与力と、忙しく動き回る岡っ引きの姿が見える。

「一体何の罪で？」　

「お主の弟と、手代の佐吉を殺した罪だ」

　善兵衛は冷ややかに言った。

「何をおっしゃいます。左内様、私はお旗本（はたもと）やお大名に知り合いがおります。根も葉もないことですと、あなた様、いやお奉行様も困ったことになりますぞ」

　左内は険しい顔のまま動じる様子もない。

「言い訳は、まず蔵を開けてからにしてもらおう。佐吉がそこに眠っているはずだ」

　ぴくり、と善兵衛のこめかみが動いたが、顔色は変わらぬまま冷たい声で言った。

「林様……。蔵を開けた時、中に何も怪しい物がなかったら、その時はわかっておりましょうな」

　左内は善兵衛に鋭い視線を送る。

　近付いて来た蕎介が、そっと左内に耳打ちした。

「店の者の話では、今朝早く若い衆が来て、大八（だいはち）車に菜漬（なづ）けの桶を積み、なにやら運び出したそうです」

「なんだと！」

　左内の顔付きが変わった。

「おそらく、虎吉一家の手の者かと。奴ら佐吉を運び出したに違いありません」

　形振り構っていられないこの事情で、強引に佐吉の死体を運び出したのであろう。

　蔵の中に死体がない場合、左内一人の腹では収まらないかもしれないのだ。

「うぬぬ……」

「どうしますか？　蔵を開けさせますか？」

　蕎介が不安そうに問いかける。側にこの場を取り仕切る年配の与力（よりき）がやってきて、左内を問い詰めた。

「確かな話ではなかったのか？」

　善兵衛が涼しげな顔で言った。

「このままお引取りいただければ、あたくしもことを荒立てるつもりはございません」

「そうか……」

　与力がホッとした表情を見せる。

「皆の者、引き上げるぞ」

「お待ちくだされ！」

　鋭い声で、左内が皆を制止した。そして、善兵衛に対し厳しく言い放つ。

「松屋善兵衛、蔵を開けてもらおう。はったりで我らを脅すぐらいだ。まさか開けぬとは言うまいな」

　善兵衛の眼がギョロリと左内を凝視した。が、すぐにその表情は穏やかになり、むしろ余裕さえ感じられた。

「そこまで言うなら仕方がありませんな。あたくしは確かに忠告いたしましたよ」

「お、おい、左内……」

　与力はおどおどとして、困った様子である。

「では、蔵へ参りましょう」

　善兵衛は左内らを引き連れて、土蔵へ向かった。

　土蔵の扉には黒光りした、大きな錠が留められている。

　善兵衛は鍵を取り出し、ガチャリと錠を開けた。蔵の中からは白檀の香りが溢れて出てくる。

「どうぞ」

　戸前で善兵衛は右手を出して、蔵の中へ入るように促した。左内と蕎介、そして他の同心二人が蔵の中へ入った。

　一瞬、すえたような臭いがしたが、それはすぐに白檀にかき消されてわからなくなった。

　窓がない蔵は暗く、入り口からの明かりと、手燭（てしょく）を頼りに中を探す。

　蔵の中には一尺ほどの長さの箱が積まれていた。中には蝋燭と白檀の箱が入っている。

　中央には白磁（はくじ）の観音像が据えられている。蔵の広さは八畳ほどで、すぐに満遍（まんべん）なく調べられた。

　左内が地面に手燭を近づけて、注意深く見ていくと、血が固まったような跡があった。だが、佐吉の姿はどこにも見当たらない。

「どうですかな？」

　蔵の外で、与力と談笑していた善兵衛が声をかけてくる。蕎介は心配そうに左内の顔を確かめた。左内は表情一つ変えず、善兵衛の言葉を無視し、蔵の外へと出た。左右を見回し、一人の年寄り侍を手招きした。

「こちらへ」

　呼ばれた老侍は、蔵の中に入り観音像の前に立った。手燭を近づけ、じっくりと念入りに調べる。

　やがて老侍は左内を振り返って言った。

「間違いありませぬ」

　左内も力強くうなずいた。外で待っていた与力が、痺れを切らしたように、左内を叱りつける。

「いったいどうしたのだ！　刻を無駄にするではない！」

　与力は善兵衛の機嫌を損ねぬように気をつかっている様子である。

　意に介さずに左内は善兵衛に言った。

「松屋善兵衛、邪宗（じゃしゅう）、切支丹（きりしたん）の取り調べのため、奉行所まで来てもらおう」

「なんですと？」

　いつもは冷静な善兵衛が、厳しい顔付きに変わった。与力は左内を眺めて、呆れたように言った。

「なにを馬鹿な……」

「この蔵にある子安（こやす）観音像が何よりの証拠。耶蘇（やそ）を抱いた母、これこそが切支丹（きりしたん）の証（あかし）」

　善兵衛は落ち着かない様子で、しきりに唇を舐めている。与力が左内に怒りをぶつけた。

「なぜ、お主がそのようなことが分かる！」

「拙者はわかりませぬ。……が、この宗門改役（しゅうもんあらためやく）、加藤仁斎（かとうじんさい）殿ならわかります」

　左内が視線を送ると、加藤仁斎はゆっくりと前に進み出て言った。

「我ら宗門改役はその役目を終えております。しかし、邪宗は邪宗。許されるものではありませぬぞ。この像の胸に十字の印があるのがなによりの証拠でござる」

　切支丹と聞いて与力の顔が強張り、善兵衛から離れた。