さだめの唄 -つわものたちは江戸の夢- 第三部

第16話

　道場の中を張り詰めた空気が覆（おお）っている。

　御池格之進（みいけかくのしん）、石堂（いしどう）、薬師寺（やくしじ）が、それぞれ袋竹刀（ふくろしない）を構え、面と胴を身に着けた一人の剣士を囲んでいた。剣士の腕には木刀が握られている。

　その様子を虎吉と道場主が、腕組みをしながら凝視（ぎょうし）していた。

　虎吉は手下に調べさせ、釼一郎（けんいちろう）と明五郎（あきごろう）の強さを認めていた。将棋で例えるなら飛車と角行。

　むろん、虎吉の手下にも飛車角級に腕の立つ者もいる。だが、他の組との抗争に飛車角を使うべきであり、私怨（しえん）とも言える争いに手駒を使いたくはなかった。

　虎吉が考えた手は、手持ちの駒以外を用意することであった。だが、飛車角の腕が、おいそれと見つかるわけではない。

　そこで角行に相当する格之進、金に相当する石堂、銀に相当する薬師寺を揃（そろ）えた。

　三人が連携し、敵を一人一人片付けていく。これが必勝を期するために編み出した虎吉の策であった。

　格之進、石堂、薬師寺の三人は、少しずつ自らの位置を替えながら、剣士に対して牽制（けんせい）を繰り返している。

　剣士は入れ替わる三人からの飛び込みを警戒しながら、青眼、上段、下段と構えを変化させ続けていた。

　決して三人から仕掛けようとはしない。だが、剣士は気を抜いた途端（とたん）に、勝負が決まることがわかっていた。かと言って、うかつに剣士が飛び込んでしまうと隙が生じることになり、誰かに打ち込まれるに違いない。

　この稽古では、相手を仕留（しと）めるつもりで稽古することを約束させられている。

　剣士とて腕に覚えがないわけではない。虎吉に剣の腕を見込まれて、依頼された始めての仕事が、この稽古であった。

　稽古だけで虎吉への借金が棒引きになると持ちかけられ、剣士は二つ返事で受けた。

　相場以上の報酬だったのだが、とても無事では済みそうになく、この仕事を受けたことを後悔し始めていた。

　このままいたずらに刻（とき）が経（た）ってしまえば、さらに分が悪くなってしまう。剣士は自ら仕掛ける機会を窺（うかが）った。

　正面の薬師寺がかけ声を上げ、一歩踏み込んだ。そして牽制（けんせい）した後で、また構えに戻る。

　剣士は薬師寺が、打ち込む素振（そぶ）りを見せた後で、気が緩むのを見て取った。ここに剣士は勝機を見出した。態勢を変化させながら、薬師寺が正面に位置するのを待った。

　薬師寺が、上段の構えから一歩踏み込み、元の位置に後退する時に構えが乱れた。

　——今だ！

　剣士が一気に飛び込む。薬師寺はまさか飛び込んで来るとは思っていなかったために、隙が生じていた。

　剣士の振り下ろす木刀が、薬師寺の頭上に迫る。

　次の瞬間、剣士の背中に強い衝撃が走った。格之進が放った突きが、剣士を吹き飛ばした。剣士は勢い余って薬師寺を飛び越え、道場の壁に叩きつけられた。

　剣士は立ち上がろうとしたが、うーんと唸（うな）ってその場に倒れ込んだ。

　「それまで！」

　道場主が手を挙げた。皆が駆け寄って剣士の防具を脱がすと、剣士は息を吹き返した。

　その様子を眺めていた虎吉の隣で道場主が囁（ささや）いた。

「親分、いけませんな。あの薬師寺という男、隙があり過ぎる。他の者と変えた方が良いのでは？」

　静かに虎吉は首を振った。

「いや、全く隙がないと敵も必死になり、思わぬ痛手を被ることがある。あえて隙を作る、それこそが俺の策だ。背後から格之進が放つ鋭い突きを躱（かわ）せる剣客はそうそういねえ。銀は捨て駒だ。銀の換えは容易に見つかる。まずは相手の角を始末し、それから目当ての飛車を取る」

　虎吉の眼が鋭い輝きを見せた。

　三軒茶屋（さんげんぢゃや）は大山（おおやま）街道と津久井（つくい）街道の追分（おいわけ）にあたり、信楽、角屋、田中屋の三軒の茶屋があったことが地名の由来と言われる。大山参りの人で街道沿いは大変賑わっていた。

　釼一郎は一人、三軒茶屋まで人を訪ねて来た。元は同心だったが、役目を終えて三軒茶屋で畑を作り、晴耕雨読（せいこううどく）の暮らしをしていると聞いている。

　街道を少し離れてた場所に、一軒の茅葺（かやぶき）屋根の家があり、そばの畑で男が大根を抜いている。

　釼一郎は近寄って声をかけた。

「少々、お尋ねしますが」

「はい、なんでしょう」

　男は手を止めて、顔を上げた。釼一郎は手に持った紙を見ながら問いかける。

「加藤仁斎（かとうじんさい）様をご存知でしょうか？　この辺りだとうかがっております」

「はい、拙者が加藤仁斎でございます」

　その答えに、釼一郎は満面の笑みを浮かべた。

「良かった。加藤様に教えていただきたいことがございまして」

「拙者に？」

　釼一郎は懐から紹介状を出して、加藤仁斎に渡した。加藤は泥で汚れた手を野良着（のらぎ）の裾で払うと、釼一郎から紹介状を受け取った。

　加藤は目を通した後、納得したようにうなずいた。

「なるほど、そういうことなら、お力を貸しましょう。まま、汚いあばら家ですが、お上がりくだされ」

　加藤はそういうと、大根が入った駕籠（かご）を背負（せお）い、家へと向かった。

　御池格之進は、薬師寺と石堂と共に三軒茶屋の茶屋、角屋で茶を啜（すす）っている。

　大きなくしゃみを二つした石堂は身震（みぶる）いをして隣の薬師寺に軽口を叩く。

「少し冷えてきたな。酒で腹を温めるというのはどうだ？」

「これさこれさ石堂殿。またしても酒、酒と。この度の仕事、油断せぬよう言われておるではないか」

　薬師寺は赤ら顔をしているが、奈良漬（ならづけ）でも酔うほどの下戸（げこ）で、酒と酒飲みを毛嫌いしている。

「なあに、我ら三人力を合わせれば、どうということはない」

　虎吉から仕事を依頼されてから、三人は息を合わせるために稽古を積んでいた。

　常山（じょうざん）に住むという両頭の蛇は、首を打たれれば尾が助け、尾を打たれれば首が助け、胴を打たれれば、首と尾がともに助けたという。

　その常山の蛇に習い、三人が息を合わせて釼一郎と戦う。

「しかし、あの虎吉という男、ただのやくざ者ではないな。常山の蛇とは恐れ入った」

「うむ、兵学にも詳しい。どこぞの家中で仕官していたのかもしれんな。御池殿、お主どう思う？」

　関心がなさそうに格之進が答える。

「わかりませぬな」

「ふふっ、御池殿はこの仕事を終えれば、晴れて自由の身となる。余計なことを思案する気もないのだろう」

　虎吉に金を融通（ゆうづう）してもらった者は、高利で借金をしているにもかかわらず、恨むどころか感謝している者も少なくない。

　子がいる者は子を、女房がいる者は女房を借金の形と、人質として差出す。この時代、それは珍しいことではなかった。

　元々、借金で首が回らなくなり、夜逃げか自死かと思い詰めた困窮者（こんきゅうしゃ）の借金を、全て虎吉が肩代わりするのだから、地獄に仏とさえ考える者が多かったのである。

　それだけではない。虎吉は仕事がない者には仕事を融通する。

　返す目処（めど）がないほどの借金には、汚れ仕事を用意する。しかし、虎吉に歯向かったり、逃げようとする者には容赦がなかった。

　小春日和（こはるびより）の暖かな日差しが、午後のひとときを穏やかに包んでいる。風はほとんどなく、平河（ひらかわ）町を歩く人たちもどこかのんびりとしている。

　蕎介（きょうすけ）は岡っ引（おかっぴ）きの仕事柄なのか、それとも江戸っ子の性分なのか、いつも早歩きで、往来（おうらい）を歩いている。

　山田家の屋敷まで来て、四つ目垣の上からひょいっと庭先を覗（のぞ）いた。

　縁側（えんがわ）では、朝右衛門（あさえもん）が銚子で酒を飲んでいる様子。

　朝右衛門が蕎介に気づいて声をかけてくる。

「釼一郎ならおらぬ。朝方出かけた。夕刻までには帰ると言っていたのだが」

　蕎介は会釈（えしゃく）をしながら、

「じゃあ、また後で」

　と、帰ろうとすると、朝右衛門が呼び止める。

「蕎介さん、お主急いでいるか？」

「いや、まあ、それほどでは」

　朝右衛門はニヤリと笑って手招きをする。

「なら、酒の相手をせぬか？　一人酒はつまらん」

「え？　いいんですか？」

「遠慮することはない」

「じゃ、お言葉に甘えて」

　蕎介が木戸から入ってくると、朝右衛門は右手で縁側に座るように促した。

　何度も頭を下げながら、蕎介は沓脱（くつぬ）ぎ石から上がって縁側に腰掛ける。

　庭の楓（かえで）は見頃を過ぎて、紅から土気色へと変わった葉が、そよ風にゆらゆらと揺られて今にも飛びそうになっている。　

　だが、掃き掃除が行き届いているのだろう、地面には落ち葉がほとんどなく、覆われた苔（こけ）に日差しが降り注いでいる。

　松の枝は左右の調和を取りながら横に広がり、松の幹には腹巻きのように、藁で編まれた菰（こも）が巻かれていた。

　庭には興味がない蕎介にも、丁寧に手入れされているのがわかった。

「いつも眺めている庭ですが、ここから見る景色はまた違いますね。庭のことはよくわかりませんが、良い庭だってことはわかります」

「ほう、それは嬉しいな」

　そう言いながら、朝右衛門は銚子に入った酒を、蕎介の盃に注いだ。

　蕎介は礼を述べながら一口飲んだ。

「おっ、こりゃ？」

　驚いたように蕎介は、盃から口を離す。

「ふふっ、蕎介さんはやはり下（くだ）り酒を好まれるかな？　これは奥多摩（おくたま）の酒だ。珍しいであろう？」

「ええ、でも、ちょいとこれは……」

「うむ、先だって奥多摩に旅することがあって、その地で飲んだ時には、なんとも言えぬ味わいだったのだが、こうして江戸まで運んでくると、やはり下り酒には勝てぬようだ。だが、そのうちには江戸の地廻（じまわ）りの酒も、下り酒に劣らぬ酒になると思うて、こうして楽しみに飲んでおるのだ」

「へぇ……。なるほど……。今度、奥多摩へ旅した時は、その地廻り酒も飲んでみたいですね」

　感心したようにうなずいて、蕎介は盃を干した。

「付き合せてすまぬな。口直しといってはなんだが、下り酒を用意しよう。それから、松茸はお好きかな？」

「松茸？　まあ、松茸飯は食いますがね」

　朝右衛門は、奥へ向かって手を叩く。

「これ、すまぬが下り酒と、松茸を用意してくれ」

　しばらくすると、朝右衛門の前には、新しい銚子と、松茸の乗った皿と七輪（しちりん）が置かれた。

　松茸を手で裂いて、炭火が起こった七輪に松茸を乗せる。

　すぐに芳しい松茸の香りが、七輪から立ち上ってくる。

「蕎介さん、松茸飯もいいが、松茸は焼きが格別だぞ。みりん醤油に、酢橘（すだち）を絞ったつけだれで味付けしておる。そのまま召し上がれ」

　朝右衛門から松茸の皿を受け取った蕎介は、鼻の穴をヒクヒクさせる。

「はあー、こりゃいい香りだ。あっしがいつも食ってる傘の開いた松茸とは月とスッポンですよ。では、一つ」

　松茸を口に入れると、目を閉じて、ゆっくりと咀嚼（そしゃく）する。

「うんうん、これはいいですね」

「下り酒もあるぞ」

　朝右衛門は蕎介の食べっぷりを見て、嬉しそうに酒も勧める。

「こりゃ、極楽（ごくらく）だ」

　蕎介はすっかり上機嫌である。

「お主の働きに、釼一郎はいつも感心しておるぞ」

「いや、そんな……」

　蕎介は照れくさそうに頭をかくと、朝右衛門に酌をしながら訊ねた。

「そうだ、ちょっとお訊きしたいことがあったんですがね」

「ん？　なんだ？」

「前から気になってたんです。釼一郎さんと、明五郎さんどちらが強いんですか？」

　酒を飲み干した朝右衛門は、目を細めて答える。

「ふふ、なかなか面白いことを訊くな。剣の腕では、明五郎に分があろう」

「へぇー、そうなんですか。釼一郎さんの剣の腕もなかなかのものでしょう」

「うむ、釼一郎も決して引けは取らん。だが、竹刀や木刀を持った道場での試合であれば、明五郎の剣が有利であると思う」

　感心したように、蕎介は何度もうなずいた。

「だが、生き死にの場では、釼一郎が十中八九（じゅっちゅうはっく）勝つであろう。いや、万に一つも明五郎は勝てぬ」

「そりゃ、どうして？」

　蕎介は身を乗り出した。

「明五郎は、勝てぬとわかっていても戦いに臨む。だが、釼一郎は勝てなければ戦わぬ」

「ははぁ、釼一郎さんはずるいんですね」

　朝右衛門は微笑を浮かべる。

「ずるい……。ちと違うかな。三十六計逃げるに如（し）かずという。どんな策略よりも勝てる見込みがない時には、逃げるが上策なのだ」

「へへぇ、でも逃げられない時もあるでしょう？　そん時はどうするんです？」　

「その時こそ、釼一郎の真価が問われる時であろうな。兵は詭道（きどう）なりという。虚と見せかけて実。実と見せかけて虚。戦では虚実を巧みに操る者が生き残る。そんな戦いができるのは、弟子の中でも釼一郎ただ一人だ」

「なるほど……。ずるじゃなくて、ずる賢いんですかねぇ」

「ふふ、まあそうだな。……一つ弱味があるとすれば、妙な情けをかけることがある。そういう情けが時に命取りになることもあるのだ。近頃、釼一郎と明五郎のことを嗅ぎ回っている者がいると聞く。油断は禁物だな」

「へぇ、あっしも気をつけます」

　蕎介は神妙な面持ちで相槌（あいづち）を打った。

　いつの間にか、影が長く伸びて夕暮れが迫っていた。

「釼一郎さん、遅いですね」

「そうだな。渋谷村の方へ行ったようであるから、遅くなったらあちらに泊まるかもしれんな……」

　そう言って、朝右衛門は赤く染まった西の空に視線を移した。