柏木さん家の子育て事情～姉がニートで弟がフリーター～

その４６「灯華がうちにやってきた・中」

　午後８時。テレビは音楽番組がついていて、聞きなれない音楽が流れている。

　一つの小さなちゃぶ台を、子ども１人と大人３人が、肩がぶつかり合いそうなほど寄り合って囲んでいた。

　「あんた、ちょっと頭どけなさいよ。テレビが見えないでしょ」

　「うるさいな。一番見えやすいとこを占領しといて文句言うな」

　宿を貸し晩飯まで提供しているというのに、図々しさを控えようともしない灯華。ここまでくると、一周回ってむしろ清々しかった。

　「……ふぅ。あんた、案外料理の腕はいいのね。週２でうちでシェフとして雇ってあげてもいいわよ」

　「家出娘の分際で雇用の話を持ちかけるな」

　なによ、せっかく誘ってやってんのに。そうボヤキながら、灯華は満腹そうにお腹をさすった。

　「あー、お腹一杯になったら眠くなっちゃった。私の布団はどこ？」

　「ないよ」

　「はぁ？ここには、ゲスト用の寝具の備えもないわけ？」

　「この部屋が、急な来客に対応できるように見えるか？３人で住むのにも狭いくらいなのに」

　「……はぁ。仕方ないわねぇ。ブランケットくらいはあるでしょ。それよこしなさいな」

　リモコンを取り、次々にチャンネルを送っていく灯華。俺は立ち上がり、タンスから深月姉の冬用の毛布を取り出した。

　「風呂はどうする？ちょうど沸く頃だから、先に入っちゃえよ」

　「お風呂はいいわ。なんか悪いし。シャワーだけもらうわ」

　ここまで図々しくしておいて風呂は遠慮するという、その分別の基準がよくわからなかったが、灯華は割とご機嫌さんで風呂場に向かっていった。

　「ゆ、ゆーいちっ！！」

　灯華の姿が見えなくなった途端、深月姉は血相を変えて夕一の肩を掴んだ。

　「あの怖い人一体だれなのっ！？知り合い！？」

　「ああ、深月姉は知らなかったのか。あれは、さきちゃんの親戚の娘だよ」

　「さきちゃんの親戚が、なんでカジュアルな調子でうちに泊りに来てるの！？」

　「それはこっちが聞きたいよ」

　深月姉はがくりとうなだれる。そして、俺の首を震えながら抱きしめてきた。

　「うぅ……。私、捕食を待つ小動物のような気分だったよ……」

　「いくら鬼みたいな女でも、取って食いやしないよ……」

　ついには俺の首元に生ぬるい感触が走る。涙を流しているようだった。極度の人見知りの深月姉にとっては、この状況は拷問に近いことは、確かに考えてみればすぐにわかることだった。

　「ねぇ夕一、いっそのこと、今のうちに夜逃げしようよ。近くのホテルに泊ればいいから」

　「なんでそうなるんだよ。風呂入ってる途中に家主が逃げ出したら、さすがのあいつでもパニックになるよ」

　「なら、いっそのこと万能包丁で一思いに……！！」

　「猟奇的な発想に走らないでくれ」

　気が動転して、まともな思考を保てていない。どうするべきかは、俺にも判断しがたかった。

　そのとき、風呂場の方から大声がした。

　「ああっ！！着替えがない！！私のパジャマ！！」

　俺は壁の隅に置かれた灯華の持ち物を見た。考えてみれば、手さげのポーチ一つで家出してきた奴というのも、珍しいものだった。

　「深月姉のスウェット貸すから、ちょっと待ってろ」

　風呂場の方に言って、俺はタンスから深月姉のスウェットを取り出す。そして、深月姉の方に差し出した。

　「深月姉、俺じゃ行けないから、風呂場まで行って、これ置いてきてやってくれ」

　「夕一、私に虎子もいない虎穴に入りに行けって言うの！？」

　「風呂場だ。虎穴じゃない」

　「私に火中に身を投じろって言うの！？」

　「だから風呂場だって」

　結局、この場は汐里に運んでもらうことになり、なんとか事なきを得たのだった。

　風呂場から出てきた灯華は、深月姉と同じスウェット姿だった。いつもは左右で小さく髪を縛っているが、それも風呂上りのためなく、深月姉と同じストレートのロングヘアだ。

　「……うん。大抵の場合ここは『姉妹みたいだな』と言うのが相場なんだろうけど、不思議なほど似てないな」

　「当たり前でしょ。誰がこんな自堕落女と」

　「がーーーん！！」

　床に手をつく深月姉。できるなら、もう灯華には口を開いてほしくなかった。

　「とうかちゃん、おままごと」

　「えっ？」

　言ったのは、汐里だった。

　「おままごとの、やくそくした」

　「えっと、もう眠いから、また明日に……」

　「やくそく、した」

　「…………はい」

　汐里ははしゃいで、ミニチュアハウスを広げていく。

　「他人の子どもって、怒ることもできないしやっかいね……」

　灯華にも、苦手な人間は存在するようだった。

　「はい、きょうはとくべつに、しおの直子、貸してあげる」

　これは芳美、これはエリック、と、おなじみの人形たちを紹介していく。

　「人形のネーミングセンスが、６歳児とは思えない……」

　「お前のとこの子も大概だけどな」

　そうして、４人でおままごとが始まっていく。

　汐里はよほど楽しかったのか、いつもより遅めの、１０時頃まで遊んだのだった。