柏木さん家の子育て事情～姉がニートで弟がフリーター～

その４５「灯華がうちにやってきた・上」

　部屋のインターホンが鳴ったのは、夕食時の午後７時頃のことだった。

　いつもならばこの甲高い電子音が聞こえるたびに、俺と深月姉は震えることになるが、今日はその必要もなかった。ＮＨＫの料金回収業者が、夕方以降訪問することはないことを知っているのだ。

　「ゆーいちー、ちょっと出てー」

　深月姉はテレビゲームに釘付けになっている。俺はコンロの火を止め、玄関を開いた。大方新聞かネットサービスの勧誘だろうと思ったが、予想とは違っていた。

　「………ども」

　玄関の前に立っていたのは、髪の長い女の子だった。綺麗に手入れされた髪と同系色の、ゴシック・ファッション。この団地にはおおよそ不釣合いな格好をした彼女は、夜遅くに訪問したことがあってか、もじもじしながらうつむいていた。

　「えっと、たしか、さきちゃんとこの……」

　コクリ、と彼女は頷く。

　確か、名前は灯華といったはずだ。前回はこちらを見るなり「性犯罪者」とわめいていた彼女は、今日は不自然に思える程静かだった。ずっとうつむいたまま、手さげポーチの紐を両手でいじっていた。

　「どうしたんだ、こんな夜に」

　「えっと、あの、とても言いにくいんだけど……」

　思わぬ来客に、汐里もお絵かきをやめこちらにやってきた。

　「あっ。さきちゃんのおねーちゃん」

　「えっと、正確には咲希のお母さんの妹なんだけど……」

　言いながらも、もじもじしたままの灯華。俺は頭を掻いた。

　「それで、今日はどうしたんだ？さきちゃんもつれてはいないみたいだし」

　「それが、とても言いづらいんだけど……」

　そのとき、灯華の視線が俺から玄関近くのキッチンへと向かった。

　「お料理のいい匂いね」

　「ああ。今日はオムライスだ」

　オムライス……、と呟く灯華。お腹をさすっているあたり、腹が減っているようだった。

　「まぁ、立ち話もなんだから、部屋でオムライスでも食べながら……」

　「どんな誘い文句だよ。立ち話ついでにオムライス出せって」

　俺はため息をついた。

　「とりあえず入りなよ。オムライスは俺のぶんを分けてやるから、その代わりちゃんと理由を説明してくれ」

　「……わかった」

　おおよそ彼女らしくないしおらしげな応答をみせ、彼女は部屋に入っていった。

　「ねぇ、ゆーいち、ずいぶん長話みたいだったけど、誰だった…の……！！」

　視界に灯華を捉えた途端、テレビの裏へ隠れる深月姉。灯華はブーツの紐を解き、脱ぎ終えると、すくっと立ち上がりテレビを指差した。

　「……あれ、あんたの彼女さん？」

　「違うよ」

　「随分怯えてるみたいだけど、なにか手荒いことでもしたの？」

　「なにも犯罪めいた真似はしてないよ。あれは俺の姉だ」

　灯華は部屋の奥にあがりこみ、テレビの裏をじぃっと覗き込む。

　「ボサボサの髪にスウェット、それに格闘ゲーム……。あんたの姉にしては、なんというか、だいぶ自堕落してるわね」

　「それが売りの姉だ」

　「う、売りじゃないよ！」

　テレビの裏から抗議する深月姉。だが、極度の人見知りが邪魔をして、その声はひどく弱々しいものになっていた。

　「まぁ、お前だからああいう態度を取っているわけじゃないんだ。気にしないでくれ」

　「昔飼ってた猫が、来客がきたときちょうどああいう感じに逃げてたわ」

　灯華にとっては、深月姉よりもオムライスの方が関心が高いようで、チキンライスの入ったフライパンを覗き込んだりしていた。

　「ねぇ、私、お皿によそってあげようか？」

　「いいよ、自分でするから。それより、なんでうちに来たのかを早く説明してくれ」

　灯華は、またうつむき、ポーチの紐をいじりだす。それを、汐里は不思議そうに見ていた。

　「その、なんていうの、私と姉さんとの間で、お互いの価値観の違いみたいなのが、顕著になってしまったわけよ」

　「なんだその、離婚前の芸能人みたいな言い分」

　「で、ここは、少し距離を取ったほうがいいなって考えたわけ」

　「なんだそのマンネリ化したカップルみたいな…………ん、待て。ということは……？」

　「……要約すると、家出ってことね」

　「………はぁっ！？」

　こればっかりは、深月姉も驚かずにはいられなかったようだ。全力でテレビ裏から飛び出してきていた。

　「ちょ、ちょっと待て！お前、正気か！？」

　「思いっきり正気よ！私はもう、姉さんの常識に縛られるのはたくさんなのよ！」

　「違う！そうじゃなくて、出会って二度目の男の家に泊ろうなんて、どんな神経してんだよ！」

　「………！？私になにかするつもりなの！？この性犯罪者！！」

　「しねぇよ！！というか、この状況下で罵倒できるお前に心底感服するよ！！」

　息を荒くし、肩を上下させる灯華。その凶暴な目を見て、深月姉はまたテレビの裏に隠れてしまった。

　「こういう場合、友達の家に行くのが普通じゃないのか？」

　「うち、お嬢様学校なのよ！？そんな家出に加担してくれるような家があるわけないじゃない」

　「というか、どうしてうちのこと知ってるんだよ」

　「咲希に教えてもらったのよ」

　俺は頭を抱え込む。ちょっと姉妹喧嘩をしただけで、６歳児の友達の家に泊りに来るとは、恐るべき行動力だった。

　「ともかく、しばらくやっかいになるから！」

　勝手に食器棚から皿を取り、チキンライスをよそう灯華。ここまで図々しいと、かける言葉も見つからなかった。

　「ちょっと！卵どこよ！半熟のやつじゃないとオムライスとは呼べないわよ！」

　「ああもう！今作るから待ってろ！！」

　俺はバターを冷蔵庫から取り出し、別のフライパンに火をかけた。

　汐里は、灯華の手を引っ張って、夕食後はおままごとをしようと誘っている。汐里にとっては、お泊りに来た女の子でしかないようだ。

　俺はちらりと、テレビの方をみる。涙を溜め、か弱い小動物のような目をした深月姉は、じぃっと視線でこちらに助けを求めている。だが、俺は気づかないふりをして、卵をフライパンに落とすのだった。