香水女

第12話

「こんな生活は自分を罰してるところもあるのかもしれんね」

「え？」

　民子はじっと自分の指先を凝視している。

　そしてつまらなそうに、いじり始める。

　民子の爪は縦長のきれいな形をしていた。

　色をのせているのか、民子が指をいじるたびに、蛍光色がきらきらと闇を泳ぐ。

　蛍のようだと思った。

「これでも昔はいいところの奥様だったこともあるのよ」

　民子は誇らしげに笑った。

　こんな女にも自己顕示欲があるのだと秀行は感心する。

「その後も結婚しようって言ってくれた人も居た。その人もお金持ちになった人だったわね」

　全部嘘だろう。

　いや、本当かもしれない。

　基晴の言う通り、この女が度外れたあげまんなら。男たちを「あげ」てきた話なのではなかろうか。

　ならば興味のある話だった。

　秀行は身構え、民子を凝視した。

　すると、民子が黙りこむ。

　秀行が話を継ぐために何かを言わなければと思ったとき、民子が再び口を開いた。

「うちにはどっか後ろめたいところがあったんよ」

「後ろめたい？」

「そう、後ろめたい気持ち。自分が、自分の悪運があの人をダメにしてしもうたような気がして。そう思えて、仕方がなかったんよ」

「・・・」

「うちみたいな運のない、不幸な女を見初めて、嫁にして、そのことがあの人の転落に繋がったような気がして・・・」

　民子は消えた旦那のことを何度もあの人と言った。

　親しみをこめた呼び方だった。

　民子の昔話は簡潔だった。

　自分のような客に、何度も話して聞かせていたのかもしれない。

　民子の旦那は、小倉にある貿易会社の二代目社長だったそうだ。民子はそこの事務員をしていたらしい。

　社内で忌み嫌われていた民子を、旦那の和男は嫁にすると言い、周囲の反対を押し切った。

　しかし、その後がいけなかった。

　会社は傾き、和男は蒸発した。民子は返せるはずもない借金を背負い、中州のソープ嬢になった。

　中洲からどうして小倉に戻ってきたのだろう。

　旦那との思い出があるからか。聞いてみたかったが、秀行は黙って民子の話しを聞き続けた。

「ソープで働いとるとき、私、ある人にお金をあげたんよ。少なくはないお金を。その人に立ち直ってほしくてね」

　ついに男をあげた話か。秀行は再び身構える。

「その人、立ち直ったんですか？」

「うん。大金持ちになっちょるよ」

　民子に「あげ」られ金持ちになった男。

　それでも民子を決して迎えにはこない男。

　秀行は民子が哀れになる。

「あの人もどっかの街で、こんなふうに肉体労働で手にした金を握り締めて、酒臭い汗をかきながら女を抱いてるのかと思うと、うち、たまらんかったんよ。何かしてやりたかったんよ。どうにかして、詫びたかったんよ」

　民子が何かしてやりたかったのは、後に金持ちになった男で、詫びたかったのは旦那の和男だろうか。

　そう言って困ったように薄く笑った民子は美しかった。

　きれいな女を見て儚いと思ったのは初めてだった。

　秀行の知るきれいな女は皆、若く、華やかだった。

　こういう女の美しさもあるのだと、秀行はなかば感心して薄闇の中、民子を凝視した。